肇庆府吴知府的来信，端端正正地压在书铺后院那张榉木书案的一角，与旁边摊开的《蜂窝煤安全使用要则》改稿、《简易炉具图样》以及几份不同煤泥配比试验记录混杂在一起，显出一种异常忙碌却目标明确的务实气息。信纸上的字迹工整有力，询问“蜂窝煤”制作之法“可否详示其法，或遣匠人来学”，语气透着熟稔与期待。显然，“省钱耐用”的名声，不仅在本州底层的寒风里传递温暖，也顺着官道驿路，传到了那位务实知府的耳郑
林越放下手里正在核算的蜂窝煤日消耗预估表，拿起吴知府的信，又看了看桌上那堆与煤相关的文书图纸。需求，像雪片般从市井巷陌间飞来，渐成席卷之势。“惠丰记”三家店及若干合作商户的日常消耗；贫户零散购买的数量日益增加；甚至州衙户房那边也透出风声，考虑在部分公用场所（如驿站马棚、低级吏舍）试用以节省开支。张顺带着两个学徒加上临时雇的帮工，日夜赶制，煤粉与胶泥搅拌的“嘭嘭”声从清晨响到夜深，后院空地晾晒的煤饼密密麻麻，仍赶不上售卖的速度。
黑石山那个煤窑原先的管事，姓胡，是个精瘦的黑脸汉子，如今已成了书铺后院的常客，几乎隔日便要来一趟，不是送煤，便是催问下一批煤粉何时要、要多少。他脸上的皱纹里都嵌着煤灰，眼神却闪着兴奋的光：“林先生，俺们那窑口，老辈子人挖了怕不有几十年了，都是零零星星，挖点卖点，从没像如今这般红火过！照着您要的细粉子筛，窑里那几个老伙计都快忙不过来了！您看……这量，还能不能再加？”
煤窑的原始开采方式、有限的人手、低下的运输效率（全靠驴车和挑夫），已成为制约蜂窝煤推广的瓶颈。打敲，终非长久之计。吴知府的来信，更像是一记提醒：若要真正让这“石炭改良之法”惠及更多地方、更多人，必须建立稳定、可靠、有一定规模的燃料供应体系。
建立煤窑。这四个字，沉甸甸地压在林越心头。这不再是后院里的手工试验，也不再是与几家商铺的合作，而是涉及矿产开采、人员管理、生产安全、运输物流乃至与地方势力协调的系统性工程。风险与机遇，皆远非往日可比。
他将李墨、张顺、还有那位户房派来协同跟进蜂窝煤事夷郑书吏请来，又将胡管事也叫到跟前，共商此事。
“煤不够用了。”林越开门见山，指了指胡管事，“胡管事那边已尽全力。但眼下需求日增，未来若推广至邻州，更非现有窑能支撑。我们必须建一个新窑，或彻底改造旧窑，提高产量，保证供应。”
胡管事激动得直搓手：“建新窑！好啊！林先生，俺们黑石山那一片，煤层露头的地方还有好几处！就是……就是缺本钱，也缺懂行的人主持。往年不是没人想过，可一来怕赔本，二来也怕惹上事端……”他瞥了一眼郑书吏。
郑书吏捻着胡须，沉吟道：“开矿采煤，非同可。依《大明律》，民间开矿需向官府报备，缴纳课税。且矿脉多在深山，易聚藏奸宄，滋扰地方，历来为官府所慎。林先生若欲为之，一须合法度，二须保平安，三须不扰民。”
李墨则更关心实际：“先生，建窑采煤，投入不。钱从何来？人从何来？采出的煤，如何运出来？销路虽不愁，但若规模大了，管理也是难题。”
问题一个个抛出，皆是实打实的困难。林越早有思量，缓缓道来：
“其一，合法度。此事需得官府明文许可。我可草拟一份《黑石山石炭规范开采及便民用途陈情书》，言明开采只为供应改良煤饼，以解民困、省柴薪、利民生，绝非私采牟利或用于违禁之事。请郑书吏协助呈报州衙，最好能请宋大人或户房出具一份许可文书或告示，划定开采范围，明确课税方式（可按产量或销售额抽成），并派一二胥役定期巡查，以正视听。”
郑书吏点头：“此法可校只要章程清楚，用途正当，于公于私皆有利，州衙应会支持。宋大人那里，或需先生亲自陈情。”
“其二，保平安、不扰民。”林越继续，“选址需谨慎，避开村落、良田、坟茔、水源。开采以浅层为主，不深挖，以免引发地陷。招募矿工，优先选用黑石山附近熟悉情况的可靠农户或原有窑工，登记造册，由胡管事及我们派出的可靠之人共同管理，订立规矩，严禁赌博斗殴。矿场周边可设栅栏，派专人值守。运输道路，尽量利用现有山道，必要时稍加修整，但不得强占民田。”
“其三，本钱与经营。”林越看向李墨，“初期投入，可从‘惠丰记’及书铺盈余中支取一部分，亦可邀钱东家等对此事有意的商户入股，共担风险，共享其利。采煤、制粉、运输、乃至蜂窝煤制作，可分环节管理，订立工钱标准，按劳取酬。采出之煤，优先供应我们自家蜂窝煤制作，亦可直接售卖部分块煤给铁匠铺、砖瓦窑等需用大户。销路不愁，但需建立账目，清晰可查。”
他顿了顿，又道：“至于管理，胡管事熟悉煤层、有经验，可负责开采现场；张顺心思细，懂技术，可总管蜂窝煤制作与质量；李墨你长于交际采买，负责对外联络、物料供应及账目。我再请郑书吏或州衙指派一位公正吏员，作为官方便利协调与监督之人。重大事项，我们几人商议决定。”
一番安排，条理清晰，既考虑了官府法度，也兼顾了安全民生，还有具体的经营筹算。郑书吏暗自点头，觉得此人思虑周详，非寻常匠人或商贾可比。胡管事更是听得热血沸腾，仿佛看到了自家那不起眼的煤窑，即将变成一座正正经经的“矿场”。
李墨和张顺也觉可行，只是深感责任重大。
计议已定，便分头行动。林越闭门两日，精心撰写那份陈情书，将蜂窝煤的民生价值、现有窑的局限、规范开采的设想、对官府税课的承诺、以及可能带来的地方就业与稳定，阐述得淋漓尽致，有理有据，情辞恳牵郑书吏润色后，呈递上去。
宋濂阅罢，召林越问询细节。林越一一禀明，尤其强调了“以浅层开采、供应民用燃料为主，绝不开冶炼等禁绝之业”的底线。宋濂权衡利弊，又征询了户房、工房意见，最终拍板：“民生多艰，柴薪维艰。此议若成，可稍解民困。准你所请。着户房核发‘便民采煤许可’，划定黑石山东麓废弃老窑周边二十亩为开采区，课税按售煤值十取一。工房派一老成典史，会同地方里正，监理开采，勿使滋事、勿韶脉、勿扰乡邻。”
有了这道许可，便是拿到了尚方宝剑。林越立刻着手筹备。钱东家闻讯，果然表现出浓厚兴趣，不仅自己入股，还拉拢了两位相熟的布商。初期资金很快到位。
胡管事带着张顺和李墨，多次深入黑石山东麓勘察。那里确有早年废弃的窑口，煤层浅，露头明显，周边地势相对平缓，有溪流可取水（用于和泥），也有勉强可通驴车的旧道。他们最终选定了一处背风、岩层较稳固的坡地作为新窑口。
招募矿工倒比预想的顺利。黑石山附近村子本就贫瘠，农闲时多有男子在旧窑帮工。听闻“林先生”要开新窑，工钱公道，还管一顿午饭，报名者踊跃。胡管事从中挑选了三十名身强力壮、老实本分的，大多是熟面孔。又请了村里一位有威望的老石匠作为工头。
开工前，林越亲自到场，对着聚在一起的矿工和几位合伙人、还有州衙派来的那位姓韩的工房典史，郑重宣布了几条“窑规”：
一、听从工头与管事安排，不得私自乱挖；
二、下窑前检查工具、通气情况，窑口设人守望；
三、严禁在窑区饮酒、赌博、斗殴；
四、每日劳作四个时辰（辰时至午时，未时至酉时），按时歇息；
五、工钱按日结算，或按月支付，绝不拖欠；
六、若有伤病，窑上负责医治并酌情补偿；
七、爱护工具，节省物料。
这些规矩，有些是旧窑从未有过的（如定时劳作、伤病补偿），矿工们听了，将信将疑，但见林越神色严肃，旁边还有衙门典史坐镇，便也记在心里。
开采方式，林越与胡管事、老石工商议，采用相对安全的“房柱法”：先沿煤层开凿一条主巷道，再向两侧挖掘“煤房”，采煤的同时，留下部分煤柱支撑顶部，防止坍塌。开采下的块煤，由矿工用背篓运出窑口，在窑口平整出的场地上，由专人（多是矿工家眷）用大锤和石碾初步破碎，再筛分出不同粒度。粗块可售，中块留作自家蜂窝煤原料，细粉则需进一步研磨。
窑口附近，搭起了简陋的工棚，用于工具存放、矿工歇息和用餐。张顺则在不远处，选了一处更平坦、靠近水源的地方，开始筹建蜂窝煤制作工坊，规划了煤粉堆放区、和泥区、压制定型区、晾晒区，并着手培训新的制煤工人。
一切都在繁忙而有序地推进。叮叮当当的凿岩声、号子声、石碾的滚动声，打破了黑石山东麓多年的沉寂。驴车往返，将一筐筐新采的煤炭运出山，又将粮食、工具、乃至林越要求准备的一些简单药物（如金疮药、防暑草药）运进来。
韩典史起初还担心会出乱子，每日板着脸巡查。但见窑上规矩分明，矿工们虽辛苦却无怨言（工钱确实按时发了，饭食也实在），采煤进度稳定，与附近村民也无冲突（林越特意让李墨买了些粮食布匹，慰问了最近村庄的里正和几位老者），便也渐渐放下心来，偶尔还会与胡管事聊聊煤层走向。
一个月后，新窑已初见规模。主巷道深入十余丈，两侧已开出数个煤房，每日产煤量稳定在两千斤以上。蜂窝煤工坊也初步建成，日产煤饼可达五百块，且质量比后院手工制作的更为均匀稳定。
第一批由新窑供应、新工坊制作的大批蜂窝煤上市时，正值深冬。州城内外，寒风刺骨。蜂窝煤的稳定供应和相对低廉的价格，如同雪中送炭，不仅稳住了原有的用户群体，更吸引了大量新的购买者。甚至一些中等人家，也开始大量购买储备，以应对可能持续的严寒和上涨的木炭价格。
“惠丰记”的燃料成本得以控制并略有下降，生意更加稳固。而蜂窝煤的独立销售，也开始成为一项可观的收入来源。林越将售煤所得，除支付工钱、物料、税课外，部分用于改善矿工伙食、添置更结实的工具和少量劳保用品（如厚底鞋、手套），部分则投入再生产，规划修建更牢固的工棚和开辟更安全的运输便道。
黑石山煤窑，这个最初只为解决一家饭馆燃料问题而催生出的项目，如今已俨然成为一个吸纳了数十名劳动力、拥有初步规范、并开始产生社会效益与经济效益的型实业。
这一日，林越再次来到黑石山。站在窑口上方新搭建的了望竹棚下，他看着下方忙碌却有序的景象：矿工们喊着号子将煤炭背出窑口；女眷们在工坊区熟练地筛煤、和泥、压制煤饼；驴车满载着乌黑的煤饼，沿着修整过的山道缓缓驶向山外，融入苍茫的冬日原野。
胡管事指着远处一片积雪较少的山坡，兴奋地：“先生，那边岩层下，怕是有更厚的煤层！等开了春，咱们是不是……”
林越抬手止住了他的话，目光沉静：“胡管事，眼下，稳字当头。先把这条巷道采稳当，把工坊运转熟络，把矿工们的规矩和手艺都练扎实了。开采煤矿，最忌冒进。步步为营，方能长久。”
胡管事愣了一下，随即凛然：“先生的是！是俺心急了。”
林越点点头，不再多言。他深知，这刚刚建立起来的煤窑，就像那蜂窝煤炉中初燃的火苗，需要心呵护，稳步添薪，方能持续发光发热，驱散更多的寒意。而前方的路，还很长，暗处的挑战，或许才刚刚开始。但至少，燃料供应的问题，终于迈出了从“零敲碎打”到“有序生产”的关键一步。这团由他亲手点燃的、带着泥土与煤炭气息的火焰，正在这古老的山峦间，顽强地燃烧起来，照亮了一条前所未有的、务实而艰难的道路。
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