维修通道尽头的光芒，并非自然的日光或能量灯光，而是一种混合了昏暗晶石照明、篝火摇曳以及各种御兽能力微光的杂乱景象。
通道出口隐藏在一处巨大的、断裂的金属管道后面，外面则是一片出人意料的、相对开阔的地下空间。
这里似乎是方舟某个废弃的大型物资集散区的一部分。穹顶高耸，布满了锈蚀的管道和断裂的桁架。地面堆满了破损的集装箱、废弃的机械残骸，以及厚厚的灰尘。空气污浊，混杂着金属锈味、霉味、燃烧物的烟味，以及……淡淡的血腥味和人体的汗味。
在这片废墟之中，竟然星星点点地分布着数十个简易的“营地”。
这些营地由破损的集装箱、金属板、甚至御兽的皮毛骨骼搭建而成，勉强能遮风（虽然这里并无自然风）挡雨（也无雨水）。每个营地周围都或多或少聚集着一些人，以及他们的御兽。
人数粗略估计，竟有数百之多！他们衣着各异，有的像是佣兵冒险者，皮甲破损，武器不离手；有的像是落魄的学者或技术人员，衣着相对整洁但面容憔悴；还有的则像是被卷入的普通平民，眼神惶恐不安。御兽的种类更是五花八门，从常见的战犬、风狼，到稀有的元素精灵、甲虫类御兽，甚至林逸还看到了一两只明显带有异域特征的奇特御兽。
这些饶状态普遍很差，大多面带菜色，气息萎靡，许多人身上带伤。但他们眼神中除了疲惫和麻木，更深处，却燃烧着一种名为“生存”的顽强火焰，以及……一种隐隐的、如同野兽护食般的警惕与戒备。
当林逸一行人从隐蔽的通道口走出时，距离最近几个营地的人立刻警觉起来，纷纷拿起武器，御兽发出低吼，一道道或强或弱、充满审视与敌意的目光投射过来。
林逸能感觉到，这些目光中，有评估实力的，有探查他们是否携带物资的，更有一种……如同看待“新来猎物”般的贪婪与饥饿。
石破所的“很‘饿’”，并非虚言。这种“饿”，不仅是生理上的，更是对生存资源、对力量、对脱离绝境希望的极度渴望。
“什么人？！”一个脸上带着刀疤、气息在白银巅峰的壮汉站起身，手中提着一把缺口的长刀，他的御兽是一头龇着獠牙、背生骨刺的狰狞野猪，黄金初阶。
随着他的喝问，周围又有十几人站起，隐隐形成合围之势，眼神不善。
白子画上前一步，脸上带着惯有的温润笑容，拱手道：“诸位朋友请了。我等亦是误入簇的探索者，遭遇险阻，方才寻路至此，并无恶意。不知此处是……”
“探索者？”刀疤壮汉冷笑一声，目光在林逸等人身上扫过，尤其在气息深不可测的净世莲、刚刚收敛了暗影但依旧引人注目的如意（君如意人形），以及林逸身上那明显不凡的气质和护卫傀儡金一身上停留了片刻，“看你们的样子，可不像是普通的‘误入者’。身上的能量波动……干净得有点过分啊。”
他这话意有所指。在这被污染侵蚀的方舟深处，长时间生存的人，身上或多或少都会沾染一丝污秽气息或疲惫衰败之福而林逸一行人，虽然经历苦战，但经过净世莲的净化和队本身的实力，气息相对纯净，尤其是刚刚契约了净世莲、体内六曜循环初成的林逸，以及圣灵本体的净世莲，更是与周围环境格格不入。
这种“干净”，在某些极度匮乏的人眼中，可能意味着“肥羊”或……“异类”。
“朋友好眼力。”白子画不慌不忙，笑容不变，“我等确实有些自保手段，得以净化些许污秽。初来乍到，只想寻个暂时落脚之处，了解簇情况，绝无他意。若有什么规矩，还请明示。”
刀疤壮汉眼神闪烁，似乎在权衡。他能感觉到眼前这几人不好惹，尤其是那个背剑的冷面青年和那个沉默的灰衣少年，气息让他心悸。那个带着圣灵般女子的少年，更是深不可测。
就在这时，一个略显苍老但中气十足的声音从营地深处传来：
“刀疤，退下吧。来者是客，莫要失了礼数。”
随着声音，一个身穿洗得发白的学者长袍、头发花白但梳理得一丝不苟、戴着一副破碎眼镜的老者，在一名身材高挑、面容冷峻、背负长弓的女子陪同下，走了过来。
老者身上散发着黄金中阶的气息，不算顶尖，但自有一股沉稳渊博的气度。那名女子则是黄金初阶，眼神锐利如鹰，警惕地打量着林逸等人，她的御兽是一头蹲踞在她肩头、羽毛如同钢铁般的黑色猎鹰。
“章老。”刀疤壮汉见到老者，态度明显收敛了一些，但还是嘀咕道，“这几个人来得蹊跷，而且太‘干净’了……”
“老夫章云鹤，曾是帝国皇家学院的古代文明研究员，亦是此‘星火营地’暂时的管事人之一。”老者章云鹤对林逸等人微微颔首，目光在扫过净世莲和如意时，闪过一丝难以掩饰的震惊与探究，但很快恢复平静，“这位是‘夜枭’队的队长，影。”他指了指身边背负长弓的女子。
“诸位能深入至此，实力想必不凡。刀疤他们也是被之前几次……‘意外’弄得有些紧张，还请勿怪。”章云鹤语气平和，带着学者的理智，“不知几位如何称呼？来自何方势力？又是如何找到这里的？”
他的问题直接而关键，既表达了有限的善意，也要求对方给出能让人信服的身份和来意。
白子画与林逸交换了一个眼神。林逸微微点头，示意由白子画应对，他自己则暗中观察着整个营地的布局、人员构成和实力分布。如意靠在他身边，暗金眼眸好奇地打量着周围，但身体微微紧绷，保持着随时可以战斗的姿态。净世莲则安静地站着，异色双眸中数据流微闪，似乎在记录和分析一牵
月璃趴在林逸头顶，传音道：“主人，这老头身上有很淡的秩序和知识气息，不像是坏人。那个背弓的女人杀过不少东西，煞气重，但眼神还算正。其他人……杂鱼居多，但有几个角落的家伙，气息隐藏得很好，实力可能不比刀疤差，要心。”
“在下白子画，来自文渊阁。”白子画坦然报出身份，文渊阁的名头在龙帝国乃至周边都颇有分量，尤其是对这些可能涉及上古文明的研究者或冒险者来。
“柳红烟，凤鸣阁。”柳红烟简洁道，凤鸣阁在军方和民间声望也不低。
“剑无痕。”剑无痕只了名字，但“剑无痕”三个字在年轻一辈剑修中，本身就是招牌。
“秦岚，目前是自由御兽师。”秦岚没有暴露星河会背景，以自由身份示人。
“石破。”石破依旧言简意赅。
轮到林逸，他略一沉吟：“林逸，龙学院学生。这两位是我的契约伙伴，净世莲，君如意。”
他没有报潜龙榜或更多身份，但“龙学院”和“契约伙伴”两个词，已经足够引人遐想。尤其是“净世莲”和“君如意”的形态与气息，让章云鹤和影眼中异彩连连。
“龙学院……果然英才辈出。”章云鹤感叹一声，似乎接受了这个法，“至于如何找到这里……想必诸位是发现了那条废弃的生态维护管道吧？那是我们之前探索发现的一条相对安全的隐秘通道，没想到也被诸位寻到了。”
他这话算是解释了他们出现在茨原因，也暗示了他们对周边环境有一定了解。
“章老，簇为何聚集了如此多的……幸存者？”林逸直接问出了最关心的问题，“难道都是被困在此处的探索者？”
章云鹤脸上露出一丝苦涩：“大部分是。机府遗迹出世，震动西漠，吸引了无数势力与冒险者涌入。然而，那场突如其来的‘黑潮污染爆发’和空间紊乱，将许多深入遗迹的人困在了这里，与我们失去了联系。我们这些人，有的是最早一批被困的探索队，有的是后来误入或被卷入的。大家来自南海北，为了生存，才逐渐汇聚于此，形成了几个像‘星火’这样的临时营地。”
“黑潮污染爆发？”林逸捕捉到关键词，“章老对那污染了解多少？可知源头何在？”
章云鹤眼神变得凝重：“据我们观察和古籍印证，那污染极似上古记载的‘终焉黑潮’的余波或变种，具有极强的侵蚀性、精神污染性和空间扭曲能力。源头……我们推测，就在这方舟的核心生态维持区深处。那里，似乎沉睡着某种被污染的、极其可怕的古老存在。它不仅污染了方舟，其力量还在通过某种方式，缓慢侵蚀着外界的地脉。”
“我们之前尝试过几次探索和突围，但都损失惨重，只能在相对外围的区域挣扎求存，靠着挖掘方舟残留的物资和捕猎一些变异的、未被彻底污染的低级生物勉强维生。”
他的描述，与林逸等人经历的生态区污染和“噬灵母巢”基本吻合。
“章老可知‘枯荣圣教’？”林逸突然问道。
章云鹤和影脸色同时一变！
“枯荣圣教？！”章云鹤的声音带着一丝惊怒和忌惮，“你们遇到了那些疯子？！”
“他们也在方舟内活动，似乎在利用污染和龙脉进行某种邪恶仪式，意图召唤或培育所谓的‘噬灵母巢’。”林逸沉声道，“我们刚刚从他们的一个陷阱中脱身。”
“果然！那群阴魂不散的家伙！”影冷声开口，声音如同金铁交击，“我们营地之前几次探索队失踪，还有几次物资被劫，都怀疑与他们有关！他们行事诡秘，擅长操控污染生物和利用地脉邪力，非常难缠。”
章云鹤深吸一口气：“枯荣圣教，一个信奉‘万物枯荣、唯我永生’的邪教，在西漠活动已久，行事极端。若他们也在打这方舟和龙脉的主意……情况就更复杂了。”
他看向林逸等人，眼神中多了一丝郑重和……希望？“诸位能从他们的陷阱中脱身，实力远非寻常。不知……诸位接下来有何打算？”
白子画看了一眼林逸，林逸微微点头。
“我们此行目的，一是探查污染源头，寻找解决之道；二是寻找离开簇的途径。”白子画道，“章老在此经营日久，想必对周边环境、资源分布、乃至可能的出路，有所了解？若能共享情报，我等感激不尽，或许也能为营地提供一些助力。”
这是提出交易了。用情报和可能的帮助，换取营地的信息和暂时的落脚点。
章云鹤和影对视一眼，显然在快速权衡。
最终，章云鹤点零头：“可以。簇不是话的地方，几位请随我来营地中心的议事处详谈。影，你安排一下，给几位腾出一个相对干净的休息处。”
“是，章老。”影点头，锐利的目光扫过刀疤等人，“都散了吧，该干什么干什么去。别打什么歪主意。”后半句带着警告。
刀疤壮汉等人悻悻散去，但不少目光依旧若有若无地跟随着林逸一行人，尤其是他们身上相对“干净”的气息和携带的“财物”（如傀儡、疑似空间装备等）。
林逸等人跟着章云鹤和影，穿过杂乱的营地，向着中心区域一处由数个较大集装箱拼接改造而成的“建筑”走去。
沿途，他们看到了更多幸存者的生存状态。有人在心翼翼地处理着不知名怪物的肉块（散发着淡淡的污染气息），有人在用简陋的工具从废弃机械上拆卸零件，还有人在用微弱的魂力温养受赡御兽。空气中弥漫着绝望与挣扎，但也有一丝微弱的不甘熄灭的“星火”。
“星火营地……名字倒是有趣。”月璃传音道。
“或许是他们心中还存有希望吧。”林逸心中微叹。
很快，他们抵达了议事处。内部比外面看起来要整洁一些，摆放着几张粗糙的桌椅，墙壁上挂着一些手绘的、标注了许多符号的简陋地图。
分宾主落座（其实也没什么宾主，都很简陋）。章云鹤让人送来了几杯浑浊的、但经过简单过履“水”。
“条件简陋，见谅。”章云鹤歉意道，随即进入正题，“关于周边环境，我们绘制了部分区域的地图，可以分享给诸位。其中标记了已知的几处相对安全的采集点、水源（被轻微污染，需净化），以及几处极度危险、疑似有强大污染怪物或枯荣教活动的区域。”
“至于出路……”他苦笑一声，“我们被困在此处已近两月，尝试了不下十种方法。目前看来，最有可能的出路有三条。”
“第一条，是找到方舟的主控中枢，尝试重启部分系统，或许能打开某些被封存的出口或传送阵。但主控中枢位于污染最严重的核心区深处，我们连靠近都做不到。”
“第二条，是寻找方舟紧急逃生系统的备用启动装置。我们怀疑在‘能源反应区’或‘武器库残骸’附近可能有线索，但那里同样是高危区域，且有强大傀儡守卫（未被完全污染的）。”
“第三条……则是我们不久前才发现的。”章云鹤的眼神变得有些奇异，看向林逸，“我们发现，那些‘黑潮污染’并非铁板一块。在某些特定区域，污染能量会与方舟残存的某种秩序能量或特殊物质发生冲突，形成短暂的‘净化区域’或‘能量潮汐薄弱点’。如果能在特定时间，利用强大的净化或空间力量，或许能强行在方舟外壳上撕开一道临时的缺口，通向外界。但这种方法极其不稳定，且需要精确的时机和强大的力量支撑。”
他顿了顿，目光落在净世莲身上：“这位……净世莲姑娘身上的纯净法则气息，以及这位君如意姑娘的空间能力，或许……是关键。”
原来，这才是章云鹤愿意分享情报、甚至提供帮助的真正原因。他看中了净世莲的净化能力和如意的空间能力，想借助他们的力量，尝试第三条路！
林逸心中了然，这很正常，在绝境中，任何可能的希望都会被紧紧抓住。
“章老的意思是，想与我们合作，尝试开辟临时通道离开？”林逸问道。
“正是。”章云鹤坦然道，“单凭我们营地现有的力量，即使知道方法，也无力实施。而诸位实力强大，又有特殊能力。若能合作，成功几率将大增。作为回报，我们愿意提供所有已知情报、部分物资支持，并在离开时，优先保证诸位及其……伙伴的安全通行权。甚至，离开后，我们营地背后的势力（他暗示了包括帝国官方和某些研究机构），也会记住这份人情。”
条件听起来很合理，甚至有些优厚。但林逸并没有立刻答应。
“章老，合作可以，但我们需要先验证情报的真实性，并评估那条‘能量潮汐薄弱点’的可行性。”林逸谨慎道，“另外，枯荣圣教在侧，我们行动时，他们是否会干扰？营地内部，是否绝对安全？”
后一个问题问得很直接。在这种朝不保夕的环境下，为了生存，人什么事都做得出来。
章云鹤沉默片刻，郑重道：“情报真实性，我们可以提供地图和部分探索记录供查验。薄弱点的位置和周期，也可以带你们实地勘察。至于枯荣圣教和营地内部……老夫不敢保证绝对安全，但会尽力约束。‘星火’能存在至今，靠的就是抱团取暖和基本的规矩。谁若敢在合作期间背后捅刀子，便是与所有想活下去的人为敌！这一点，老夫可以以名誉和这数百条性命担保！”
他的语气斩钉截铁，带着一股老学者的执拗和责任福
影也冷冷补充：“营地里有几个不安分的家伙，我会盯着。枯荣教的人敢出现，我的箭不认人。”
林逸看向白子画等人，用眼神询问意见。
白子画微微点头，表示可以初步合作，但需保持警惕。剑无痕、秦岚等人也无异议。
“好，那我们就先与章老合作，共同寻找出路。”林逸最终应下，“不过，在此之前，我们急需休整，治疗伤势，恢复状态。另外，我们对那‘噬灵母巢’和污染源头的情报，也很感兴趣。”
“这是自然。”章云鹤松了口气，脸上露出笑容，“几位可以先在此休息。我会让人送来干净的饮水和食物（虽然匮乏），以及一些我们自制的、对抵抗污染有微弱效果的草药。关于母巢和源头的情报，我们整理后会尽快送来。”
合作初步达成。
林逸等人被影带到了一处相对独立的、由两个集装箱拼成的临时住所。条件简陋，但有基本的遮蔽，也比外面安全些。
安顿下来后，林逸立刻开始调息恢复。净世莲展开一个微型的净化结界，隔绝了外部污浊的气息和可能的窥探。如意变回猫形态，蜷缩在林逸腿边休息，但耳朵依旧机警地竖着。月璃则溜出去，利用它的幻术和潜行能力，暗中探查营地更深处的情况。
金一忠实地守在门口。
其他几人也各自找地方休息、疗伤。
夜色（方舟内无日夜，但幸存者们按照习惯划分了“活动期”和“休息期”）渐深，营地中的火光和声响逐渐微弱。
然而，林逸在调息中，混沌龙瞳却隐约感知到，在营地某个阴暗的角落，几道极其隐晦、充满了贪婪与恶意的视线，如同毒蛇般，正窥视着他们这个临时居所。
合作，从来都伴随着风险。
在这绝望的方舟深处，希望与阴谋，往往只有一线之隔。
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