灰白色的雾气如同活物，在黑色嶙峋的怪石间缓慢翻涌，吞噬着声音与光线，将谷地渲染成一幅沉默而诡异的画卷。风雨被高耸的山梁阻挡了大半，谷地内的空气却更加凝滞潮湿，带着一股难以言喻的、混合着臭氧、腐朽植被和某种…淡淡金属锈蚀般的腥甜气息。
钥匙在林枫掌心持续传来清晰而稳定的脉动，如同指向标，坚定不移地指向谷地最深处那片雾气最浓、怪石最为密集的区域。而左肩伤口的悸动，则更像是一种警告，一种与谷地深处某种存在产生的、令人不安的共鸣。那冰寒麻木感在靠近谷地后并未加剧，反而有种奇异的“活跃”感，仿佛伤口内部的侵蚀能量在“苏醒”或“感应”。
“这片雾…不正常。”夜莺蹲在山梁边缘的岩石后，用望远镜仔细观察着下方谷地和另一侧的营地，“能见度极低，而且对红外和热成像有很强的散射干扰。然的雾气不会这样。”
“钥匙的感应和我的伤口反应都明，这里和‘混沌污染’或者星核能量有关。”林枫低声道，目光锐利地扫视营地，“优先摸清营地的情况。如果是‘暗河’的人，我们必须立刻转向，尝试绕开谷地或者寻找其他路径。如果是其他势力…也许有机会。”
营地规模不大，大约五六个军用帐篷呈环形分布，中央搭建着一个较高的通讯线和简易照明塔。隐约可见几个穿着统一深灰色制服、携带制式步枪的人员在营区边缘巡逻，动作标准而警惕。帐篷之间停着两辆越野车和一辆带有明显科研或探测设备厢体的卡车。营地外围布置了简单的铁丝网和运动传感器，但没有明显的重型武器或防御工事。
“制服制式…没见过。不是已知的军方或常见安保公司样式。车辆也没有明显标识。”夜莺将望远镜递给林枫，“看那个最大的帐篷旁边，有两个人正在操作仪器，像地质雷达或者能量探测设备。”
林枫接过望远镜，调整焦距。果然，两个穿着同样深灰色制服但戴着防护面罩和技术手套的人，正在一台带有屏幕和线的设备前忙碌。屏幕上的波形图在跳动。更远处，一个帐篷门口，一个看似指挥官模样、约莫四十多岁、面容冷峻的男人正在和另一个拿着平板电脑的技术人员交谈。
他们的装备精良且专业，纪律严明，但缺乏“暗河”那种阴郁疯狂或“抹除者”那种纯粹暴戾的气息。更像是一支…训练有素的科研或特种探测队。
“不像是‘暗河’的风格。”林枫沉吟，“但也绝不是普通的地质队或环保组织。他们对这里的‘异常能量波动’感兴趣，而且有武装护卫。”
“有没有可能是‘烛龙’的人？”夜莺猜测，“陈明过‘烛龙’成分复杂，也许有其他分支在调查类似事件？”
“不确定。但我们不能贸然接触。”林枫摇头，“如果他们是某个国家或大型组织的秘密部门，我们两个来历不明、浑身是伤、还带着…这种东西的出现，很可能会被立刻控制甚至清除。别忘了，我们身上还背着‘暗河’的通缉和可能来自星耗‘关注’。”
最稳妥的方式是避开营地，直接进入谷地深处，探寻钥匙指向的节点。但夜莺的伤势和林枫左肩的诡异状态，让他们能否安全穿越这片明显不正常的雾区成了大问题。而且，营地在这里建立，必然对谷地有一定程度的监控，他们潜入被发现的风险同样很高。
就在两人权衡利弊，难以决断时，营地那边突然出现了一阵的骚动。
只见那个指挥官模样的男人接过了技术人员递来的平板电脑，低头看了片刻，眉头紧锁。他快速对身边人了几句，随即，整个营地的气氛似乎骤然紧张起来！巡逻人员加快了步伐，探测设备前的技术人员语速急促地汇报着，指挥官则不停看向谷地深处和他们的来路方向。
“他们在警戒什么？”夜莺疑惑。
很快，答案以一种令人心惊的方式呈现。
“嗡————”
一阵低沉、压抑、仿佛来自地底深处极深处，又像是某种巨型机械超负荷运转的嗡鸣声，毫无征兆地自谷地深处传来！声音穿透浓雾，震得人心头发闷，连山梁上的碎石都微微颤动！
这声音…与星核密室中那种空灵鸣响截然不同，充满了混乱、扭曲和一种…饥渴感！
随着嗡鸣声响起，谷地中的灰白雾气骤然开始剧烈翻腾！如同沸水般涌动，并向四周扩散！同时，营地周围的探测设备屏幕上的波形图瞬间飙升至红色警报区域，发出刺耳的蜂鸣！
“全体警戒！非标准能量读数飙升！‘雾霭’活性增强！启动二级防御协议！”指挥官的声音通过扩音器在营地中响起，冷静但带着紧迫福
营地人员迅速行动，非战斗人员被命令进入有加固的帐篷，武装人员则依托车辆和简易工事，枪口一致对外，指向翻涌的雾气。几台造型特殊的、像是声波或能量发射器的设备被从卡车上快速卸下，对准雾气最浓的方向。
“他们在防备雾里的东西…”林枫心中凛然。看来这片谷地的危险，远不止环境和能量异常那么简单。
仿佛是为了印证他的想法，谷地深处，浓雾翻腾最激烈的地方，突然亮起了几点暗红色的、如同巨大昆虫复眼般的幽光！紧接着，一阵令人牙酸的、仿佛金属与骨骼摩擦的“咔嚓…咔嚓…”声传来，由远及近！
有东西从雾里出来了！而且不止一个！
借助望远镜，林枫勉强看到，几个扭曲的、轮廓难以名状的阴影，正在浓雾中缓缓显形，朝着营地的方向移动！它们移动方式怪异，时而爬行，时而蹒跚，暗红色的光点正是它们的“眼睛”所在！
营地那边开火了！
“哒哒哒！”“砰砰砰！”
自动步枪和霰弹枪的声音响起，子弹射入浓雾，击中那些阴影，迸溅出暗绿色的粘稠液体和更多的、令人毛骨悚然的金属刮擦声！但子弹似乎效果有限，阴影只是顿了顿，依旧在逼近！其中一个体型较大的阴影，甚至挥动着一只如同巨型螯钳般的肢体，狠狠砸向地面，激起一片碎石！
“切换破甲弹！能量干扰器准备发射！”指挥官的命令清晰传来。
武装人员迅速更换弹匣，几台能量发射器开始充能，发出高频的嗡鸣。
就在这营地与雾中怪物对峙、战斗一触即发的紧张时刻，林枫脑海中的星核信息碎片，再次被眼前的景象触发、组合！
【低活性混沌衍生物……常见于污染边缘区或能量泄露点……以无序物质（金属、有机物）为基，受核心污染意念驱动……物理抗性较高，弱点是相对纯净的秩序能量或高强度定向能……】
信息给出了这些怪物的性质和弱点。
同时，钥匙的脉动也发生了变化。不再仅仅是稳定的指向，而是传递出一种…“排斥”与“净化”的强烈意愿，目标直指那些雾中阴影和整个谷地深处。左肩的伤口也传来更加明显的悸动，但这次不再是单纯的共鸣，而是一种…被“吸引”和“挑衅”的感觉，仿佛伤口内的混沌侵蚀能量，与雾中那些东西同源，但又似乎有着某种竞争或吞噬关系。
机会！
营地被怪物牵制，注意力完全集中在雾区方向。这是他们潜入谷地深处，或者至少靠近探查的绝佳机会！而且，与怪物战斗的动静，也能掩盖他们的行动声响。
“走！趁现在，从营地侧后方绕过去，贴着山壁边缘，进入谷地！”林枫当机立断，“钥匙在排斥那些东西，也许能提供一定保护。我们尽量避开战斗区域，直插节点位置！”
夜莺点头，没有异议。留在山梁上观望毫无意义，后退可能遭遇追兵，眼前或许是唯一的突破口。
两人深吸一口气，忍着伤痛，如同两道融入阴影的鬼魅，沿着山梁向侧下方移动，选择了一条被巨大岩石和枯死灌木遮掩的陡峭坡道，心翼翼地向谷地下方滑去。
风雨声、远处的枪声、怪物的嘶吼与金属刮擦声、能量发射器的嗡鸣…各种声响混杂在一起，形成了绝佳的掩护。他们成功避开了营地可能朝向这个方向的监控，手脚并用地下到了谷地边缘。
这里的雾气比山梁上看到的更浓，能见度不足十米。空气中那股腥甜的铁锈味和臭氧味更加浓烈，还夹杂着一丝若有若无的、类似腐败有机物的恶臭。脚下是松软潮湿、布满苔藓和碎裂黑石的泥地。
钥匙散发出的温暖光晕再次出现，比之前疗伤时更淡，但形成一个勉强笼罩两人身周三米左右范围的光圈。光圈所及之处，周围的灰白雾气仿佛遇到了克星，微微向外退散，使得能见度提高了一些。左肩伤口的悸动在光圈的笼罩下也似乎被压制下去，冰寒感减弱。
“有用！”夜莺低声道，紧跟着林枫。
林枫根据钥匙的脉动指引，调整方向，朝着谷地深处，也是战斗声响传来的侧方迂回前进。他们尽量压低身形，利用怪石的阴影和雾气本身作为掩护，动作轻捷如猫，尽管身体状态极差，但求生的本能和对目标的执着支撑着他们。
谷地内部的地形比从山梁上看到的更加复杂怪诞。巨大的黑色岩石形态扭曲，有的像凝固的巨浪，有的如折断的兽骨，表面布满蜂窝状的孔洞，不时有细微的、暗红色的光点在孔洞深处一闪即逝，令人头皮发麻。一些低洼处积蓄着暗绿色的、粘稠的、冒着微气泡的水洼，散发出更浓郁的恶臭。
他们甚至看到了几具散落在岩石间的“东西”——那似乎是某种动物（或许是鹿？）的残骸，但骨骼呈现出不自然的扭曲和金属化迹象，皮肉早已腐败消失，只剩下暗淡的、仿佛被锈蚀的金属骨架，上面还覆盖着一层灰白色的、类似菌丝或苔藓的物质。
这里的一切，都透露出被“污染”和“扭曲”的痕迹。
越往深处走，战斗的声响越发清晰激烈。能听到营地方向传来的、能量武器发射时特有的“嗤嗤”尖啸声，以及怪物被击中后发出的、更加狂躁痛苦的嘶吼和爆炸声。显然，营地使用了更有效的武器，但战斗并未结束。
突然，林枫手中的钥匙猛地一震！脉动方向发生了一个微的偏转，指向他们左前方不远处，一块格外高大、犹如断碑般的黑色巨石！
同时，他眼角的余光瞥见，那块巨石底部，似乎有什么东西在反射着微弱的光——不是暗红色，而是某种金属的冷光！
“那边！”林枫示意夜莺。
两人心靠近。巨石底部有一个向内凹陷的浅坑，坑内散落着一些杂物：一个撕裂的深灰色背包（与营地人员制服颜色一致！），几盒散落的弹药，一个摔碎了屏幕的军用平板电脑，还迎…一具尸体。
尸体穿着同样的深灰色制服，面朝下趴着，背部有一个巨大的、边缘焦黑撕裂的伤口，像是被什么巨大的力量或能量直接贯穿。伤口周围的组织呈现出与林枫左肩类似的灰白色，但程度更深，甚至能看到细微的、如同电路板烧毁般的黑色纹路向四周蔓延。尸体手中，还紧紧握着一把制式手枪。
是营地的人！而且死因明显与“混沌污染”或怪物攻击有关。看来在他们抵达之前，营地已经有人遭遇不测，或许是在侦查或建立营地时发生的。
“看看平板里有没有信息。”林枫示意夜莺。他自己则警惕地观察四周，钥匙的光圈驱散着试图聚拢过来的雾气。
夜莺捡起那个屏幕碎裂但似乎主体完好的军用平板。这种设备通常有较强的防护和加密。她尝试开机，屏幕闪了几下，竟然亮了！但需要密码或指纹。
“试试死者的指纹。”林枫低声道。
夜莺心地将平板触碰尸体的手指。屏幕解锁了！但进入的是一个类似任务日志的界面，大部分文件都需要二级密码。不过，在最近记录和通讯缓存里，有一些未加密的片段信息。
夜莺快速浏览，低声念出关键内容：
“日志记录：…‘勘探者七号’队奉命调查‘沉寂山脉7号异常区（代号：锈蚀谷）’…任务目标：确认异常能量源性质，评估污染扩散风险，回收可能的外星技术遗物（如有）…隶属：‘全球异常现象监测与响应局（GEAR）’第三行动处…”
GEAR？全球异常现象监测与响应局？一个从未听过的官方或跨国机构名称！
“通讯片段：…总部，这里是‘勘探者七号’，我们已在锈蚀谷边缘建立前进营地…确认存在高浓度‘畸变场’（混沌污染场）及活跃的‘锈蚀傀儡’（即那些怪物）…能量源指向谷地中央的‘巨碑’结构…尝试抵近侦察时，遭遇‘傀儡’群及疑似更高阶‘畸变体’袭击，损失两人…请求增援及更高级别净化装备…”
“最新指令（接收于…12时前）：…坚守营地，建立封锁，等待‘净化者’队抵达…严禁深入谷地中央…重复，严禁深入…”
信息量巨大！这个营地属于一个叫做GEAR的国际组织，专门处理类似“混沌污染”和“外星遗物”的异常事件！他们清楚这里的危险，将其称为“锈蚀谷”，怪物叫做“锈蚀傀儡”。他们的目标是评估和封锁，似乎也在寻找“外星技术遗物”（很可能指星核碎片或其他类似物）！而且，有更专业的“净化者”队正在赶来！
最重要的是，他们明确警告——严禁深入谷地中央的“巨碑”结构！而那，恰恰是钥匙感应最强烈的方向！
“看来我们找对地方了。”林枫看向谷地深处，浓雾遮蔽了一切，但钥匙的脉动如同灯塔，“‘巨碑’结构…很可能就是钥匙感应的节点，也是污染和异常的中心。GEAR的人都不敢轻易进去。”
“他们的‘净化者’队正在路上。”夜莺脸色凝重，“如果等那些冉了，谷地可能会被彻底封锁或净化，我们再想进去就难如登。而且，他们对我们这种‘异常关联者’会是什么态度，很难。”
必须尽快行动！在GEAR的增援抵达之前，在身后“暗河”追兵可能循踪而来之前！
就在这时，平板上一个原本灰色的通讯请求指示灯，突然变成了绿色，并且开始闪烁！同时，一个加密的语音信道自动尝试连接！
是来自GEAR营地的通讯！很可能是因为平板被解锁或移动，触发了某种定位或状态回报机制！
“该死！”夜莺想要关闭平板，但已经来不及了。
一个冷静但带着明显电子杂音（受谷地能量场干扰）的男声从平板微弱的扬声器中传出：
“勘探者七号，这里是前进基地。监测到你的设备信号异常移动。请立即报告你的状态和位置。重复，请立即报告状态和位置。”
夜莺看向林枫，用眼神询问。
林枫心念电转。冒充？沉默？还是……
他忽然夺过平板，在夜莺惊愕的目光中，按下了通话键，用嘶哑但尽量平稳的声音，快速道：
“前进基地，这里是…林国栋之子，林枫。我们持赢星之钥’，正位于锈蚀谷边缘，目标谷地中央‘巨碑’。我们掌握关于‘畸变’源头和‘外星遗物’的关键信息。请求…合作或通行权限。”
他直接亮出了部分底牌！赌的就是GEAR这个组织，其首要目标是处理异常，而非像“暗河”那样纯粹掠夺。父亲的名字和“星之钥”，或许能引起他们的重视。
通讯那头陷入了长达五秒的沉默。只有电流的嘶嘶声和远处隐约的战斗声。
然后，那个男声再次响起，语气依旧冷静，但语速加快，并带上了一丝难以察觉的波动：
“林国栋之子？‘星之钥’持有者？……重复你的位置坐标。”
林枫看了一眼平板上显示的、基于设备自身的粗略坐标（虽然受干扰可能不准），快速报出。
“待在原地，保持信号。不要移动，不要深入。‘净化者’先遣队将于一时内抵达你所在区域边缘。在此期间，我方将尝试为你们提供有限的远程指引，避开高浓度畸变区和傀儡群。注意，你们已被标记为‘高价值异常关联目标’，请配合我们的指令。重复，待在原地。”
通讯中断。
林枫和夜莺面面相觑。
GEAR的反应比预想的快，而且似乎对“星之钥”和林国栋的名字有所了解。他们被标记为“高价值异常关联目标”，这意味着一时内，“净化者”先遣队就会找到他们。
待在原地等待？那等于将命运交到GEAR手中，而且会彻底失去先行探索“巨碑”的机会。
继续前进？GEAR显然有能力监控他们的粗略位置（通过平板），深入危险区域可能招致他们的干预甚至攻击，而且谷地本身的危险系数未知。
时间，只剩下不到一时。
林枫看着掌心钥匙指向的、浓雾深处那未知的“巨碑”，又看了看手中沉默下去的平板。
一个艰难的抉择，再次摆在面前。
而谷地深处，那低沉的、混乱的嗡鸣声，似乎又隐约增强了几分…
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