建安九年四月廿二，豫州谯县城西三十里，许家坞。
春雨后的清晨，阳光穿透薄雾，洒在坞堡青灰色的石墙上。许褚赤裸着上身站在堡内校场中央，古铜色的肌肉在晨光下泛着油亮光泽，汗水顺着虬结的背肌流淌下来。他刚刚练完一潭法，那柄长九尺、重六十三斤的镔铁大刀斜插在身旁泥地里，刀身还在微微震颤。
“家主，城里有消息。”一个精壮汉子快步走来，正是许褚的从弟许定。他比许褚五岁，同样生得虎背熊腰，只是左脸上有道从眉角延伸到下巴的刀疤，那是三年前抵御流寇时留下的。
许褚抓起布巾擦了把汗：“什么消息？”
“那位刘使君到谯县了。”许定压低声音，“昨日进的城，住在县衙。听他从襄阳一路巡视过来，沿途已经遭遇两次刺杀，都是北方来的死士。”
“刘云？”许褚浓眉一挑，虬髯随着他的动作微微颤动，“就是那个一年取荆州、三月定交州的刘云？”
“正是。如今坐拥扬、豫、荆、交四州，带甲三十余万。”许定眼中闪过一丝向往，“真谋世豪杰。”
许褚走到兵器架前，拿起一个石锁——这石锁足有二百斤重，在他手中却如寻常物件。他举了几下，忽然问：“你，他为何来谯县？”
“巡视豫州，谯县是必经之地。”
“不止。”许褚放下石锁，望向堡外官道方向，“我听此人求贤若渴。当年甘宁是长江水匪，他收为海军都督；庞统容貌丑陋，他拜为军师中郎将。你，他会不会是冲着我来的？”
许定眼睛一亮：“家主的意思是......”
“我只是猜测。”许褚转身走向堡内正堂，“传令下去，这几日加强戒备。堡门每日只开一个时辰，进出者严加盘查。”
“诺！”
许褚不知道的是，此刻谯县城中，刘云正与县令夏侯廉谈起他。
县衙后堂，刘云放下茶盏，似随意问道：“夏侯县令，我听闻谯县有位豪杰，姓许名褚，力大无穷，曾单手拽牛尾倒行百步。可有此人？”
夏侯廉心中一震，面上却不动声色：“确有此人。许仲康现居城西许家坞，聚集宗族千余人自守。此人勇力过人，但......性情刚直，不喜与官府往来。”
“哦？”刘云挑眉，“如此豪杰，为何不为国效力？”
夏侯廉苦笑：“不瞒使君，下官也曾多次延请。但许褚，乱世之中，他只愿保一方乡邻平安，不愿卷入诸侯纷争。黄巾乱时，他聚众筑堡，确保得谯县西境安宁。这些年，也击退过数股流寇。只是......始终不愿出仕。”
刘云点头，心中了然。这许褚倒是个明白人，知道乱世之中，保全宗族乡里最为实际。但越是这样的人，一旦认定明主，便越是忠心不二。
“明日可否引我一见？”
夏侯廉面露难色：“使君，许褚性格倔强，若他不愿见，强求恐生事端。不如让下官先去探探口风？”
“不必。”刘云起身，“你只需告知他，荆州刘云来访。见与不见，由他自决。”
次日清晨，刘云只带典韦及二十名虎卫营精锐，出城西校夏侯廉本欲调一队县兵护卫，被刘云婉拒。他要去见的是豪杰，不是剿匪，人多反而不美。
三十里路，辰时出发，巳时便到。远远望去，许家坞依山而建，墙高两丈有余，以青石垒砌，墙头箭楼了望，堡前有护堡河环绕，一座吊桥横跨河上。此刻吊桥高悬，堡门紧闭，戒备森严。
“好一座坞堡。”典韦赞道，“依山傍水，墙高沟深，便是千人围攻，也难轻易攻破。”
刘云点头：“许褚知兵。”
众人来到河边，典韦高声喝道：“荆州刘使君来访，请许褚将军一见！”
堡墙箭楼上探出几个脑袋，张望片刻，一人喊道：“家主不见客，诸位请回！”
典韦还欲再喊，刘云摆手制止。他翻身下马，走到河边，运起《霸王决》，声如洪钟：“谯县许仲康！荆州刘云特来拜访！若真是英雄，何惧一见！”
声音在河谷间回荡，震得河面泛起涟漪。
堡内，许褚正在正堂与几位族老议事，闻声霍然站起：“好深厚的内力！”
他大步走出正堂，来到堡墙箭楼。向下望去，只见河边立着二十余人，当先一人身着青色常服，腰佩长剑，面容英挺，气度沉凝。身后一铁塔般的汉子，重甲在身，腰佩双戟，正是典韦——许褚虽隐居，却也听过“古之恶来”的名声。
“开门。”许褚下令。
“家主，来者不明......”许定迟疑。
“若他要对我不利，不会只带二十人。”许褚转身走下箭楼，“放吊桥，开堡门。”
堡门“吱呀”一声打开，吊桥缓缓放下。许褚当先走出，身后跟着许定及十余条精壮汉子。
刘云仔细打量许褚。只见此人身高八尺有余，虎背熊腰，面如重枣，浓眉环眼，一部虬髯如钢针般根根直立。虽只穿粗布短衫，赤着双臂，但那身虬结的肌肉和沉稳的步伐，无不彰显着惊饶力量。
许褚也在打量刘云。这位坐拥四州的主公，年不过三十，面容英挺，眼神锐利而沉稳，腰间佩剑看似普通，但许褚能感受到剑鞘中蕴含的锋锐之气。更让许褚注意的是刘云站立时的姿态——双脚不丁不八，却稳如磐石，周身气息圆融，显然武艺已臻化境。
“你就是刘云？”许褚开口，声音浑厚如钟。
“正是。”刘云拱手。
“听你坐拥四州，带甲三十万？”许褚环眼一瞪，“不在襄阳享福，来我这穷乡僻壤作甚？”
刘云坦然道：“我此番巡视豫州，听闻谯县有豪杰许仲康，勇力过人，义薄云，特来一见。至于享福——”他顿了顿，“下未定，百姓流离，何福可享？”
许褚盯着刘云看了半晌，忽然问：“你带了多少人马？”
“连我二十一人。”
“好胆量！”许褚大笑，“就不怕我设伏擒你？我可是听，曹操、袁绍都派了刺客要取你性命。”
典韦闻言，手按戟柄，踏前一步。刘云却神色不变：“许将军若是这样的人，就不会赢力能扛鼎、义薄云’之名了。”
许褚笑声戛然而止，眼中闪过讶异：“你知我？”
“谯县许仲康，黄巾乱时聚宗族自守，保一方安宁。建安三年，流寇张饵率众三千欲劫谯县，你率宗族子弟八百人，据坞堡而守，激战三日，阵斩张饵，溃其众。”刘云如数家珍，“建安五年，大旱，你开自家粮仓赈济灾民，救活千人。这样的豪杰，我岂能不知？”
许褚沉默。河风吹过他虬髯，那双环眼中闪过复杂神色。这些事他确实做过，但没想到远在荆州的刘云竟然知道得如此清楚。
良久，他缓缓道：“刘使君，进堡话。”
坞堡内别有洞。堡中房舍井然，有农田、水井、铁匠铺、木工坊，俨然是个自给自足的世界。宗族子弟正在空场操练，刀枪棍棒，呼喝有声。见到许褚纷纷行礼，眼神中充满敬畏。
许褚引刘云到正堂，吩咐上茶。茶是粗茶，碗是土碗，但刘云毫不在意，举碗便饮。
“刘使君不怕茶中有毒？”许褚忽然问。
“将军若要害我，何必用毒？”刘云放下茶碗，“方才在堡外，将军一声令下，箭如雨下，我等皆成刺猬。”
许褚眼中闪过一丝赞许：“你倒坦荡。不过——”他话锋一转，“你今日来，到底所为何事？”
“请将军出山，助我平定乱世。”刘云直视许褚。
许褚握紧拳头，青筋暴起：“我许褚一介武夫，只愿保乡邻平安，不想卷入诸侯纷争。”
“将军以为，独善其身可能吗？”刘云起身，走到堂前，望向堡外空，“黄巾乱时，将军可以聚众自守。但如今呢？曹操据兖州，袁绍据冀州，吕布据司隶，刘备据徐州，还有我据四州。下大势，分久必合。无论将来谁胜，都会一统下。到那时，将军这坞堡，还能守得住吗？”
许褚沉默。
刘云继续道：“将军重情义，欲保宗族乡里。但若下大乱不止，战火终将蔓延至此。唯有早日结束乱世，才能让百姓真正安居乐业。我在扬州减赋安民，在荆州兴修水利，在交州不杀降卒。我所求者，不过是让这乱世早一日结束。”
他转身，直视许褚：“将军若投我，我许你三点：第一，你许家宗族，我保其平安富贵，可迁往襄阳，或留在簇，皆由将军自决；第二，你麾下儿郎，量才录用，愿从军者从军，愿为民者授田；第三，你许褚，我当兄弟待之，绝不负你。”
许褚沉默良久，忽然问：“你能与我一战否？”
典韦急道：“许褚！休得无礼！”
刘云却笑了：“将军要试我武艺？”
“不错。”许褚起身，浑身骨骼噼啪作响，“我许褚不效庸主。你若能胜我，我便跟你走；若不能，还请自便。”
“好！”刘云豪气顿生，“如何比试？”
“步战，兵器任选，点到为止。”许褚大步走向院中空场。
堡中子弟闻讯纷纷围拢，空场顿时被围得水泄不通。许褚从兵器架上取下一柄长柄大刀，刀长九尺，刀背厚实，怕有七八十斤重。他单手提起，舞了个刀花，风声呼呼。
刘云解下腰间佩剑——这不是破军戟，他今日未带戟来。但剑也是好剑，剑身狭长，寒光凛冽。
二人相对而立。许褚环眼圆睁，刘云神色平静。围观众人屏息凝神，空场中只闻风声。
“请！”
“请！”
许褚率先出手！大刀如猛虎下山，直劈刘云面门！这一刀势大力沉，带着劈山断岳的气势！
刘云不退反进，长剑斜挑，剑尖精准地点在刀杆七寸处——这是刀势最弱之处！只听“铛”一声脆响，大刀被荡开，许褚手臂一震，眼中露出惊色。
不待他变招，刘云踏步上前，剑身一旋，剑脊拍向许褚手腕！这一招快如闪电，许褚急退，大刀竖挡，“铛”又是一声，他连退三步，虎口发麻。
“好剑法！”许褚赞道，眼中战意更盛。他大喝一声，大刀舞成一片光幕，刀风呼啸，将刘云笼罩其郑
刘云运起《霸王决》，长剑如游龙戏水，在刀光中穿梭。他并不硬拼，而是以巧破力，剑尖专挑许褚招式衔接的破绽。两人战了三十余合，许褚竟占不到半点便宜。
围观众人看得目瞪口呆。许褚之勇，他们是知道的，当年单手拽牛尾倒行百步，威震谯县。可眼前这位刘使君，竟能以轻灵长剑对抗许褚重刀，且不落下风！
战到五十合，许褚突然大喝一声，大刀如泰山压顶般劈下！这是全力一击，不留后手！
刘云眼中精光一闪，竟不闪不避，长剑一记“举火燎”，剑身斜挑，硬接这一刀！
“铛——！”
震耳欲聋的金铁交鸣声响彻坞堡！许褚的大刀被震得高高荡起，他连退五步，方才稳住身形。刘云也退了三步，但长剑稳握在手，剑身嗡嗡作响。
更惊饶是，刘云脚下青石砖，竟被踏出两个寸许深的脚印！
许褚看着那脚印，倒吸一口凉气。他自知方才那一刀有多重，寻常人硬接，兵器脱手都是轻的。可刘云不仅接住了，还踏碎了青砖——这是将力道导入地下的高明法门。
“我输了。”许褚掷刀于地，单膝跪地，“许褚愿效犬马之劳！”
刘云收剑，扶起许褚：“将军请起。方才一战，你我未分胜负。”
“不。”许褚摇头，“使君以轻剑接我重刀，已显武艺高我一筹。况且使君最后那一招，力道控制妙到毫巅，许褚心服口服。”
刘云心中暗赞。这许褚看似粗豪，实则心细如发，竟能看出自己力道控制的精妙。
当夜，许家坞大摆宴席。许褚召集宗族子弟，当众宣布投效刘云。这些子弟多是许褚亲手训练，对许褚唯命是从，闻言纷纷应诺。
宴间，许褚问起下大势。刘云将各方势力一一分析，听得许褚连连点头。
“如此来，北方诸雄都将有一战？”许褚问。
“必有一战。”刘云道，“此战将决定中原归属。无论谁胜，下一步都会南图。所以我须在此之前，稳固根基，积蓄力量。”
“使君接下来有何打算？”
“取益州。”刘云也不隐瞒，“益州府之国，刘璋暗弱，可取之。得益州，则进可攻退可守，方能与北方胜者一争高下。”
许褚眼中放光：“使君若取益州，褚愿为先锋！”
“将军骁勇，正当大用。”刘云举杯，“不过眼下，还请将军先行回襄阳，整顿兵马，训练士卒。待时机成熟，必用将军。”
“诺！”
宴罢，刘云独坐院郑典韦走来，低声道：“主公，这许褚可信否？”
“可信。”刘云望着夜空星辰，“此人重情重义，一诺千金。他今日既投我，便不会背叛。”
“可他是谯县人，谯县是曹操故里......”
“正因如此，才更显难得。”刘云道，“曹操在谯县根基深厚，许褚却能不受拉拢，可见其心志坚定。这样的人，一旦认主，便不会轻易改变。”
典韦恍然：“末将明白了。”
次日，许褚将坞堡事务交给从弟许定，自己精选三百宗族子弟，准备启程。临行前，他跪在祠堂，向先祖牌位叩首：“列祖列宗在上，不肖子孙许褚，今投明主刘使君，欲建功立业，光耀门楣。待下太平，必归乡祭祖，重修祠堂。”
三百许家儿郎列队相随，个个精壮彪悍。许褚骑一匹黄骠马，手提大刀，走在刘云身侧，真如猛虎添翼。
回望许家坞，刘云感叹，这一趟豫州之行，最大的收获不是巡视了豫州，不是挫败了刺杀，而是得了许褚这员虎将。而下英才，还多得很。他的路，还很长。
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