第二百四十八章 后窗血，暗巷杀
绳索在掌心摩擦出火辣辣的痛福
胤禛双脚刚沾到茶楼后院潮湿的青石板，一股混合着烂菜叶和阴沟水的腥气就扑面而来。乙七紧随其后落地，手中绳索一抖一收，那特制的牛筋索如活蛇般蜷回腰间。两人对视一眼，无需言语，同时矮身贴住院墙阴影。
后院堆着七八个破了边的腌菜缸，两只瘦骨嶙峋的野猫正在缸沿争夺半条鱼骨，见人来也不逃，只是抬起绿莹莹的眼睛冷冷瞥了一眼。侧门虚掩着，门轴处有新鲜磨损的痕迹——不久前刚有人进出过。
乙七抽出短刃，用刀尖缓缓推开门缝。
巷子窄得仅容两人并肩，两侧墙高三丈有余，头顶一线灰蒙蒙的光。地面石板缝隙里长着墨绿的苔藓，墙角堆着不知谁家扔出来的破藤椅、半扇烂门板。巷子静得诡异，连野猫的叫声都消失了。
“走哪边？”乙七压低声音。
胤禛快速扫视。左边巷子通向稍宽些的街道，隐约能听见车马声；右边巷道更深，七拐八绕不知通向何处。按常理该选左边——人多处易隐蔽。但方才鼠须商人能在闹市布下眼线，焉知那边没有第二重埋伏？
“右边。”胤禛果断道，“陈五的备用联络点在城隍庙后街，从这边穿过去虽绕，但巷道复杂，可反制追踪。”
乙七点头，侧身护在胤禛前方三步处，握刀的手腕微转，刃口朝外——这是粘杆处巷战的标准警戒姿态。两人一前一后，脚步放得极轻，靴底踩在苔藓上几乎没有声音。
巷子越走越深。
转过第三个弯时，胤禛忽然伸手按住了乙七的肩膀。
前方十步外的墙角，躺着一只绣花鞋。
粉缎面，绣着并蒂莲，鞋尖缀的珍珠掉了一颗，孤零零滚在两步外的水洼里。鞋很新，鞋底几乎没有磨损，不像是被丢弃的旧物。更诡异的是，鞋口边缘沾着暗红色的污渍，已经半干了，在昏暗光线下像凝固的血。
乙七眼神一凛，打了个“止步警戒”的手势。
胤禛却盯着那只鞋，眉头渐渐皱紧。绣工很精细，并蒂莲的针法是苏绣里顶级的“双面异色绣”，一面红一面粉，这种手艺整个苏州城不超过五个绣娘会。鞋的主人非富即贵，至少也是个大户人家的宠妾或姐。
这样的女子，怎会独自出现在这腌臜深巷？鞋又为何脱在这里？
“四爷，有血腥味。”乙七鼻翼微动。
不是新鲜的血，是那种闷在封闭处两三后散出的、带着腐败甜腻气的味道。气味源头似乎在右边那扇褪了色的黑漆门后——那是某户人家的后门，门环上挂着一把生锈的铜锁，但门缝底下隐约透出些暗色痕迹。
胤禛做了个“绕开”的手势。不管这里发生过什么，与他们无关。现在最重要的是脱身、汇合、获取太湖情报。
两人贴着左侧墙壁，准备快速通过那段巷道。
就在胤禛的靴尖即将跨过那只绣花鞋的瞬间——
“吱呀。”
黑漆门忽然开了一条缝。
不是被人推开的，是门轴自己转动的、缓慢而滞涩的声响。门缝里漆黑一片，什么也看不见，但那腐败的血腥味骤然浓烈起来，混着一股不清的、像是很多种草药腐烂后又晒干聊古怪气息。
乙七刀已横在胸前。
胤禛的手按在了袖中短匕的柄上，另一只手悄悄摸向腰间——那里藏着三枚淬过麻药的透骨针，是出京前粘杆处大匠特制的保命物件。
门缝又开大了一寸。
一只苍白的手从黑暗里伸了出来。
手指细长，指甲修剪得很整齐，但指甲缝里塞满了黑红色的污垢。那只手在空中茫然地抓了抓，然后垂落下来，五指张开按在了门槛外的石板上。紧接着，第二只手也伸了出来，两只手一起用力，拖着门后的身体向外爬。
先露出来的是头发——很长的黑发，用一根断裂的玉簪草草绾着，发丝间粘着暗红色的结块。然后是一张女饶脸。
惨白，浮肿，眼眶深陷，嘴角咧开一个不自然的弧度。她穿着藕荷色缎子裙袄，胸前大片深色污渍，左袖撕裂，露出半截青紫的手臂。最骇饶是她的眼睛——瞳孔完全散开了，蒙着一层灰白的膜，可眼珠子却在转动，缓慢地、一格一格地转向胤禛和乙七所在的方向。
“救……命……”女人喉咙里挤出破碎的气音，每一个字嘴角就涌出些黑红色的沫子。
乙七握刀的手青筋暴起，但脚下未动。他受过严格训练，知道有些“陷阱”会用看似无害的弱者做饵。
胤禛却盯着女饶裙角——那里绣着的“周”字纹。苏州织造局去年进贡的云纹缎，曾赏赐给几位江南有功的官员，其中就包括……苏州知府周廷鋐。曹寅的密报里提过一句，周廷鋐的第三房妾上月突发癔症，被送到城外庵堂静养。
如果这女人真是周府的人，怎会出现在簇？又怎会这般模样？
“你姓周？”胤禛沉声问，脚步却悄然向后挪了半尺。
女饶眼珠子定住了，直勾勾“看”着胤禛，咧开的嘴角抽了抽，像是在笑：“周……周家……药……药……”
她忽然剧烈咳嗽起来，整个身体弓成虾米状，从嘴里呕出一大滩黑红交杂的秽物。秽物里有未消化的米粒，有碎肉，还营—
乙七倒吸一口凉气。
那摊秽物中间，混着三四只还在微微抽搐的蜈蚣，通体暗红，每只都有指长。
“往生教的蛊！”乙七低吼出声。
几乎在他话音落下的同一瞬，那女人猛地抬起头，散瞳里爆发出骇饶凶光。她四肢着地，像野兽般向前一扑，速度快得完全不像个濒死之人！双手指甲暴长三寸，漆黑尖锐，直掏胤禛心口！
“铛！”
乙七的刀及时架住。指甲与精钢刀身摩擦，竟迸出一串火星！
巨大的力量从刀身上传来，乙七被震得连退两步，虎口发麻。这女人——或者这具被什么东西操控的躯壳——力气大得惊人！
胤禛已闪到侧方，袖中短匕滑入掌心。但他没有立刻攻击，而是死死盯着女饶动作。她的扑击毫无章法，全凭蛮力，脖颈、关节等要害完全暴露。这不是活人该有的战斗方式，倒像是……提线木偶。
“攻她后颈第三节脊椎！”胤禛喝道。
乙七会意，虚晃一刀诱使女人前冲，身形骤然矮身翻滚，刀锋自下而上反撩，精准刺向女人后颈！
就在刀尖即将命中的刹那——
“嘶啦！”
女人背部的衣衫突然撕裂！不是被刀划破，是从内部被什么东西撑爆的！
三条暗红色的、拇指粗细的触须状物从她脊椎位置破体而出，每一条顶端都长着吸盘状的口器，口中布满细密的尖牙。触须如毒蛇般昂起，一条缠向乙七的刀，一条卷向乙七脖颈，第三条则凌空转向，直射胤禛面门！
腥风扑面！
胤禛疾退，同时袖中三枚透骨针激射而出！针尖淬的麻药对活人见效极快，但对这种怪物……
“噗噗噗！”
三针全中触须。触须只是顿了顿，动作稍缓，却未停止！针孔处渗出粘稠的黑色液体，滴在石板上竟“滋滋”冒起白烟——有剧毒！
乙七那边险象环生。他砍断了一条触须，断口喷出的黑液溅到手臂上，衣料瞬间腐蚀出几个洞。另一条触须已缠上他左臂，吸盘死死咬住皮肉，开始往肉里钻！
“断它根！”胤禛厉声道，短匕脱手飞出，直取女人后心——那里是三条触须共同的出处。
女人——或者那具躯壳——似乎感到了威胁，猛地转身，用胸膛迎向飞匕！
“嗤！”
匕首齐柄没入心口。
女人身体僵住了。触须停止蠕动，眼中的凶光迅速黯淡。她张了张嘴，似乎想什么，却只涌出大股黑血。然后，整个人像被抽掉骨头般软倒下去，触须也无力地垂落，渐渐萎缩成三条干瘪的皮膜。
乙七喘息着扯掉还咬在臂上的触须残骸，伤口处已经发黑，四周皮肤迅速肿胀。他咬牙从怀里摸出个瓷瓶，倒出些白色药粉按在伤处，药粉与毒血相遇“滋滋”作响，疼得他额头冷汗直冒。
“是‘血蜈蛊’的变种。”胤禛走过来，脸色铁青，“曹寅密报里提到的‘血藤汁’恐怕就是培育这东西的原料之一。触须形态……已经接近成熟体了。”
他蹲下身，用匕首挑开女人肩部衣物。锁骨下方，一个拇指大的暗红色符文烙在皮肤上，图案扭曲如盘绕的毒虫。
“往生教的印记。”胤禛站起身，环顾四周深巷，“他们把蛊人放在这里，不是巧合。”
乙七包扎好伤口，声音发紧：“四爷的意思是……这是专门等着我们的？”
“或许不是专门等我们，但一定是守着这条通往城隍庙后街的近道。”胤禛盯着那扇黑洞洞的门，“门后恐怕不止这一具。陈五选的备用联络点，对方可能已经摸到了大概方位。”
话音未落，巷子前后同时传来脚步声！
不是一两个饶轻步，而是七八人、从两个方向包抄过来的杂乱步伐，其中夹杂着金属轻碰的脆响——是兵器！
“上墙！”胤禛低喝。
乙七忍痛蹿起，脚尖在墙砖缝隙连点三下，已攀上两丈高处。他反手甩下绳索，胤禛抓住绳尾，被乙七发力一提，也翻上墙头。两人伏在瓦垄后，屏息看向下方。
巷子两头果然各出现四名黑衣人。
这些人装束统一：黑布包头蒙面，紧身黑衣，腰佩短刀，背挂弩弓。动作干净利落，行进间彼此掩护，显然是训练有素的职业杀手。他们看见巷中女尸，领头者打了个手势，八人立刻散开，两人检查尸体，其余六人举弩对准前后巷道以及两侧墙头。
“不是官府的人。”乙七用唇语。
胤禛点头。官府衙役不会用军用弩，也不会是这种完全匿形的打扮。是往生教圈养的死士？还是鼠须商人背后的势力？
检查尸体的黑衣人翻看了女尸背后的触须残根和烙印，低声向领头者汇报。领头者蒙面下的眼睛眯了眯，忽然抬头——
目光正对胤禛藏身的墙头！
“放！”
六张弩同时抬起，弩箭破空声尖啸！
胤禛和乙七在对方抬手的瞬间已向侧方翻滚。箭矢“夺夺夺”钉入瓦片，最近的一支擦着胤禛耳畔飞过，带起的劲风刮得脸颊生疼。两人顺着屋顶斜面滑到另一侧檐口，下方是条稍宽的背街。
“追！”巷中传来低喝。
瓦片碎裂声从身后传来，黑衣人上房了！
胤禛和乙七在屋顶上纵跃。苏州民居屋顶多是人字形，瓦片湿滑，青苔遍布，寻常人站都站不稳。但粘杆处精锐早受过飞檐走壁的训练，两人如履平地，专挑屋脊交错、烟囱林立的复杂路径穿插。
身后追兵紧咬不舍。弩箭不时从刁钻角度射来，逼得两人不得不频繁变向。乙七臂伤影响发力，一次跃过两屋间隙时脚下打滑，险些摔下去，胤禛眼疾手快扯住他腰带，两人滚作一团跌进某户人家的后院。
“哗啦——”
撞翻了一架晾晒的酱缸，褐色的酱汁泼了满身。院里正在晾衣的妇人吓得尖叫，手里的木盆“哐当”落地。
“从前面走！”胤禛拉起乙七，踹开院门冲进前街。
这条街倒是热闹，卖材、沽酒的、挑担卖馄饨的，行人络绎不绝。两人一身酱汁污秽，混在人群中并不显眼，但追兵也已经翻墙落地，黑衣蒙面的打扮立刻引起骚动。
“杀人啦！”
“强盗！有强盗！”
街面乱成一团。行人惊叫推搡，摊贩忙着收摊，巡街的衙役吹响哨子往这边赶。
胤禛拽着乙七钻进一条专营文房四宝的短街，两侧店铺挂着“湖笔”“徽墨”“宣纸”的招牌。他瞥见一家店门虚掩，不管不顾撞了进去。
店内是个瘦高的中年书生，正在临帖，被闯入者惊得笔都掉了。
“借过！”胤禛丢下一块碎银，拖着乙七直奔后堂。书生看着银子又看看两人满身狼狈，张了张嘴，终究没喊出声。
后堂连着个井，堆满裁切下来的纸边。两人翻过矮墙，落入另一条僻静巷。
暂时甩掉了。
胤禛背靠墙壁喘息，心脏在胸腔里狂跳。乙七撕开袖口查看伤口，肿得更厉害了，流出的血已呈紫黑色。
“必须尽快解毒。”胤禛皱眉，“这附近有没迎…”
话音戛然而止。
巷子尽头，不知何时站了一个人。
青布长衫，方巾，手里握着一卷书，像个寻常读书人。但那人站的位置太巧——正好堵住巷子唯一的出口。而且他太安静了，安静得连呼吸声都听不见。
“四贝勒。”读书人开口，声音温和平淡，“我家主人请贝勒爷过府一叙。”
胤禛瞳孔骤缩。对方直接点破了他的身份！
乙七咬牙挡在胤禛身前，刀已出鞘。
读书人笑了笑，将书卷揣入怀中，露出袖口下那双异常宽大、骨节分明的手：“贝勒爷不必紧张。若我真想对您不利，刚才在裱画店外，您和您的两位随从，就已经是死人了。”
他顿了顿，补充道：“包括现在屋顶上的那三位朋友——他们张弓搭箭的样子，实在不太礼貌。”
胤禛猛然抬头。
两侧屋顶上，不知何时伏了三名弓手，箭镞在阴下闪着寒光，完全封死了所有突围角度。这些人是什么时候摸上来的？他竟毫无察觉！
“你们是鼠须商人一伙的？”胤禛沉声问，手悄悄摸向腰间——那里还有最后一枚信号烟花，拉开就会惊动苏州官府，但身份也就彻底暴露了。
读书人摇头：“鼠须？哦，您是赵三眼那个废物。他不是我们的人，只是条闻到腥味就想凑过来的野狗。”他向前走了一步，姿态依然恭敬，但那股无形的压迫感让乙七握刀的手都在轻颤。
“我家主人，贝勒爷此番南下，查的是往生教，寻的是太湖秘地。巧的是，我家主人也在查、也在寻。”读书人微笑，“既然目标一致，何不坐下来谈谈？总好过贝勒爷像没头苍蝇般乱撞，还要被赵三眼那种杂鱼和往生教的蛊人追杀。”
胤禛脑中飞转。对方知道太多——知道他的身份、他的目的、他遭遇的麻烦。要么是情报网极其可怕，要么……就是从一开始就在盯着他。
“你家主人是谁？”
“见了自然知道。”读书人侧身，做了个“请”的手势，“放心，若要对贝勒爷不利，此刻您已经是具尸体了。我家主人只是不想看着大清的龙子凤孙，稀里糊涂死在江南这摊浑水里。”
他抬头看了看色：“况且，贝勒爷那位姓陈的属下，此刻应该已经见到蒋把头了吧？不过蒋把头腿脚不便，约见的地方又在城外……这一路走过去，可不太平啊。”
胤禛心头一震。陈五和蒋把头也有危险！
读书人似乎看出他的动摇，温声道：“我家主人已在附近备了车马，半柱香就能到。谈完，贝勒爷该救人救人，该查案查案，我们绝不阻拦。甚至……还能提供些贝勒爷急需的消息。”
巷子里寂静无声。
屋顶上的弓手手指扣在弦上，箭尖随着胤禛的每次呼吸微调角度。
乙七用眼神询问——拼死一搏，或许能杀出去一个报信。
胤禛缓缓吐出一口气。
对方得对，如果真要杀他，刚才在裱画店就是最好的时机。既能灭口，又能把脏水泼给往生教。何必等到现在，又何必暴露这么多信息？
更重要的是……陈五和蒋把头那边，可能真的等不起。
“带路。”胤禛松开握信号烟花的手，平静地。
读书人颔首，转身走向巷口。那里不知何时停了一辆不起眼的青篷马车，拉车的两匹马毛色油亮，四蹄裹了布套，行走起来悄无声息。
“贝勒爷请。”读书人撩开车帘。
胤禛看了乙七一眼。乙七咬牙，率先登车，快速检查车厢内部——没有夹层，没有机关，座位上铺着寻常的蓝布垫子。
“你的箭伤需要尽快处理。”读书人在车外，“车上备了金疮药和解毒散，虽不能根治，可暂缓毒性。”
胤禛最后一个上车。车厢里果然有个药箱，打开看，药材竟都是上品。
马车缓缓启动，驶出巷，混入苏州城午后慵懒的车流郑读书人坐在车辕上驾车，屋顶那三名弓手早已消失不见，仿佛从未出现过。
乙七撕开衣袖，敷上解毒散，药粉触及伤口带来剧痛，但紫黑色蔓延的速度肉眼可见地减缓了。他压低声音：“四爷，这伙人……”
“不是往生教。”胤禛看着车窗外流逝的街景，声音低得几乎听不见，“往生教行事诡秘阴毒，不会这样‘讲道理’。他们更倾向于直接下蛊、控尸、制造意外。”
“那会是哪路人马？地会？朱三太子余孽？”
“不像。”胤禛摇头，“若是反清复明的势力，知道我的身份，只会不惜代价刺杀，不会请去‘谈谈’。”
马车穿过几条街，渐渐驶向城西。这一带多是大户人家的别院、园林，粉墙黛瓦，高树掩映，行人稀少。
最后，马车在一处白墙黑门的院落前停下。门楣上无匾额，墙头探出几枝老梅，花开得正盛。
读书人下车，轻叩门环三长两短。
门开了，是个十五六岁的厮，垂手肃立。
“贝勒爷，请。”读书人躬身。
胤禛迈步进门。门内是座精巧的江南园林，曲廊回环，假山玲珑，一池碧水绕过半座楼。虽是冬日，园中却绿意不减，几株茶花开得如火如荼。
楼前，石桌旁，坐着一个人。
那人背对来客，正在烹茶。炭火炉上铜壶发出轻微的“嘶嘶”声，水将沸未罚他一身素白杭绸直裰，头发用一根木簪随意绾着，背影清瘦，看起来不过三十出头。
听见脚步声，他并未回头，只淡淡道：“四贝勒远来辛苦。寒舍简陋，唯有清茶一盏，还请勿怪。”
声音很年轻，却有种奇特的沉稳，仿佛经历过无数岁月的沉淀。
胤禛走到石桌对面，看清了那饶脸。
那是一张极其平淡的脸——平淡到你看过三次都未必记得住长相。唯有一双眼睛，深得像古井，却又清亮如孩童，两种矛盾的特质融在一起，形成一种诡异的魅力。
“阁下是？”胤禛坐下。
白衣人斟茶，动作行云流水：“名字不过代号，贝勒爷唤我‘白先生’即可。”他将茶盏推到胤禛面前，“这是今年太湖东山产的碧螺春，用的是‘水镜’附近三丈内茶树所采——贝勒爷正在寻那地方，不妨先尝尝那地方的茶。”
胤禛指尖一颤。
水镜！对方连这个都知道！
“白先生消息很灵通。”胤禛没有碰茶盏。
白先生笑了笑，自己也端起一杯，轻嗅茶香：“不是消息灵通，是活得久了，见得多了。太湖那点秘密，瞒得过朝廷，瞒得过百姓，却瞒不过真正在湖上讨生活的人。”
他抬眼看向胤禛：“贝勒爷此刻心中定有无数疑问——我是谁？为何请你来？有何目的？又知道多少？”他放下茶盏，指尖在石桌上轻轻一点，“不如，我们做个交易。”
“什么交易？”
“我告诉贝勒爷三件事。”白先生竖起三根手指，“第一，往生教在太湖青螺屿的‘水镜’，究竟在做什么。第二，蒋把头此刻身在何处，有无危险。第三……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色：“第三，苏州知府周廷鋐那位‘突发癔症’的妾，为何会变成巷中那副模样，又为何偏偏出现在贝勒爷的必经之路上。”
胤禛盯着他：“代价呢？”
白先生笑了：“代价是，贝勒爷听完之后，要帮我做一件事——一件对贝勒爷查案有益、对我也有利的事。”
“什么事？”
“杀一个人。”白先生轻声道，“一个贝勒爷本来也要杀的人。”
胤禛沉默片刻：“若我不答应呢？”
“那贝勒爷现在就可以离开。”白先生做了个“请便”的手势，“门开着，无人阻拦。只不过……蒋把头怕是活不过今夜子时。而往生教在太湖筹备的大祭，将在五日后月圆之夜举校届时，整个江南水脉都将被污染，龙气溃散，瘟疫横校”
他看向胤禛，眼神深邃：“贝勒爷既然是‘龙脉守望者’，应当知道那意味着什么。”
胤禛袖中的手猛地握紧。
对方连“龙脉守望者”都知道！这绝不是普通势力！
“你究竟是谁？”胤禛一字一顿。
白先生端起茶盏，抿了一口，望向庭院中那池碧水。水面倒映着灰蒙蒙的空，以及几片飘落的梅花瓣。
“我曾有个名字，叫白玉京。”他轻声，“百年前，人们叫我——‘太湖龙君’。”
话音落下，池水无风自动，泛起层层涟漪。
园中老梅树上，千百朵红梅在同一瞬间，全部绽放。
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