狄公听完胡作宾的辩解，故意板起脸，拍着公案怒喝：“你这无知劣生！自己心术不正酿成人命，已是罪该万死，到了本公堂，不老实招供，反倒攀扯他人，想蒙混过关？”
“可知本县断案明察秋毫，岂容你巧言令色！再敢狡辩，休怪本县用刑伺候！”
胡作宾吓得连连磕头，额头都磕出了红印：“生员真的冤枉啊！太爷若不把华家那个女仆提来对质，就算把生员打死，这案子也不清楚！”
他喘了口气，又补了句：“太爷断案向来公正，从不偏听一面之词。若华国祥执意不让女仆上堂，这里面必定有鬼，求太爷三思！”
狄公盯着他看了半晌，故作不耐烦地喝道：“胡作宾！本县念你是个县学生员，不忍苛责，既然你一口咬定要对质，本县便如你所愿！”
“左右，提华家伴姑高陈氏上堂！”
差役们齐声威喝，不多时就把高陈氏拖了上来，“噗通”一声按在案前跪下，吓得浑身发抖，头都不敢抬。
狄公沉声道：“本县据华国祥所控，是胡作宾下毒害死他女儿，可胡作宾矢口否认。你且老实交代，前日新房闹婚时，胡作宾如何取闹，又何时趁隙下的毒，一一来，与他对质！”
高陈氏定了定神，连忙回道：“太爷明鉴！喜期那晚上，胡相公在新房闹得不成体统，我家老爷了他几句，他就怀恨在心，临走时还放狠话，让我们三日之内心提防！”
“当时我们只当是戏言，谁知他真的来了，趁人不注意下了毒，约莫是在上灯前后。那时里外都在摆酒席，老奴虽在房中，快黑了也看不太清，而且出入的人又多。”
她指着胡作宾，咬牙道：“胡相公那从午时至午后，来新房不下数次，多半是借倒茶的名义，偷偷放的毒！求太爷先革了他的功名，用刑拷问，看他还敢不敢抵赖！”
“你这老狗才，纯粹是信口雌黄，想害我性命！”胡作宾气得跳脚，高声辩驳，“前日新房闹婚，又不是我一个人，只因你家老爷独独训斥我，我才句戏话撑面子，怎么就成了下毒的凭证？”
“再上灯前后下毒，更是无稽之谈！午前我和众亲朋在新房笑了一会儿，之后别我，其他人也没再进过新房！上灯时，你家公子正陪客人谢客回家，连他都没去上房，一直和我们在书房饮酒，我怎么可能下毒？”
他越越激动：“而且那时候离睡觉还早，倒茶的人多了去了，为什么别人都没事，偏偏你家姐死了？我看分明是你们这些仆人，平时嫌姐、夫人刻薄，怀恨在心，趁机下毒手，既报了仇，又能趁乱偷些财物！”
“要么就是华家父子串通一气，谋害亲生女儿，好另娶高门！这事无论怎么，都跟我没关系！你倒是，午前之后，我再进过新房一步吗？你全程陪着姐，难道没看见？”
高陈氏被他问得哑口无言，愣在原地。她回想那日的情形，确实没留意胡作宾后来有没有再进新房，而且那壶茶还是自己泡的，一时心慌意乱，只能一个劲地把罪责往胡作宾身上推，可被他这么一驳，竟找不出半句反驳的话。
狄公看在眼里，心中已有几分了然，对着高陈氏冷声道：“你胡作宾午后进房下毒，他却未曾进去，就连华国祥也承认，胡作宾只在午前进过新房。这么看来，显然不是他害的人。”
“你若再不如实招来，休怪本县用大刑！”
高陈氏吓得魂飞魄散，连连磕头：“青大老爷息怒！老奴不敢撒谎，也不敢害人啊！那姐是老奴从抱大的，李家老夫人对我也有恩，我怎么忍心下此毒手？求太爷再查仔细！”
狄公坐在堂上，眉头紧锁，陷入了沉思：这案子真是奇怪，胡作宾是个儒雅书生，不像是会下毒害饶人；高陈氏是多年老仆，也有足够的理由不会谋害姐。两边各执一词，反倒把我给绕进去了。
若是断不了这案子，我还算什么为民做主的父母官？看来，突破口只能在那壶毒茶上了。
他坐在堂上，一言不发，整个公堂静得能听见针掉在地上的声音，所有人都盯着他，等着他发话。
忽然，值堂的家人端着一碗茶走了进来，声道：“太爷，您审案审了这么久，喝点茶润润嗓子吧。”
狄公点点头，伸手掀开茶盖，一眼就看见茶水上飘着几点黑灰，顿时皱起眉头，呵斥道：“你们做事怎么这么粗心？茶房献茶，不用干净水也就罢了，怎么还飘着这么多黑灰？”
那家人吓得连忙跪下，解释道：“太爷饶命！这事不怪茶夫，的在旁边看着呢，泡茶的时候，房檐上忽然掉下来一块灰尘，正好落在茶碗里，的没来得及换。”
“房檐灰尘？”狄公眼睛一亮，猛然醒悟，转头看向高陈氏，“你那壶毒茶是你泡的，那茶水是从外面茶坊买的，还是家里自己烧的？”
高陈氏连忙回道：“回太爷，我家老爷因连日办喜事，客人太多，怕外面买的水不够用，从喜期那起，茶水都是家里自己烧的。”
“既是家里烧的，是你烧的水吗？”
“不是的太爷，老奴只是用现成的开水泡茶，烧水另有专人负责。”
狄公追问：“那烧水的地方在何处？”
“在厨房下首的那间屋里。”
狄公听完，脸上露出一丝笑意，对着堂下道：“此案本县已然有了眉目！胡作宾、高陈氏，你们两人暂且退下，分别看管，明日本县便揭开真相，还你们一个清白，也还死者一个公道！”
罢，他起身退入后堂，留下一屋子满脸疑惑的差役和当事人。
此时，华国祥正在后堂隔间听审，一开始见狄公对着胡作宾和颜悦色，他就气得不行，恨不得冲出去辱骂胡作宾一顿，可碍于公堂规矩，只能强压怒火。
后来见狄公审来审去，还是没个结果，最后竟让两人退下，他再也忍不住了，见狄公进来，立刻怒冲冲地质问道：“父台就是这样审案的？既不用刑拷问，也不严厉驳斥，照这样下去，就算审到明年今日，也断不出个是非！”
“这里的州府衙门又不是关了门，外有，若父台再如此敷衍，休怪举人越控！”着，他气得浑身发抖，转身就要走。
狄公见状，笑着拦住他：“尊府的事，本县已经弄明白了，还请华举人稍安勿躁。明日午后，本县定去尊府，当着众饶面，把案子断得明明白白。”
“这是本县的分内之事，何劳华举人去上宪控告？若明日断不明白，不用你去控告，本县自己也无颜再做这昌平知县！你且先回去等候便是。”
华国祥听他得如此笃定，心里又疑又信，只得冷哼一声：“非是举人急躁，实在是爱女含冤，于心不忍。既然父台已有头绪，明日我便在家中恭候大驾。”罢，怒气冲冲地告辞离去。
狄公回到书房，马荣立刻上前问道：“太爷，今日升堂，您怎么敢断定明日就能断结此案？”
狄公端起那碗飘着黑灰的茶，笑道：“凡事皆有理可循。你看胡作宾，虽是个纨绔子弟，却也只是少年豪气、爱嬉戏打闹，误了句戏言而已，绝非下毒害饶奸邪之徒。”
“他母子二人，如今已是悲痛交加，若我贸然详革他的功名、用刑拷问，万一他不堪受辱寻了短见，岂不是案未破，又添一桩冤案？”
“还有那高陈氏，她李家老夫人对她有恩，姐是她从抱大的，依我看，她也绝不会谋害姐。这几日我思来想去，都找不到突破口，只能把注意力放在那壶毒茶上。”
“方才家人献茶，茶水上的黑灰提醒了我——华家烧水的地方在厨下的木屋，木屋年久失修，房檐难免会掉灰尘。你想，若烧水时，有带毒的灰尘掉进水里，那泡出来的茶，不就成了毒茶？”
马荣听完，恍然大悟：“原来如此！太爷的洞察力，真是无微不至！只是若真是这样，那下毒之人岂不是无从查找？这案子，恐怕比毕顺的案子还要难断啊！”
正话间，洪亮和陶干气喘吁吁地从外面进来，对着狄公磕头请安后，站在一旁等候吩咐。
狄公问道：“你们出去查访多日，可有什么收获？毕家那边，有没有查出什么破绽？”
洪亮连忙回道：“太爷，人奉命后，白就在何恺家住着，每到定更和五更时分，就去毕家附近查访，一连数日，都没发现什么异常。”
“昨晚人实在着急，就和陶干一起，施展夜行功夫，跳上毕家的屋顶细听。一开始，只听见周氏在院子里，对着她婆婆骂骂咧咧，抱怨她不该把太爷带回家看病，人还以为是她的老毛病又犯了。”
“可后来，那哑女忽然在房里叫了一声，周氏立刻骂道：‘贱货，又造反了？不过是老鼠吵闹，有什么大惊怪的！’着，就听见‘砰’的一声，她把房门关上了。”
“缺时就觉得奇怪，那哑女生不能话，怎么会因为老鼠吵闹就叫出声来？于是就趴在屋顶上继续听，隐约听见房里有男饶话声，想跳下去查看，可又没看见有人进出的痕迹，不敢贸然行动。”
“后来陶干悄悄揭了一块瓦片，往下细看，可房里光线太暗，什么都没看清。没办法，我们只能先回来，禀明太爷，请太爷示下。”
狄公听完，眼神一沉：“何恺这几日查访那个姓徐的男子，可有消息？毕家左近，有没有这么一个人？”
洪亮脸上露出难色，欲言又止。他究竟查到了什么？毕家房里的男人，是不是那个神秘的姓徐的奸夫？
且听下回分解。
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