泰安二十八年秋，洛阳宫城御书房里飘着一股淡淡的艾草香。
袁谦坐在铺着软垫的紫檀木椅上，手里拿着一份户部呈上来的奏疏，眉头时而舒展时而微蹙。窗外银杏叶已开始泛黄，几片落叶随风飘进廊下，又被内侍悄悄扫去。
“陛下，这是扬州、荆州、益州三地今年的秋粮入库数目。”户部尚书崔琰的孙子崔昀——如今已是户部侍郎——恭敬地立在案前，“今年风调雨顺，各地皆是丰收，仅扬州一地，官仓就比去年多收了三成。”
“好事啊。”袁谦将奏疏放下，拿起旁边的茶盏抿了一口，“可朕怎么记得，三年前关中丰收时，谷价跌到斗米五钱，农人叫苦不迭；而去岁河东大旱，粮价暴涨至斗米百钱，百姓以树皮充饥？”
崔昀忙躬身道：“陛下圣明，确是如此。丰年谷贱伤农，荒年谷贵伤民，此乃千古难题。”
“千古难题……”袁谦站起身来，踱步到窗前。
他今年五十六岁了，鬓角已生出不少白发，但腰背依然挺直。望着庭院里那棵祖父袁术当年亲手栽下的柏树，他不禁想起时候听祖父讲过的故事。
“朕记得，世祖皇帝在时，曾与法正丞相讨论过‘平籴法’。”袁谦转过身，目光炯炯，“就是国家在丰年时平价收购余粮储存，到荒年时再平价售出，以此平抑粮价，既不让农人吃亏，也不让百姓挨饿。”
崔昀眼睛一亮：“陛下的是《管子》中的轻重之术！此法战国时李悝在魏国施行过，西汉耿寿昌亦倡‘常平仓’……”
“对，常平仓。”袁谦走回案前，提起朱笔，“朕思虑此事已有数载。如今四海升平，国库充盈，正是推行此策的好时机。”
他铺开一张空白诏书，略一沉吟，便运笔如飞：
“敕曰：朕闻古之善治国者，必先足食。今仰赖祖宗福德，下屡获丰稔，然丰歉不常，时有变。往岁河东旱蝗，饥民流徙，朕心甚恻。又闻丰年谷贱，农夫终岁勤劳，所得不足以偿其力，此非所以劝农也……”
崔昀屏息凝神，看着皇帝笔下流淌出一行行遒劲有力的字迹。
“……着令下诸州郡，皆设‘常平仓’。每岁秋成之后，视年景丰歉，由官府出钱，以略高于市价之‘保护价’收购百姓余粮。所储之粮，专备荒年赈济、青黄不接时平价粜卖之用。各仓须建在高燥之地，严防潮湿虫蛀，设专员管理，每年核查……”
写到关键处，袁谦停下笔，抬头问：“崔昀，你以为这‘保护价’当如何定？”
崔昀想了想，谨慎答道：“回陛下，臣以为当以当地常年平均粮价为基准，丰年时上浮一成至一成半，既能让农让利，又不至过高而致官府亏损。荒年出粜时，则以略低于市价的价格出售，既平抑粮价，又能让仓粮流动起来。”
“唔，与朕想的大致相同。”袁谦点点头，继续写道，“……常平仓本钱，由户部从各州赋税中划拨专项，不得挪用。各州郡长官需亲督此事，年终考核，储粮足额、管理得宜者奖，亏空舞弊者严惩……”
写到此处，他忽然想起什么，嘴角露出一丝笑意：“对了，还得加一条——各仓可适量储备豆类、粟米等耐储之粮，万一遇到大灾，也能煮粥赈济。”
崔昀笑道：“陛下考虑周详。只是……臣有一虑。”
“讲。”
“此策虽好，但执行起来恐有难度。一来各州贫富不均，富庶州县容易筹到本钱，贫瘠之地恐怕困难；二来地方官吏良莠不齐，若有人借此中饱私囊，或囤积居奇，反成祸害。”
袁谦放下笔，长叹一声：“朕岂不知？所以这诏令不能一发了之。”
他站起身，走到墙边挂着的大幅《仲朝疆域图》前，手指从洛阳出发，划过一道道朱笔标注的州界：“你看，朕打算分三步走。第一年，先在关症河南、河北这些京畿要地和产粮大区试行；第二年，推广至江东、荆襄；第三年，再及巴蜀、岭南。至于边远贫瘠的州郡，朝廷可适当补贴本钱。”
“至于官吏舞弊……”袁谦眼神锐利起来，“朕会命御史台派出巡察使，明察暗访。还会在诏令中写明，允许百姓举报仓吏不法，查实者重赏。此外，各仓出入账簿必须一式三份，州县、户部、御史台各存一份，定期核对。”
崔昀听得心服口服：“陛下深谋远虑，臣佩服。”
“这还不够。”袁谦坐回案前，又抽出一张纸，“朕还要让格物院的那帮学士想想办法，怎么才能让粮食存得更久。听他们最近在研究一种‘气调仓储’的法子，朕已拨了款子，让他们加紧试验。”
窗外传来一阵鸽哨声，一群信鸽从皇城司的鸽舍飞起，在秋日晴空中划出优美的弧线。袁谦望着它们，忽然笑了笑：“有时候朕想，治国就像养这些鸽子。既要让它们飞得高、飞得远，又得在窝里备足食水，风雨来时有个躲避处。”
崔昀也笑了：“陛下这个比喻妙极。常平仓便是百姓的‘食水’，丰年备着，荒年不慌。”
诏书又写了两刻钟才完成。袁谦仔细检查了一遍，盖上皇帝玉玺，那方沉甸甸的蟠龙钮青玉玺在纸上留下鲜红的印迹。
“拿去用印吧。”袁谦将诏书递给崔昀，“明日早朝正式颁布。对了，让中书省拟个通俗易懂的告示，各州县都要张贴，务必让百姓都知道这‘常平仓’是做什么用的。”
“臣遵旨。”
崔昀捧着诏书退出御书房时，夕阳正好西斜，金色的余晖洒在宫城的琉璃瓦上，一片辉煌。几个太监正在廊下声议论：
“听了吗？陛下又要推行新政策了……”
“什么政策？”
“好像是建什么‘常平仓’，以后遇到灾年，咱们老百姓就不怕饿肚子了！”
“真的？那可真是大的好事……”
崔昀听着这些议论，脚步不由得轻快起来。他想起祖父崔琰在世时，常感慨“治国如烹鲜，火候稍差则味变”，如今看来，陛下这火候掌握得恰到好处。
诏令颁布后，朝野反应热烈。
次日朝会上，以太子袁睿为首的大臣们纷纷表示赞同。袁睿出列奏道：“父皇此策，上合道，下顺民心。儿臣记得《礼记·王制》有云：‘国无九年之蓄曰不足，无六年之蓄曰急，无三年之蓄曰国非其国也。’今设常平仓，正是积贮以备凶荒之良法。”
但也有保守的老臣提出疑虑。一位年近七十的礼部侍郎颤巍巍地：“陛下，臣恐此策施行，地方官吏借收购之名强买民粮，或借出粜之机盘剥百姓，反失陛下爱民之本意啊。”
袁谦耐心听完，温言道：“李卿所虑甚是。所以朕才要严定章程，加强监督。若因噎废食，则永无良策可校这样吧，太子——”
袁睿连忙躬身：“儿臣在。”
“此事由你总领，户部、御史台协办。挑选一批清廉干练的官员，组成巡查组，分赴各试点州县。一为督导建仓，二为体察民情，三为纠察不法。每三月回京述职一次。”
“儿臣领旨！”
散朝后，袁谦特意将太子留下。父子二人沿着宫墙散步，秋风吹得衣袍猎猎作响。
“睿儿，知道朕为何将此重任交给你吗？”袁谦问。
袁睿想了想，答道：“父皇是要儿臣通过此事历练政务，体察民间疾苦。”
“这是一方面。”袁谦在一株老槐树下停住脚步，“更重要的是，你要明白，治国不是坐在洛阳宫里看奏疏就能治好的。常平仓建在哪里？粮价怎么定？百姓有什么想法？这些都要走到田间地头去听、去看。”
他指着远处宫门外隐约可见的街市：“你看，那卖炊饼的老汉，他关心的是什么？是今的面粉价钱；那赶车的脚夫，他担心的是什么？是万一病了，一家人吃什么。这些细微处，奏疏上是看不到的。”
袁睿肃然：“儿臣明白了。儿臣会亲自去几个州县看看。”
“好。”袁谦拍拍儿子的肩膀，“记住，常平仓是个好东西，但再好的政策，也得靠人去执校用对人，事成一半；用错人，好事变坏事。”
接下来的几个月，帝国庞大的官僚机器开始为这项新政策运转起来。
户部最先忙碌，尚书带着一群主事连日核算，从各州赋税中划拨专项资金。他们得像打算盘的高手，既要保证常平仓有充足本钱，又不能影响朝廷正常开支。
工部则忙着设计仓廒图纸。北方的仓要防潮，南方的仓要防霉，西北的仓要防风沙……工部尚书干脆把格物院的几位学士请来，一同商议最佳方案。
最热闹的当属格物院。袁谦拨的那笔“仓储技术研究专款”到账后，以墨家传人墨衡为首的一批工匠学者，在洛阳城外圈了块地，建起一排实验仓。他们试验各种防潮材料，研究通风结构，甚至还搞出了用石灰吸湿的“土法除湿器”。
有一次袁谦微服去视察，墨衡正满头大汗地指挥徒弟们记录数据：“甲号仓用桐油浸过的木板，乙号仓铺了三寸厚的干沙，丙号仓用了新研制的陶土通风管……陛下您看，这是十来的湿度变化图……”
袁谦看着那些密密麻麻的曲线，笑道：“好，好！就是要这样精细。若是能让存粮多放一年，那救的可是成千上万的性命。”
地方上也没闲着。
最先试点的关中地区，各州县官吏忙得脚不沾地。选仓址、筹本钱、建仓廒、培训仓吏……长安令王涣是个实干派，他别出心裁，在县城四门各建一仓，是“方便百姓，不分远近”。还组织乡老、里正成立“监督会”，每月查一次账。
这年秋收后，常平仓开始第一次收购。
长安东市，新挂出的“常平仓收购点”牌子下，排起了长队。农人们推着满载粮食的独轮车，脸上既期待又忐忑。
一个老汉问前面的人：“老哥，这官家收粮，真能给好价钱？”
“听比市价高一成哩！我邻居前卖了三石，多得了两百文！”
“那敢情好！往年粮贩子压价压得厉害，辛苦一年赚不到几个钱……”
轮到老汉时，仓吏验过粮质——颗粒饱满，干燥无霉——然后过秤、记账、付钱，一气呵成。老汉摸着多出来的铜钱，笑得合不拢嘴：“官家话算话！明年我还卖到这里！”
也有精明的商人看出门道，想大量收购再转卖给常平仓赚差价。但官府早有规定：每人每次售粮不得超过十石，且需查验户籍，确系自产余粮方可。堵住了投机之路。
冬去春来，转眼到了泰安二十九年青黄不接的时节。
这年春，河北道部分地区出现春旱，麦苗长势不好。消息传到洛阳，袁谦立即下诏：常平仓开仓平簦
冀州清河郡，粮价已开始上涨。郡守按照朝廷指令，在城门贴出告示：“今奉旨开常平仓平粜，每斗粟米四十文，每人限购三斗。”
告示一出，百姓蜂拥而至。
一个抱着孩子的妇人挤到前面，颤声问：“官爷，真只要四十文？市价都六十文了……”
仓吏大声道：“子仁德，设常平仓就是为咱们百姓！大家排好队，都有份！”
那妇人买到粮食，走出人群时眼泪就下来了，对着洛阳方向拜了三拜：“谢陛下！谢陛下！孩子他爹病了，家里正断粮呢……”
不远处茶棚里，几个老书生看到这场景，议论纷纷。
“自李悝平籴法后，多少朝代想行此政而不得，没想到在我朝成了真！”
“是啊，关键是有条有理。你看那购粮的，都要登记户籍，防止有裙卖；出粜的也限量，让更多人能买到。”
“听这是宣宗皇帝（泰安帝）亲自定的章程，连仓廒怎么建、粮食怎么存都想到了……”
“盛世明君啊！”
消息陆续传回洛阳。御书房里，袁谦看着各州报上来的奏疏，终于露出欣慰的笑容。
太子袁睿在一旁禀报：“父皇，截至本月，全国已建成常平仓八百七十处，储粮超过三百万石。今春平粜，共在二十三州、一百余县出粮五十万石，平抑粮价成效显着。御史台巡查组回报，虽有个别吏违规，但均被及时查处，未酿成大弊。”
“好，好。”袁谦连两个好字，他走到窗前，望着暮春时节满园芬芳，缓缓道，“这还只是开始。常平仓要一代代办下去，成为定制。将来哪怕朕不在了，哪怕你也不在了，只要仓里有粮，百姓心里就不慌。”
他转过身，目光深远：“治国之道，到底就是让百姓吃饱饭、穿暖衣、住安屋。这些事看着平常，却是下最难的事。朕这一生，若能把这‘常平仓’立稳了，让后世子孙继续完善，便不枉为君一场。”
袁睿深深一躬：“父皇圣德，必泽被千秋。”
窗外，几只燕子衔泥飞过，在檐下筑起新巢。春风拂过洛阳城，带来了泥土和青草的香气，也带来了一个安稳丰足的希望。
常平仓的粮食静静地储存在帝国各个角落，如同大地深处埋下的种子，等待着在需要的时刻生根发芽，护佑这一方生民。而这项制度，正如袁谦所愿，在接下来的岁月里不断完善，成为中朝社会保障体系中重要的一环，惠及一代又一代人。
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