秋意渐深，襄阳城外的汉水似乎也流得缓了些，水色沉碧，倒映着两岸开始泛黄凋零的林木。然而，镇东将军府内，那股因势力膨胀而生的灼热气息，却与日渐清冷的气形成了鲜明对比。自那夜与马超、韩遂的使者密谈后，袁术的核心决策圈便如同上紧了发条的机械，开始高速运转。
暖阁内，炭火依旧，那幅巨大的羊皮地图上，代表袁术势力的朱红印记鲜艳得几乎要滴出血来。袁术、鲁肃、刘晔三人再次聚首，只是这次，气氛少了些探讨的凝重，多了些决策已定后的锐意进取。
“马儿和韩文约的使者已经送走了，该谈的也谈得差不多了。”袁术用指节敲了敲地图上关中的位置，发出笃笃的轻响，“现在的问题是，咱们派谁去？带什么去？怎么把这把火，在关中给曹操烧得旺旺的？”
鲁肃沉吟片刻，开口道：“主公，此次出使，非同可。非但要巩固盟约，更要能临机决断，洞察马、韩二人真实意图，必要时，甚至需协调双方行动。使者需胆大心细，能言善辩，更需通晓军务，非一般文人可客可比。”
刘晔接过话头，眼中闪着计算的光芒：“而且，这礼物也得好好斟酌。光是金银珠宝，恐怕难以让那些西凉悍将真正动心。他们缺的是能对抗曹操精锐的军械，是能养活军队的粮草。”
袁术摸着下巴，眼神在鲁肃和刘晔脸上扫过，忽然笑道：“孤倒是有个人选。子扬，你可还记得，咱们军中有一位叫蒋干的，字子翼，九江人氏？”
刘晔一愣，随即恍然：“主公的是那位……以辩才着称，且与周瑜公瑾有同窗之谊的蒋子翼？”
“正是此人！”袁术一拍大腿，“此人口才便给，机敏过人，曾在江淮之间为孤游各方，颇有成效。最重要的是，他并非不知兵的纯文人，对军旅之事也略有涉猎。派他去关中，与那些骄兵悍将打交道，正合适！至于副使嘛……”他目光转向鲁肃，“子敬，你举荐一人如何？”
鲁肃略一思索，便道：“军中司马，徐逸如何？此人沉稳干练，精通算学，负责过粮草调配，对军械辎重数目极为敏感，可随行负责礼单交割，并评估关中实际需求与库存，以便我后续支援。”
“好！就蒋干为正使，徐逸为副使！”袁术当即拍板，“至于礼物……子敬，你拟个单子。除了惯例的金帛珠玉以示隆重外，调拨强弓硬弩三千张，箭矢五万支，另加精铁五千斤，让他们自己能打造些趁手的家伙。粮草嘛，先拨付五万斛，从汉中那边走，经上庸水路运过去，算是咱们的诚意！”
鲁肃一边点头，一边迅速在心中计算着这些物资的调拨路径和影响。刘晔则补充道：“主公，还可让蒋干带去一批江南的丝帛和珍玩，韩遂年长，或许更喜此物。对马超，则可多带些宝刀良弓，投其所好。”
“就这么办！”袁术显得很满意，“告诉蒋干，见了马超、韩遂，态度要不卑不亢。咱们是盟友，不是求他们。要让他们明白，只有紧紧抱住咱们襄阳这条大腿，他们才能在曹操的压力下活下去，甚至有机会反咬一口！若曹操西征，让他们务必死死拖住曹军主力，咱们这边，自有动作策应他们！”
他顿了顿，脸上露出一丝狡黠的笑容：“当然，也要暗中观察，马超和韩遂之间，是否真如传闻那般‘亲密无间’？若是能抓到些什么……嘿嘿，将来或许更有用处。”
战略既定，执行起来便雷厉风校不过数日，使团便已组建完毕。蒋干接到任命，兴奋不已，他自诩才华不输苏秦张仪，早就渴望有一个足够大的舞台施展纵横之术，此次出使关中，联结两大军阀共抗强曹，正是他梦寐以求的机会。他连夜翻阅有关关中地理、人物、风土人情的记载，尤其是对马超的勇猛、韩遂的老辣做了深入“研究”，准备了一肚子的辞。
副使徐逸则显得沉稳得多，他仔细核对着礼单上的每一项，与仓曹、冶铁坊等多个部门反复确认交割时间和运输路线，确保万无一失。他知道，这些实实在在的物资，比任何华丽的辞藻都更能打动西凉饶心。
出发那日，色微明，襄阳码头已是人声扰攘。使团的车马辎重排成了长队，那装载着弓弩箭矢和精铁的车辆，都用油布盖得严严实实，但依旧透出一股冷硬的杀气。而另一部分装着金帛丝绣的箱子，则在晨光中闪烁着诱饶光泽。
蒋干穿着一身崭新的文士袍，头戴进贤冠，意气风发。徐逸则是一身便于骑衬劲装，外罩官袍，神情肃穆。袁术并未亲自来送行，只派鲁肃作为代表。
鲁肃将两位使者引到一旁，低声嘱托：“子翼，公度（徐逸字），此行关乎主公西进大战略，至关重要。马超性烈，韩遂多疑，你二人需刚柔并济，见机行事。务必使其坚信，唯有与我联盟，方是生存之道。若事有蹊跷，速派快马回报。”
蒋干拱手，自信满满：“子敬先生放心，干必不辱使命！定得那马孟起、韩文约与我襄阳同心戮力，共抗国贼！”
徐逸则简单抱拳：“逸，定竭尽所能，理清账目，观测虚实。”
号角声中，车队缓缓启动，渡过汉水，向着西北方向，迤逦而校他们的目标，是那片被潼关、黄河与秦岭环绕的，即将燃起战火的土地——关郑
站在城楼上远眺的鲁肃，直到车队消失在视野尽头，才轻轻吐出一口气。他知道，袁术争霸下的棋盘上，最重要的一枚棋子，已经落下。接下来，就看关中那边的烽火，能否如预期般燎原了。
而在暖阁内，袁术正对着一份新送来的益州军政报告，嘴角带着一丝一切尽在掌握的笑意。他仿佛已经听到，来自西凉的战鼓声，正隐隐与襄阳的心跳，逐渐同步。
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