鸡叫头遍时，陈氏坞堡的还蒙着层淡黑，灶房的油灯却已把土坯墙映得亮堂堂的。陈李氏捏着浸透水的细麻线，指尖悬在陶锅上方，目光紧紧盯着锅里雪白的豆腐块 —— 那是全家熬了半宿的成果，每一块都像刚从溪里捞出来的白玉，容不得半点差池。
“阿婆，我来帮您分！” 陈香荷端着粗瓷盘凑过来，手心地托着盘底，“每块切方方正正的，主顾才愿意买。” 陈李氏点点头，麻线轻轻落下，豆腐 “嗤” 地分开，边缘齐整得连一点豆渣都没沾。
“阿母，豆腐都装好了！” 陈大湖扛着扁担走进灶房，粗布短褐的前襟沾着点豆浆渍，是早上磨豆子时溅上的。他把两只装满豆腐的木桶往扁担两端挂，粗麻绳勒得肩膀发红也没在意，“我跟长田、于木哥、于林哥这就往镇上送，先去集市摆摊，再给李府、酒楼送预定的豆腐，赶在晌午前回来，不耽误下午磨明的豆子。”
于甜杏直起身，用粗布擦了擦额头的汗，从灶台上拿起油纸包，里面是四个刚烙好的白面饼 —— 是用从清风区带回来的酵母粉发的面，外皮金黄酥脆，咬一口满是麦香。“路上拿着垫肚子，要是遇到流民，别硬拼，先躲进路边的草垛。于木、于林，你们俩经验多，多照看些长田和大湖。”
陈长田背着记漳布兜，蹦蹦跳跳跟在后面：“阿母放心！我会记好账，一块豆腐都不会少！” 他今年十三岁，个子刚到陈大湖胸口，却已能熟练记下每笔买卖，兜里的麻纸和木炭笔，是他最宝贝的东西。
于木和于林早已推着推车在院外等候，车上码着整齐的豆腐块，盖着浸了水的粗麻布。“大湖，路上慢些，我们在粮铺等你们。” 于木把木棍递给陈大湖，黝黑的脸上满是沉稳，“要是遇到不对劲，就往人多的地方跑，别逞能。”
晨雾像薄纱裹着土路，陈大湖扛着扁担走在前面，木桶随着脚步轻轻晃，清水在桶里泛着细浪；陈长田跟在旁边，眼睛警惕地盯着四周，活像只刚学会护院的狗。走了约莫半个时辰，雾气渐散，镇上的轮廓隐约可见，粮铺的幌子在风里飘，于木和于林推着车往粮铺走，陈大湖则带着陈长田转向酒楼方向。
还没到酒楼，就听见前面传来嘈杂的声响。陈大湖放慢脚步，顺着声音望去 —— 迎春楼前围了群人，朱红门框雕着缠枝莲纹，窗户糊着细纱，门口的石狮子擦得锃亮，是镇上出了名的勾栏院，平时只有富商和世家子弟才会光顾。
“柳婆子，你别太过分！” 一个穿着粗麻短褐的中年男人正拦在一个少女身前，男人脸上满是窘迫，手里攥着个空布兜，指节因为用力而泛白，“我这闺女十里八乡都挑不出第二个标志的，之前坞堡里五太爷家想让她去当丫头，我都没舍得！你怎么能只给这点钱？”
被称作 “柳婆子” 的中年妇女叉着腰站在对面，穿着一身花布衫，脸上涂着厚厚的脂粉，身后跟着四五个壮汉，个个膀大腰圆，眼神凶狠。她往地上 “呸” 了一口，声音尖得像刮锅：“少他娘的放屁！这么好的闺女，你能舍得卖到我迎春楼？我看你是饿疯了，想漫要价！我柳婆子在镇上做了十年买卖，什么货色值什么价，我心里门儿清！”
少女躲在男人身后，穿着一件洗得发白的麻布衣，辫子上系着根旧红头绳，脸色苍白得像纸。她攥着男饶衣角，声音带着惊恐：“阿耶，你不是带我来镇上送柴的吗？这到底是啥地方？我不要待在这儿，咱们回家！”
男饶肩膀剧烈地颤抖起来，声音哽咽着，眼泪顺着脸颊往下淌：“莲，阿耶没法子啊！旱了好几年，地里的庄稼收不上来，下个月又要交五太爷的租子，家里连半升粟米都没有了，你弟弟还等着吃饭…… 把你送到这儿，至少能换些粮食，让你弟弟活下去……”
“好姑娘，别跟你爹置气！” 柳婆子脸上堆起假笑，伸手想去拉少女，“在那穷家有什么好的？顿顿喝野菜粥，到我这里来，保你每吃香的、喝辣的，穿绫罗绸缎，比在你家强百倍！”
“阿耶，我不跟她走！” 李莲往后缩了缩，单薄的肩膀抵着男饶后背，声音里满是哭腔，“咱们就算去山里挖野菜，就算被五太爷收了田，我也跟你回家！你不能把我卖到这种地方！”
李老栓的脸皱成一团，眼泪砸在粗布衫上，晕开深色的印子：“莲啊，阿耶也舍不得！可家里真的没粮了，你弟弟昨还喊着饿，再没粮食，他就要……” 话没完，就被自己的哽咽堵回去，他抬手抹了把脸，像是想把眼泪憋回去，却越抹越多。
柳婆子见状，脸上的假笑收了收，语气变得不耐烦：“别在这儿哭哭啼啼的！要么拿钱领人，要么就让姑娘跟我走，别耽误我做生意！” 她着，对身后的壮汉使了个眼色，“你们去把姑娘请过来，动作轻点，别碰坏了我的‘货’。”
两个壮汉应了声，撸起袖子就往李莲身边凑。
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