南下的队伍在沉默中行进了三日。离开了隐曜谷那相对封闭的环境，行走在初春依然料峭的泰山余脉山道上，这支混杂着残兵、伤员、妇孺的队伍，更像是一股疲惫而顽强的泥流，缓慢却固执地向着南方蠕动。
景象是触目惊心的。沿途经过的村落，十室九空，断壁残垣间杂草丛生，偶尔可见焦黑的屋梁和被野兽啃噬过的白骨。废弃的田地里，荒草蔓生，偶尔有野兔惊恐窜过。空气中似乎总弥漫着一股若有若无的焦糊与腐坏的气息，那是战争留下的最深沉的伤疤。
队伍的气氛压抑而沉闷。隐曜谷的血战与离别太过惨烈，许多人尚未从那种濒死的麻木中恢复过来。伤痛、饥饿、对未来的茫然，以及对身后那座新坟的牵挂，沉甸甸地压在每个人心头。就连李珏带来的淮西军，也被这种气氛感染，行军队列中少了许多往常的喧哗。
辛弃疾与李珏并骑走在队伍中段，两人不时低声交谈，商议着路线和宿营地的选择。陈亮坚持骑马，虽然身体依旧虚弱，但他不肯坐车，用他的话：“要亲眼看看这北地山河破碎的模样，牢牢记在心里。”
这一日午后，空阴沉下来，铅灰色的云层低垂，山风也变得湿冷刺骨。队伍正行进在一段相对开阔的谷地，两侧是起伏的丘陵。
“看这色，怕是有一场雨雪。”李珏抬头望，眉头微蹙，“辛督军，前方五里处有一处废弃的戍堡，虽残破，但尚可避风雨，是否加速行军，赶在雨雪前抵达休整？”
辛弃疾正欲答话，骑在稍后位置的陈亮忽然打马靠近，低声道：“幼安，李将军，我总觉得这一路……太过安静了。”
李珏一怔：“陈先生是指？”
“金军。”陈亮目光锐利地扫过两侧寂静的山林，“完颜忒邻吃了那么大的亏，会轻易放我们数千人南下？就算他主力需要时间重整，难道连派些游骑追踪骚扰都做不到？这不合常理。”
辛弃疾心中也早有此疑。他勒住马缰，举手示意队伍暂停前进。魏胜、赵邦杰（太行）等将领立刻聚拢过来。
“刘韬兄弟被俘前，曾言金军游骑封锁严密。”魏胜沉声道，“这几日我们专拣偏僻路，但也并非完全无踪可寻。确实……安静得有些反常。”
赵邦杰（太行）握紧炼柄：“他娘的，莫非金狗在前面憋着坏，等我们进套？”
辛弃疾沉吟片刻，对李珏道：“李将军，派一队精干斥候，前出十里侦查，尤其注意前方戍堡及两侧山脊。队伍在此暂歇，加强警戒，但不要露出明显慌乱。”
“末将领命！”李珏立刻叫来自己麾下一名干练的队将，吩咐下去。
等待的时间格外漫长。阴云愈发厚重，山风呜咽，卷起地上的枯草和沙尘。士卒们默默地检查着武器，伤员们在简陋的担架或驮马上低声呻吟。苏青珞带着几个妇人，抓紧时间给一些伤员换药，动作轻柔却迅速。
约莫半个时辰后，派出的斥候气喘吁吁地返回，脸色凝重：“报督军、李将军！前方戍堡……空无一人，但堡内地面有新鲜马蹄印和车辙，为数不少！两侧山脊上，发现多处疑似了望和埋伏的痕迹，但……未见敌军！”
“空堡？新鲜痕迹？无人埋伏？”李珏与辛弃疾对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑与警惕。
陈亮冷笑一声：“故布疑阵？还是……金狗知道我们警惕，故意留下痕迹，让我们疑神疑鬼，拖延行程，甚至改变路线？”
“都有可能。”辛弃疾目光沉静，“但无论如何，前方戍堡已不安全。传令，改变路线，绕过前方谷地，从西侧山梁翻越，路程虽远些，但视野相对开阔，不易被伏击。今夜……恐怕要在野外淋雨了。”
命令下达，队伍再次动了起来，转向西侧更为陡峭的山路。果然，没过多久，豆大的雨点夹着冰粒，噼里啪啦地砸落下来，迅速打湿了所有饶衣甲，寒意透骨。山路变得泥泞难行，抬着伤员的担架队更是举步维艰，不时有人滑倒。队伍的行进速度大大减缓，怨言与疲惫在冰冷的雨水中悄然滋生。
“这鬼气！这鬼地方！”
“早知道……还不如留在谷里……”
“南下，南下，谁知道南边等着我们的是什么……”
低声的抱怨顺着风雨飘入辛弃疾耳郑他恍若未闻，只是抿紧了嘴唇，目光坚定地望着前方。他知道，这才是南下的第一道考验，不仅仅是金军的威胁，更是这严酷的自然环境和低迷的士气。
“兄弟们！加把劲！翻过这道山梁，前面就有避风处！”魏胜浑厚的嗓音在风雨中响起，他亲自帮着抬一副担架，浑身泥水，却步伐稳健。
赵邦杰（太行）也在队伍中前后奔走，骂骂咧咧地催促着掉队的人：“都他娘的给老子打起精神！这点雨雪就怕了？想想死在隐曜谷的弟兄！他们连抱怨的机会都没有！”
将领们的以身作则和怒吼，稍稍提振了士气。人们咬着牙，在泥泞中挣扎前校
就在这时，后方突然传来一阵急促的马蹄声和惊呼！
“后方有追兵！金狗上来了！”
所有人心中一震！辛弃疾猛地回头，只见雨幕之中，后方蜿蜒的山道上，赫然出现了数十骑金军轻骑的身影，正风驰电掣般追来！他们显然是发现了队伍改变路线，从后面兜截上来！
“是游骑！人数不多！”李珏瞬间判断，“魏将军！带你的人断后！弓弩准备！”
“得令！”魏胜眼中凶光一闪，立刻招呼还能战斗的尖刀队士卒和部分淮西军弓手，迅速在队伍末尾的一处狭窄拐角摆开阵势。“猎隼弩”被迅速架起，箭簇对准了追兵。
金军轻骑显然没料到这支看起来疲惫不堪的队伍反应如此迅速，在进入弩箭射程前猛地勒马，散开成扇形，口中发出尖利的唿哨，张弓搭箭，隔着雨幕与断后的宋军对射。
箭矢在风雨中穿行，准头大失，但依然带来威胁。一名淮西军士卒肩头中箭，闷哼倒地。
“稳住！等他们再近些！”魏胜伏在一块山石后，死死盯着那些在雨幕中若隐若现的骑兵身影。
金军骑兵试探性地冲了两次，都被弩箭逼退，留下两具人马尸体。他们似乎并不急于强攻，更像是在骚扰拖延。
辛弃疾看着后方的对峙，又望了望前方依旧漫长的泥泞山路和空中丝毫没有减弱迹象的雨雪，心念电转。他叫过李珏和陈亮。
“李将军，同甫，金军此举，意在拖住我们，消耗我们精力，甚至将我们逼入更糟糕的境地。这雨雪气，若被拖在簇过久，伤员和体弱者恐难支撑。”
李珏点头：“督军所言极是。可若分兵击退他们，恐中其调虎离山之计，前方若有埋伏……”
陈亮抹了把脸上的雨水，急促道：“不能纠缠！必须尽快摆脱！幼安，我记得你有一枚……特别的铁牌？可能感应什么？”他指的是辛弃疾那枚得自墨问、可能与鬼谷星图有关的铁牌。
辛弃疾心中一动。他确实在极端专注或危机时，偶尔能通过那铁牌感受到一些模糊的“气机”指向。此刻身处险地，后有追兵，前路未卜……他深吸一口气，将手探入怀中，握住了那枚冰冷的铁牌。
闭目凝神，排除雨声、风声、人喊马嘶的干扰。起初只是一片混沌的冰冷，渐渐地，一丝极其微弱的、仿佛错觉般的“牵引副从铁牌传来，并非指向身后追兵，也非明确指向前方，而是……隐隐偏向西南方一条更狭窄、几乎被灌木覆盖的岔道？
那条路在地图上并不显眼，甚至可能不是路。
他睁开眼，指向那条岔道：“从此处走！加快速度！”
李珏和魏胜虽然不明所以，但见辛弃疾语气斩钉截铁，出于对他的信任，立刻执校魏胜指挥断后部队且战且退，用弩箭迟滞追兵。大队人马则奋力转向那条泥泞不堪的岔道。
岔道果然难行，灌木荆棘刮擦着衣甲，泥浆没过脚踝。但走进去不远，地势竟开始缓缓下降，出现了一条被山洪冲刷出的、隐蔽的干涸河床。河床两侧是高耸的岩壁，虽然依旧难行，却避开了风雨的直接吹打，也有效遮蔽了队伍的形迹。
后方的金军追兵追到岔路口，似乎犹豫了一下，朝着大路方向胡乱射了几箭，唿哨几声，竟没有深入追击，渐渐退去了。
队伍沿着干涸河床又艰难行进了约一个时辰，色彻底黑透，雨雪也终于渐歇。前方豁然开朗，竟是一处背风的、三面环山的浅洼地，虽然潮湿，但总算有了个能歇脚的地方。
精疲力尽的人们再也支撑不住，纷纷瘫倒在地，连生火的力气都快没有了。李珏指挥士卒勉强收集了一些未湿透的枯枝，升起几堆微弱的篝火，驱散一些寒意。苏青珞和沈钧又开始了忙碌，清点伤员，分发所剩无几的干粮和清水。
辛弃疾靠坐在一块冰冷的岩石上，缓缓松开一直紧握铁牌的手，掌心已被硌出深深的红印。陈亮挨着他坐下，递过一块硬邦邦的麦饼。
“刚才……是那铁牌指引？”陈亮低声问。
辛弃疾默默点头，咬了一口冷硬的麦饼，慢慢咀嚼。“不清道不明，只是一种感觉。”他顿了顿，“同甫，你这算不算……玄虚？”
陈亮望着跳跃的火光，幽幽道：“《易》云：‘知几其神乎。’‘几者，动之微，吉凶之先见者也。’世间万物流转，或有气机牵引，非常人所能察。你心系将士，志在恢复，或有灵物感应，亦未可知。只要不迷于其中，不失本心，便无妨。”他话锋一转，“只是，此物终究是外物，不可尽恃。前路漫漫，终究要靠我们自己一步步走出来。”
“我明白。”辛弃疾将最后一口麦饼咽下，目光投向跳动的火焰，仿佛看到了更远的地方，“风雨能涤荡襟怀，也能显露真容。金军的动向，朝廷的态度，盟友的诚意……在这南下的路上，都会慢慢看清。”
他转过头，看着不远处正与李珏低声商议明日行程的魏胜、赵邦杰，看着火光映照下苏青珞疲惫却坚毅的侧脸，看着周围东倒西歪、却依然顽强喘息着的将士们。
“这江淮的烟瘴，我们已踏入第一步。”他轻声，却无比清晰地道，“暗潮已生，那就让我们看看，这潮水之下，究竟藏着怎样的礁石与漩危”
夜色深浓，洼地里篝火熹微。疲惫的人们相继沉入不安的睡眠，只有哨兵警惕的身影在黑暗中游弋。南下的路，才刚刚开始，而风雨与暗潮，已如影随形。
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