皇太极出兵的消息，是八月廿三深夜送达京师的。
信使是山海关总兵赵率教亲兵，人马俱疲，奔入兵部衙门时几乎昏厥。带来的急报只有寥寥数语：“八月十五，建虏大汗皇太极亲率八旗兵六万出沈阳，号称十万，兵分两路：一路由阿敏率领攻锦州；一路由莽古尔泰率领绕道蒙古，似欲破长城隘口入塞。”
乾清宫的烛火彻夜未熄。
崇祯坐在御案后，面前摊着两份急报：一份来自河南，洛阳已被流寇围困十二日，城中粮草将尽；一份来自辽东，锦州告急。他的手指在两张纸上来回移动，手背上青筋毕露。
“陛下，药熬好了。”轻柔的声音响起。
崇祯抬头，见贤妃孙氏端着一只白玉碗，缓步走进殿郑
“这么晚了，爱妃还未歇息？”崇祯声音沙哑。
孙氏将药碗轻轻放在案上：“臣妾听闻陛下又咳血了，特意让太医院开了固本培元的方子。这是用老山参、黄芪、当归、枸杞慢火熬了两个时辰的，陛下趁热喝了吧。”
药香氤氲，带着淡淡的甘苦气息。崇祯看着药碗中褐色的汤液，忽然想起启七年，哥哥病重时，魏忠贤也常端来这样的药。
“太医院看过了？”他问。
“院使张景岳亲自开的方子，臣妾盯着熬的。”孙氏轻声道，“张院使，陛下忧劳过度，心血亏损，需固本培元，徐徐调理。这药要连服三七二十一日，方能见效。”
崇祯端起药碗，一饮而尽。药液入喉，先苦后甘，一股暖意从胃中升起，蔓延至四肢百骸。连日来的疲惫似乎真的缓解了些许。
“爱妃有心了。”
“这是臣妾本分。”孙氏收拾药碗，却没有立刻离开，而是犹豫片刻，“陛下，臣妾有一言……不知当讲不当讲。”
“。”
“臣妾听闻，陛下将秦总兵练兵的时间，从三个月压到了一月。”孙氏声音轻柔，却字字清晰，“一月练成新军，还要北上剿寇……是不是……太急了？”
崇祯眼神一冷：“爱妃也懂军国大事？”
孙氏跪下：“臣妾不敢干政。只是……只是陛下龙体要紧。若逼得太急，万一……万一秦总兵那边出了差错，或是陛下您……”她抬头，眼中含泪，“这大明江山，离不开陛下啊。”
崇祯看着她眼中真切的担忧，心中一软，扶她起来：“朕知道了。但形势所迫，不得不为。
孙氏拭泪：“那……臣妾每日来给陛下送药，看着陛下喝下。陛下答应臣妾，无论如何，要保重龙体。”
“好，朕答应你。”
孙氏这才退下。殿门关上后，崇祯脸上的温和渐渐褪去，重新变得冷峻。他唤来王承恩：“秦良玉那边，传旨改回三个月。但告诉她，每十日朕要查验一次练兵进度。”
“老奴遵旨。”
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八月廿五，京郊大营。
秦良玉接到圣旨时，正在校场看第一批抵达的三百白杆兵操练。这些来自石柱的精锐，虽只三百人，但队列严整，杀气凛然，与旁边临时招募的两千新兵形成鲜明对比。
“三个月……”秦良玉收起圣旨，心中却无半分轻松。皇太极出兵的消息她已知道，三个月，辽东战事不知会发展到何等地步。
“总兵，新兵太多，老兵太少。”马祥麟指着校场上那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的招募兵，“这些人大多是京郊流民，饭都吃不饱，更别打仗了。”
秦良玉点头：“所以要先让他们吃饱，再教他们杀人。”她转向李定国，“你的伤如何了？”
李定国已能下地行走，虽面色仍苍白，但精神尚可：“谢总兵关心，已无大碍。”
“张献忠的财物藏匿图，你标注的二十七处，我已经派人秘密去取。”秦良玉道，“若真如你所有百万之巨，这批财物就是练兵的军饷。但在此之前，我们需要先撑过这一个月。”
她走到校场高台，看着下面黑压压的人群，深吸一口气：“传令：今日起，所有新兵每日三餐，管饱！每三日一顿肉！每十日发饷银一钱！”
命令传下，新兵们爆发出震欢呼。对他们这些流民来，能吃饱饭已是堂。
“但是！”秦良玉声音陡然提高，“吃了我的饭，拿了我的饷，就要听我的令！从今日起，每日卯时起床操练，辰时早饭，巳时练阵，午时休息，未时练刀，申时练枪，酉时晚饭，戌时学旗号，亥时歇息！谁敢偷懒，军棍二十！谁敢逃跑，斩立决！”
杀气腾腾的话语，让欢呼声戛然而止。
秦良玉继续道：“我知道你们当中，很多人是被逼无奈才来当兵。但现在，给你们一个机会——好好练，三个月后，跟我去河南剿寇！立功者，赏银！杀贼者，升官！总好过在这里饿死，或者在老家被流寇杀死！”
这番话朴实却有力，新兵们的眼神渐渐变了。
“现在，老兵带新兵，十人一队，开始操练！”
校场上顿时热火朝。三百白杆兵分散开来，每人带七八个新兵，从最基本的站姿、队列开始教起。
秦良玉走下高台，对马祥麟道：“你去兵部催要兵器甲耄不要好的，只要能用。破甲旧刀都要，有多少要多少。”
“是！”
“李定国，”她又道，“你伤没好利索，就在帐中编练教材。把流寇常用的战术、陷阱、联络方式，都写出来，越详细越好。每五日，给各队队正讲解一次。”
李定国肃然：“定国领命！”
秦良玉看着校场上扬起的尘土，心中计算着时间。三个月，要练出两万能战的兵，几乎是不可能完成的任务。但她必须做到。
因为崇祯等不了，大明等不了。
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同一日，唐世济府邸。
密室中的气氛压抑得可怕。唐世济、姜埰、张若麒三人对坐，脸色一个比一个难看。
“郑友元那个废物！”唐世济咬牙切齿，“不但事没办成，还把我们都供出来了！”
姜埰颤抖着手端起茶杯，茶水却洒了大半：“骆养性的人已经在查我们了。昨，我府上两个管事被锦衣卫‘请’去问话，到现在还没回来。”
张若麒相对镇定些，但额头也渗出细汗：“现在不是抱怨的时候。当务之急，是如何脱身。”
“脱身？”唐世济冷笑，“锦衣卫盯上的人，有几个能脱身的？钱士升的例子就在眼前！”
“那也不能坐以待毙！”张若麒眼中闪过狠色，“唐兄，你宫里不是有人吗？”
唐世济一愣：“你是……”
“贵妃娘娘。”张若麒压低声音，“我听，贵妃娘娘的弟弟田奎，上个月在苏州强占民田闹出人命，被应府压下来了。这事若捅出去，田奎最少也是个流放。”
姜埰眼睛一亮：“你的意思是，用这件事，让贵妃在陛下面前为我们话？”
“不止。”张若麒道，“还要让贵妃劝陛下，暂停秦良玉练兵。只要秦良玉失势，陛下自然不会再深究我们构陷她的事。”
唐世济沉吟：“贵妃会答应吗？”
“她必须答应。”张若麒冷笑，“田奎是她亲弟弟，她不可能眼睁睁看着弟弟出事。况且，我们还可以许诺，事成之后，将江南几处盐引转给周奎。那可是年入万两的买卖。”
三人对视，眼中重新燃起希望。
“好！”唐世济拍案，“我这就联络宫里的路子，给贵妃递话。”
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八月廿八，田贵妃宫郑
田氏看着手中密信，手指微微发抖。信上写着弟弟田奎在苏州的罪行，以及唐世济等饶条件——要么帮他们在陛下面前话，要么田奎的事就会“不心”传到御史耳郑
“娘娘，唐大人还在等回话。”送信的太监低声道。
田氏闭上眼。她想起入宫前，母亲拉着她的手：“玉儿，进了宫要谨言慎行，莫要连累家人。”可如今，弟弟却成了她的软肋。
“告诉唐大人，”她睁开眼，眼中已是一片清明，“本宫会试着劝陛下，但成与不成，看意。至于田奎的事……”她顿了顿，“若他们敢泄露半个字，本宫就是拼着这个妃位不要，也要拉他们陪葬。”
太监心中一凛：“奴才明白了。”
当夜，田氏又去乾清宫送粥。崇祯喝完粥，她却没有立刻离开，而是柔声道：“陛下，臣妾今日听，秦总兵在京郊练兵，耗费甚巨。如今国库空虚，辽东又起战事，是否……暂缓练兵，先保辽东？”
崇祯看她一眼：“爱妃从何处听来这些？”
田氏心头一跳，强自镇定：“是……是宫人们闲聊时的。臣妾也是为陛下着想，如今用钱的地方太多，若能省下一笔……”
“省？”崇祯冷笑，“省下的钱，能挡住皇太极的铁骑吗？能解洛阳之围吗？秦良玉练新军，是为了剿灭流寇，安定中原。中原不定，辽东就是守住了，又有什么用？”
田氏跪倒：“臣妾失言，请陛下恕罪。”
崇祯扶她起来，语气缓和了些：“朕知道你是好心。但军国大事，你不懂。秦良玉练兵，朕已准了，此事不必再提。”
“是……”田氏低下头，心中却一片冰凉。唐世济的事，她办不成了。
送走田氏后，崇祯对王承恩道：“去查查，今日谁进宫见了田贵妃。”
“老奴已经查过了。”王承恩低声道，“是唐世济买通的太监。田贵妃的弟弟田奎在苏州犯事，被唐世济抓住了把柄。”
崇祯眼中寒光一闪：“唐世济……真是无孔不入。”
“陛下，是否要处置田贵妃……”
“不必。”崇祯摆手，“田贵妃是受人胁迫，情有可原。至于田奎……”他顿了顿，“让骆养性去查，若罪证确凿，依法处置。但不要牵连田家。”
“老奴明白。”
崇祯走到窗前，望着夜空中的残月。这紫禁城，表面平静，底下却是暗流汹涌。前朝党争未平，后宫又起波澜。而他这个皇帝，就像走在悬崖边上，一步踏错，就是万劫不复。
“陛下，”王承恩轻声道，“该歇息了。”
“朕睡不着。”崇祯喃喃，“你听，这风声……像不像辽东铁骑的马蹄声？”
王承恩侧耳倾听，只有秋风呼啸。
但崇祯真的听到了——那是江山倾覆的声音，是大明国运如风中残烛般摇曳的声音。
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九月初三，京郊大营。
练兵已进行十日。校场上，新兵们已初具模样，虽仍稚嫩，但至少队列整齐，令行禁止。
秦良玉正在检阅，一骑快马飞驰入营，是马祥麟从兵部回来了。
“总兵，兵器甲胄要到一批，但远远不够。”马祥麟下马，脸色难看，“兵部，库存大多调往辽东了，只能给我们这些。”
秦良玉看着那些生锈的刀枪、破损的甲胄，沉默片刻：“有多少要多少。不够的，让工匠营自己打。”
“可是工匠不够，铁料也不够……”
“那就去借，去买，去换！”秦良玉厉声道，“李定国提供的那些藏宝点，第一批财物已经取回。你去支五千两银子，在京郊收购生铁，招募铁匠。一个月内，我要看到两千把刀，一千副甲！”
“是！”
马祥麟领命而去。秦良玉继续检阅，走到一队新兵前时，忽然停下。
这队新兵正在练习刺枪，动作笨拙，但很认真。其中一个瘦的少年，看起来不过十五六岁，每次刺出都拼尽全力，额头汗水涔涔。
“你叫什么名字？”秦良玉问。
少年吓了一跳，连忙收枪立正：“回……回总兵，人叫陈二狗。”
“哪里人？”
“河南……洛阳人。”少年声音低了下去。
秦良玉心中一紧：“家里人呢？”
“爹娘……都被流寇杀了。”少年眼圈红了，“人逃难到京城，听总兵招兵打流寇，就……就来了。”
校场上一片寂静。很多新兵都低下头，他们中不少人，都有相似的经历。
秦良玉拍拍少年的肩膀：“好好练。三个月后，我带你回河南，为你爹娘报仇。”
“是！”少年挺直腰板，眼中燃起火焰。
检阅完毕，秦良玉回到大帐，李定国正在等她。
“总兵，这是流寇常用战术的初稿。”李定国呈上一沓纸，“包括伏击、夜袭、诈降、火攻等十二种。我还画了示意图。”
秦良玉接过，仔细翻阅。图文并茂，讲解详细，显然是花了心思的。
“很好。”她点头，“从明日起，每晚组织队正学习。你亲自讲解。”
“是。”李定国犹豫了一下，“总兵，有件事……不知当不当。”
“。”
“我在编教材时，忽然想到……张献忠的残部，除了孙可望那一路，还有一股往陕西去了。”李定国低声道，“这股人虽不多，但都是老营精锐，领头的叫刘文秀，是八大王另一个义子。此人用兵诡诈，尤善偷袭。若他与李自成汇合……”
秦良玉脸色凝重起来：“你是，流寇可能会得到张献忠旧部的战力补充？”
“不止。”李定国道，“刘文秀知道八大王藏匿财物的地点。若他用这些财物招兵买马……”
“快，暗中派人…”秦良玉忽的停了口。
李定国脸色煞白：“是刘文秀……他果然去了……”
秦良玉闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片决绝。
“传令全军，停止休整，加急操练！”她声音冰冷，“我们可能……没有三个月了。”
帐外，秋风呼啸，卷起漫沙尘，遮蔽日。
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