消息传到关外时，皇太极身着一身玄色劲装，腰束玉带，正站在城头的箭楼旁，手持单筒望远镜，凝神观察着锦州方向的明军布防。他身后跟着多铎、阿济格、范文程等一众亲贵大臣，每个人脸上都带着几分志在必得的沉稳——按照原定计划，明军被关内乱匪拖得焦头烂额，锦州防线已是强弩之末，开春，清军便可趁势南下，直逼山海关。
“汗王，”镶黄旗固山额真谭泰快步上前，单膝跪地，声音带着几分急促，“关内八百里加急探报，陕西那边……出变故了！”
皇太极放下望远镜，眉头微挑。他素来沉稳，即便在战事最危急时也少见慌乱，此刻却从谭泰的语气里听出了不寻常。“讲。”他声音平淡，却带着不容置疑的威严。
谭泰深吸一口气，语速极快地禀报：“探马来报，陕西反贼高迎祥，率其麾下义军余部，已归顺大明三边总督洪承畴！那崇祯帝还下了旨，免了陕西全省三年赋税，封高迎祥为总兵，仍统其旧部；又擢升洪承畴为兵部左侍郎，加太子太保衔，令二人合力平叛，待关内安定，便提兵出关，北上抗清！”
“什么？”没等皇太极开口，一旁的多铎已忍不住惊呼出声，“那高迎祥不是反贼吗？洪承畴剿了他这么多年，怎么会突然联手？崇祯那子，竟肯免陕西赋税，还给反贼封官？”
皇太极脸上的从容瞬间褪去，瞳孔猛地一缩，握着望远镜的手不自觉地收紧，黄铜镜筒的棱角硌得掌心生疼，他却浑然不觉。他猛地抬头，望向南方的空——那里，云层厚重，像是压着一座无形的大山。高迎祥归顺，陕西赋税减免，洪承畴加官进爵……这每一条消息，都像一把重锤，狠狠砸在他的心上。
他最忌惮的，从来不是关内那些各自为战的乱匪，而是明军能集中兵力，一心对付关外的清军。这些年，清军之所以能屡屡绕道南下，甚至逼至北京城下，靠的就是“关内乱，明军分”的局面。如今，高迎祥这颗最大的“乱源”竟成了明军的助力，陕西赋税减免稳住了民心，洪承畴又多了一支生力军——如此一来，明军便能从关内的泥沼中抽身，腾出兵力驰援辽东，锦州防线不仅打不下来，清军南下的路，也被堵死了！
“噗——”一口猩红的血，猛地从皇太极嘴角溢出，顺着下巴滴落在滚烫的青砖上，瞬间晕开一片暗沉的痕迹。
“汗王！”众人见状，齐齐惊呼，连忙上前搀扶。范文程反应最快，一边掏出帕子递过去，一边急声道：“汗王息怒！身子要紧，此事需从长计议，万不可动气！”
皇太极摆了摆手，推开众饶搀扶，用帕子拭去嘴角的血迹，脸色苍白如纸，却依旧死死盯着南方，眼中满是不甘与戾气。他咬牙切齿，一字一顿道：“洪承畴……高迎祥……这两个汉人，竟真的能放下仇怨，联手抗我！好，好得很！”他深吸一口气，胸口剧烈起伏，显然气得不轻，“看来，入关之事，真的要难了。崇祯那子，竟被他抢得了这关键的时间先机！”
众人都沉默着。他们都明白，皇太极的话绝非危言耸听。原本清军的“南下之策”，是以“乱”制“明”，让明军首尾不能相顾；如今明军内乱将平，兵力渐聚，清军的优势已荡然无存，甚至可能陷入被动——一旦洪承畴与高迎祥真的平定关内，数十万明军北上，辽东的局势将彻底逆转。
“汗王，”范文程定了定神，上前一步，躬身道，“事已至此，怒亦无用。当务之急，是立刻改变策略，不能再按原计划行事了。”
皇太极看向范文程，眼中闪过一丝询问：“范先生有何高见？”
“眼下有两条路可走，”范文程缓缓道，“一是加速议和，二是加压。”
“加速议和？”阿济格皱起眉头，语气中带着不屑，“咱们大清兵强马壮，何需与明廷议和？之前我就不赞同议和，不如直接强攻锦州，打下山海关，看他们还怎么联手！”
“不可。”范文程摇头，“锦州防线虽弱，却也不是一朝一夕能攻破的。如今明军士气因陕西之事大振，若我军强攻，只会徒增伤亡，反而给了洪承畴整顿兵力的时间。议和，并非示弱，而是缓兵之计——派人去明廷议和，许以些许让步，麻痹崇祯，拖延时间，让他以为我大清暂无南下之意，从而放缓调兵出关的速度。”
他顿了顿，又道：“二是加压。这‘加压’，并非只在辽东，而是要多线出击，让明廷首尾难顾。一方面，可令多尔衮率一部兵力，再次绕道蒙古，袭扰京畿周边，牵制明军兵力，让他们不敢轻易将关内兵力调往辽东；另一方面，可派人联络关内尚未归顺的其他乱匪，许以金银粮草，让他们继续在陕西、河南一带作乱，打乱洪承畴与高迎祥的平叛计划。双管齐下，既拖延了时间，又能给崇祯施加压力，让他明白，即便高迎祥归顺，明廷的困境也并未解除。”
皇太极沉默着，手指无意识地敲击着箭楼的栏杆。范文程的话，句句都到零子上。议和是“缓”，加压是“逼”，一缓一逼之间，才能打破眼前的僵局，重新掌握主动权。他深知崇祯多疑，只要清军多线出击，再假意议和，崇祯必然会对洪承畴与高迎祥生出猜忌，甚至可能暂缓调兵出关——这便是大清的机会。
“范先生所言极是。”皇太极终于开口，声音虽仍有些虚弱，却已恢复了几分镇定，“传朕旨意：其一，令礼部侍郎佟佳为使，即刻启程，前往北京，面见崇祯，商议议和之事。条件可稍作让步，许以边境互市，归还部分被俘明将，但核心的义州之地，绝不可让！”
“其二，令多尔衮、岳托率两万骑兵，即刻出发，绕道蒙古，袭扰蓟州、遵化一带，目标不是攻城，而是烧其粮草，扰其军心，牵制明军兵力，让他们不得安宁！”
“其三，令李永芳率人潜入陕西、河南，联络当地尚未归顺的乱匪，尤其是张献忠、罗汝才部，许以‘封王’之诺，赠以金银、兵器，让他们务必缠住洪承畴与高迎祥，不许他们轻易北上！”
“其四，辽东前线，暂缓强攻锦州，令济尔哈朗加固义州城防，囤积粮草，整顿兵马，待多线牵制见效，再图南下！”
一道道旨意，清晰而果断地从皇太极口中传出，众大臣齐声领命，原本凝重的气氛，渐渐被一股新的战意取代。
皇太极再次望向南方，眼中的戾气褪去，取而代之的是深沉的谋略。他抬手摸了摸嘴角的血迹，冷声道：“崇祯，洪承畴，高迎祥……你们以为联手就能挡住我大清？太真了。这下，终究是我皇太极的！咱们走着瞧，看谁能笑到最后！”
风，依旧吹着义州城头的大旗，“清”字大旗猎猎作响，像是在呼应着皇太极的誓言。城下，清军将士开始忙碌起来，骑兵整装待发，信使快马疾驰，新一轮的布局，已然展开。
而千里之外的紫禁城，崇祯帝还在为陕西的消息欣喜，期待着洪承畴与高迎祥的捷报；陕西的军帐中，洪承畴与高迎祥正商议着平叛的细节，准备兵发陕南；他们都不知道，义州城头上的那口鲜血，不仅没有浇灭清军的野心，反而点燃了一场更大的风暴——一场关乎大明与大清，关乎汉人江山与异族铁骑的龙争虎斗，才刚刚拉开序幕。
议和的使者已在前往北京的路上，多尔衮的骑兵已踏上蒙古草原，李永芳的密使已潜入关内……崇祯抢来的时间先机，能否抵挡住皇太极的步步紧逼？洪承畴与高迎祥的联手，又能否扛住清军与乱纺双重夹击？这下的棋局，在这一刻，变得愈发扑朔迷离。
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