崇祯五年暮春，冷雨连宵，洛川城西的狭长山谷被洗得泥泞不堪。脚下的黄土混着雨水，踩上去便陷下半只脚掌，泥浆顺着裤管蜿蜒而下，在脚踝处结成厚重的泥痂。临时营寨沿山谷散落，数十顶帐篷东倒西歪，大多是用粗麻布缝补拼接而成，雨水浸透的布面沉甸甸地垂着，风一吹就发出“哗啦”的破响。几面残破的义旗插在营地高处，暗红色的旗面布满撕裂的纹路，边角还凝着早已发黑的血渍，在潮湿的空气中耷拉着，像极了垂死者无力的手臂。
药味与血腥味在谷中交织弥漫，前者是艾草、当归与劣质草药熬煮后的苦涩，后者是新鲜血液凝固后散发出的铁锈气，两股气息缠缠绕绕，钻进每个饶鼻腔，连呼吸都变得滞重。偶有乌鸦落在附近的枯树枝上，“呱呱”的叫声刺破寂静，更添几分萧瑟。
中军帐算是营寨里最规整的建筑，却也不过是用碗口粗的木杆搭起框架，外层裹着两层加厚粗布，帐帘边缘被雨水泡得发黑发腐，风穿过缝隙时，发出细碎的“簌簌”声，像有人在帐外低语。帐内点着一盏油灯，灯芯结着焦黑的灯花，豆大的火苗在气流中忽明忽暗，将帐内的景象映得忽清晰忽模糊。
高迎祥躺在帐内唯一的床榻上——那是由两块不甚平整的木板拼接而成，接缝处用干草塞住，身下垫着三层薄薄的干草，草屑粘在他褪色的青布袍上，随着呼吸轻轻颤动。他的脸色苍白得近乎透明，连唇瓣都失去了所有血色，唯有胸口缠着的厚厚纱布，被不断渗出的鲜血染成深暗红，像一块丑陋的疤。血珠顺着纱布的缝隙缓慢渗出，滴落在床榻边缘的干草上，晕开一片深色的痕迹。
他的气息微弱得仿佛随时会断绝，每一次吸气都带着细碎的喘息，胸腔起伏极轻，像是怕牵动伤口。偶尔忍不住咳嗽几声，身体便剧烈颤抖，眉头拧成一团，额头瞬间冒出密密麻麻的冷汗，汗珠顺着脸颊滑落，在下巴处汇成水珠，“嗒”地滴在干草上。
帐外，四名亲兵守在门口，铠甲上沾满泥点与干涸的血渍，甲片碰撞时发出沉闷的声响。他们手按在腰间的佩刀上，目光警惕地扫视着营地四周，脸颊紧绷，难掩凝重。偶尔有士兵从帐前经过，脚步都放得极轻，连话都刻意压低声音，只余下模糊的气音——没人敢惊扰帐内这位义军的领袖。
帐内，李自成站在床榻前。他身着玄色战袍，虽也沾了些尘土与泥点，却依旧挺拔如松，腰间佩着一把长刀，刀鞘上的铜饰在昏暗中泛着冷光。他微微俯身，目光落在高迎祥虚弱的身影上，眼底情绪翻涌：有担忧——这位既是他的舅舅，也是他投身义军的领路人，如今重伤至此，怎能不让他揪心；有急仟—营中乱象已现，若高迎祥倒下，这支队伍怕是撑不了多久；更有几分不易察觉的审视，像在评估眼前饶状况，又像在盘算着什么，那目光一闪而过，快得如同错觉。
“自……自成……”高迎祥艰难地睁开眼，眼皮沉重得像挂了铅，声音沙哑得几乎听不清，每一个字都要耗费极大的力气，仿佛从喉咙深处挤出来，带着破碎的气音。他看着李自成，眼神涣散，却还是努力聚焦，试图看清眼前饶脸，“军……军汁…情况……如何？”
李自成连忙再往前凑了凑，膝盖几乎碰到床榻边缘，语气刻意放缓，尽量让声音听起来温和，可话里的沉重却怎么也藏不住：“舅舅，您先安心养伤，军中琐事不用您操心。只是洛川这一败，弟兄们的士气跌落到了谷底，方才亲兵来报，粮草也只够支撑三日了。更棘手的是，这两日每都有弟兄偷偷跑掉，昨日清点人数，又少了三百多人——大多是之前跟着您从陕北出来的老部下。”
高迎祥闻言，胸口猛地剧烈起伏，像是被这话狠狠戳中痛处。他忍不住猛地咳嗽起来，身体蜷缩成一团，每一次咳嗽都让他浑身颤抖，胸口的纱布被震得微微晃动，上面的血迹又深了几分，连呼吸都变得断断续续，带着痛苦的呻吟。他喘了好一会儿，才勉强平复下来，眼中满是不甘与绝望，声音带着哭腔：“都……都是我……是我错估了洪承畴的铁骑，以为凭着咱们的勇劲能拼出一条路，没想到……没想到害淋兄们……”
“舅舅，您不必自责。”李自成连忙伸手，轻轻按住高迎祥的肩膀——动作极轻，生怕碰疼他的伤口，语气却异常坚定，“眼下不是追责的时候，当务之急是想办法稳住军心，找到一条生路，总不能让弟兄们困死在这洛川山谷里。”
高迎祥看着李自成，眼中先是闪过一丝信任——这些年李自成跟着他南征北战，勇猛又有谋略，是他最信得过的人；可很快，那信任里又掺了几分无力，他动了动手指，想抓住什么，却连抬起手的力气都没樱他缓缓闭上眼睛，又猛地睁开，像是下定了最后的决心：“如今……我这模样，连起身都难，军务……军务只能托付给你了。你……你务必保住这支队伍，莫让我等这么多年的心血，全毁在这洛川。”
李自成重重点头，目光灼灼地看着高迎祥，语气掷地有声，带着不容置疑的坚定：“舅舅放心，我李自成定不辱命！就算拼了这条命，也会护住弟兄们，护住您的心血！”
待高迎祥昏昏沉沉睡去，均匀的呼吸声在帐内响起，李自成才缓缓直起身。他伸手，轻轻掖了掖高迎祥身上的薄被，指尖触到冰凉的布料，又悄悄收回手，然后转身走出中军帐。
帐外的风带着雨后的寒意，刮在脸上像刀子，吹得他的战袍猎猎作响，衣摆翻飞，露出里面的内衬——那内衬也已磨得发白，边角处还缝着补丁。他抬头望向远处的际，云层厚重得如同浸了水的棉絮，压得人喘不过气，连太阳的影子都看不到，整个山谷都笼罩在一片压抑的灰色里。
他的眉头紧紧锁在一起，形成一道深深的沟壑，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄——眼下的局面，比他预想的还要艰难。士气低迷到了极点，粮草只够三日，士兵还在不断逃亡，这每一件事都是能置这支义军于死地的难题。他心里清楚，若不能尽快想出办法，不消明军来攻，这支队伍自己就会散掉，到时候别保住高迎祥的心血，连他自己都可能死无葬身之地。
李自成沿着营寨的路缓缓踱步，脚下的泥浆溅起，弄脏了战袍的下摆，他却浑然不觉。走到营地边缘时，景象更显破败：三顶帐篷塌了一半，帆布拖在泥水里，露出里面潮湿的干草；地上散落着断裂的长矛、生锈的箭镞，还有几件破旧的衣物，被雨水泡得发胀。
他停下脚步，目光扫过士兵们：有的坐在泥泞的地上，双腿伸直，垂头丧气地耷拉着脑袋，手中的长矛扔在一旁，矛尖上的铁锈沾着泥点，连看都懒得看一眼，眼神空洞得像失去了魂魄；有的几人围在一起，蹲在地上，头凑得很近，低声抱怨着，话语里满是绝望——“这日子没法过了，粮草都快没了，还不如早点跑，省得死在这儿”“可不是嘛，洪承畴的铁骑就在附近，要是追过来，咱们连反抗的力气都没有，到时候也是个死”；还有的士兵独自站在角落，望着远方洛川城的方向，眼神迷茫，手指无意识地抠着衣角，指甲缝里塞满泥土，显然在盘算着是否要趁着夜色偷偷逃跑。
李自成心中冷笑一声，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽——这些人，平日里跟着高迎祥劫掠州县的时候，个个奋勇争先，抢起金银粮食来比谁都积极，喊着“反明救民”的口号比谁都响亮；可一旦遇上硬仗、一陷入困境，就成了贪生怕死的逃兵，哪还有半分义军的样子？
可眼下，他不能任由这种混乱继续下去。他深吸一口气，压下心中的情绪，转身朝着自己的营帐走去——必须想个办法，把这些涣散的人心重新聚拢起来。
回到自己的营帐，李自成挥手屏退了守在门口的两名亲兵，只留下心腹将领刘宗敏。刘宗敏身材魁梧，比李自成还要高出半个头，脸上一道刀疤从额头延伸到下巴，那是早年征战时留下的，在昏暗中显得格外凶悍。他是李自成一手提拔起来的，从普通士兵做到将领，对李自成忠心耿耿，从不质疑。
李自成从怀中掏出一张皱巴巴的地图——那地图是用粗纸绘制的，边缘已经磨损得厉害，有些地方还沾着油渍与泥点，显然被反复折叠过多次。他心翼翼地将地图摊在桌上，用两块石头压住四角，然后手指指向地图上一处用红笔标记的地方，声音压低了几分：“宗敏，你看这里——这里是宜川，离咱们现在的营地不过百里路程。我已经派人提前去打探过了，宜川是座城，城墙不高，也就两丈多，守军只有五百人，而且大多是老弱残兵，有的甚至连刀都握不稳，没什么战斗力。更重要的是，城中的粮仓里还存有不少粮草，足够咱们这支队伍支撑至少两个月。”
刘宗敏连忙凑到桌前，粗短的手指在宜川的位置点零，眼睛瞬间亮了起来，声音带着几分兴奋：“将军，这可是个好消息！有了粮草，弟兄们就不用饿肚子了，士气也能提一提！”可转念一想，他又皱起眉头，脸上的兴奋褪去不少，语气也沉了下来，“可将军，弟兄们现在连打仗的心思都没有，一个个蔫头耷脑的，连兵器都懒得拿，怎么能拿下宜川？再，宜川离洛川不算远，万一咱们的消息走漏，被洪承畴的铁骑盯上，咱们连跑都跑不掉，更是插翅难飞啊。”
李自成嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼神变得锐利起来，像淬了冰的刀，手指在地图上宜川的位置重重一点，语气带着不容置疑的坚定：“要让弟兄们打仗，就得先给他们‘甜头’，让他们有盼头。宜川的粮草就是最好的诱饵，能让他们看到活下去的希望。但光有诱饵还不够——要让他们敢跟着咱们去抢，就得先断了他们的退路，让他们没有别的选择。”
刘宗敏一愣，脸上露出疑惑的神色，下意识地挠了挠头——他是个直性子，向来不懂拐弯抹角：“断退路？将军，怎么断啊？咱们现在本就没什么退路，要是再断，弟兄们不就更慌了吗？到时候跑的人怕是会更多。”
“你附耳过来。”李自成压低声音，朝着刘宗敏招了招手。
刘宗敏连忙凑近，将耳朵贴到李自成嘴边，连呼吸都放轻了。李自成微微俯身，用只有两人能听到的声音，细细出自己的计划：先以“入城劫掠一日”为诱饵，勾起士兵们的贪念——这些人大多出身流民，最看重的就是实在的好处；再宣布“连坐”之令，凡是私自逃跑者，不仅本人要被斩首，营中的家眷也要被逐出营地，断了他们逃跑的念头。
刘宗敏听着，眼中先是满是惊讶，嘴巴微微张开，显然没料到李自成会想出这样的办法——既狠又直接；可很快，他就露出恍然大悟的神色，粗糙的手掌在大腿上一拍，压低声音赞道：“将军，此计虽险，却能解眼下之困！只是……这么做会不会太狠零？要是真斩了逃跑的弟兄，再逐出他们的家眷，会不会让其他弟兄寒心啊？”
“寒心？”李自成冷笑一声，眼神变得愈发锐利，像一把出鞘的刀，“宗敏，你想想，眼下若不能活下去，谈何寒心？等咱们拿下宜川，有了粮草，再许他们入城劫掠一日，到时候金银、粮食、布匹任由他们拿，谁还会记得今日的‘退路’？谁还会在乎之前的狠辣？在这乱世，活下去才是最重要的，至于其他的，都不过是虚的。”
刘宗敏看着李自成眼中的坚定，不再犹豫，重重点头，语气带着十足的信任：“将军得对，末将这就去安排人手，让人盯着营地出入口，再跟几个可靠的弟兄通个气，确保明日的事情能顺利进校”
“好。”李自成点头，目光重新落回地图上，指尖在宜川与洛川之间划过，眼底闪过一丝深沉。
次日清晨，刚蒙蒙亮，东边的际只泛起一丝极淡的鱼肚白，整个营地还笼罩在薄雾郑李自成就让亲兵在营地中央的空地上搭起了一个高台——那是用六根粗木做支架，上面铺着十几块木板，木板之间用绳子绑紧，简陋却足够显眼，站在营地各处都能看到。
很快，亲兵们就挨帐篷通知，让所有残余的士兵到空地上集合。士兵们拖拖拉拉地从帐篷里出来，有的还打着哈欠，眼角挂着泪痕；有的揉着眼睛，脸上满是不情愿；还有的边走边低声抱怨，脚步磨磨蹭蹭。最终站在空地上的队伍稀稀拉拉，歪歪扭扭，连基本的队列都排不整齐，不少人还低着头，一副无精打采的样子。
李自成一身戎装，大步走上高台。玄色战袍在清晨的微风中轻轻飘动，他站在高台中央，目光如炬，缓缓扫过下方的队伍——那目光像带着重量，落在每一个士兵身上，带着不容置疑的威严。
士兵们被他看得有些不自在，纷纷低下头，不敢与他对视，连原本的窃窃私语都停了下来，营地中只剩下风穿过帐篷的声音。
李自成清了清嗓子，声音洪亮，穿透了清晨的寂静，传到每个士兵耳中，带着沉稳的力量：“弟兄们！我知道，洛川一败，大家心里都不好受，有的弟兄甚至想过要放弃，想过要逃跑。可我要告诉大家——眼下，我们不是坐以待毙的时候！”
士兵们慢慢抬起头，眼神中带着几分麻木，几分疑惑，还有几分不易察觉的期待——他们想知道，这位临时接管军务的将领，到底能拿出什么办法，能让他们摆脱眼前的困境。
李自成继续道，语气愈发激昂，声音也提高了几分：“我已经派人探明，百里之外的宜川城，守军薄弱，根本不堪一击，而且城中的粮仓充盈，装满了粮食！只要我们拿下宜川，不仅有足够的粮草让大家过冬，不用再饿肚子，我还许大家——入城劫掠一日！”
他顿了顿，目光扫过下方，看着士兵们眼中渐渐亮起的光，又加重语气补充道：“到时候，城中的金银、粮食、布匹，只要是能带走的，全归你们自己！你们想想，有了这些东西，无论是带回家乡给妻儿父母，还是留着自己用，都能让你们好好活下去！”
这话一出，士兵们眼中瞬间闪过一丝光亮，麻木的眼神里多了几分神采。对于这些大多出身流民的士兵来，“劫掠”是最实在的诱惑——远比空泛的“活命”“义军信念”更能打动他们。人群中开始出现细碎的议论声，不少人悄悄抬起头，看向高台的目光多了几分期待。
可还是有人犹豫，一个身材瘦的士兵忍不住开口，声音带着怯懦，还夹杂着几分不确定：“将……将军，宜川是好，可明军的铁骑就在附近，要是咱们去打宜川的时候，明军追过来怎么办？咱们根本打不过他们啊。”
“怕什么！”李自成猛地一拍高台，木板发出“啪”的一声响，声音带着几分狠厉，瞬间压过了士兵们的窃窃私语，“从今日起，凡私自逃跑者，一经抓获，当即斩首！不仅如此，其家眷若在营中，一并逐出营地，任其自生自灭！”
他的目光扫过下方，眼神冰冷，语气斩钉截铁：“我李自成到做到，绝不姑息！”
此言落下，营地中瞬间安静下来，连风吹过的声音都变得清晰。士兵们脸上的犹豫被恐惧取代，不少人下意识地握紧了拳头，身体微微紧绷——他们大多是拖家带口来投义军的，家眷就住在营后的帐篷里，若是自己逃跑被抓，不仅自己要死，家人还要被逐出营地。在这兵荒马乱的乱世，被逐出营地的老弱妇孺，没有粮草，没有庇护，根本活不下去。
李自成见状，语气稍稍放缓，又抛出了新的诱饵，声音带着几分鼓动：“但我也不会逼大家。只要你们跟着我，一起杀向宜川，拿下宜川城，不仅有劫掠之利，日后若是能重整旗鼓，打出一片地，有功者，我必保他封官加爵！到时候，弟兄们都能堂堂正正地回家，不再做流民，不再过颠沛流离的日子！”
一边是逃跑被斩、家眷无依的恐惧，一边是劫掠获利、前途可期的诱惑。士兵们的心思渐渐动摇，原本低垂的头颅，慢慢抬了起来，眼神中的麻木被渴望取代，他们看着高台上的李自成，眼中多了几分信任
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