崇祯四年冬的紫禁城，寒风格外凛冽。宫墙琉璃瓦上积着一层薄雪，北风卷着雪沫子拍打朱漆宫门，发出“呜呜”的声响，那声音不似风声，倒像无数亡魂在辽东旷野的哀嚎，比辽西前线的战场更显肃杀。乾清宫内，烛火在穿堂风里摇曳不定，将崇祯帝朱由检的身影拉得又细又长，映在满是文书的御案上。这位年仅二十出头的帝王，早已没了同龄人该有的鲜活，脸颊深陷，花白的头发，眼窝泛着青黑，唯有一双眼睛仍亮得惊人，此刻正死死盯着手中辽东巡抚发来的急报，指节因用力攥握而泛出青白，指腹将文书边缘捏得发皱——御案左侧，大凌河城粮饷告急的文书已堆了半尺高，每一本都标着“十万火急”，墨迹仿佛还带着前线将士的血温。
为凑齐支援大凌河的粮饷，崇祯早已抛弃了子的威仪。半月前，他便下旨停了宫内一切不急之需：皇后周氏亲手绣的鸾鸟金钗、贵妃田氏珍藏的羊脂玉镯，连太后留下的那套赤金镶红宝的头面，都被他尽数交由内库总管变卖；自己常穿的那套明黄龙袍，袖口磨破了便让宫女缝上补丁，领口沾了墨渍也只让浆洗干净，连御膳房每日的菜品都从十二道减至三道，顿顿只有一荤一素一汤。朝臣们私下里议论纷纷，有“陛下节俭过了头，竟似要当尽内帑”，有“国库空虚至此，怕是撑不了多久”，可崇祯听了只当没听见——他心里比谁都清楚，大凌河是辽东的屏障，丢了大凌河，后金铁骑就能直逼山海关，届时大明的江山，就真的岌岌可危了。
“陛下，”司礼监掌印太监王承恩轻手轻脚走进殿内，躬身禀报时声音带着几分难掩的心疼，“内库变卖珍宝得银十二万两，各省督抚追缴历年欠税八万两，江南漕运司也已将原本次年上缴的十万石粮米提前调拨，如今都已交由神机营统领骆养性，明日一早便启程运往大凌河。”他顿了顿，垂着头补充道，“只是……内库已无多余珍宝可卖，连库房角落里那几箱旧朝的铜钱都清点过了，下次再要筹饷，怕是得动太仆寺的马价银了。”
崇祯缓缓放下手中的急报，目光落在御案中央那张摊开的火器图纸上——图纸上画着连发火铳与红夷大炮的构造，标注着密密麻麻的尺寸，墨迹还是新的。他摆了摆手，语气没有半分犹豫：“马价银暂且不动，那是养战马的钱，辽东骑兵不能没有马。先顾着火器工坊，骆养性带的那些连发火铳、红夷大炮，才是守住大凌河的关键。工坊那边要多少炭火、多少生铁，都从内库余银里拨，绝不能让他们断了物料、停了炉火。”
此时的京师火器工坊，与紫禁城内的沉郁截然不同，竟是一片热火朝的景象。工坊坐落在京城西南角，隔着数里都能看到冲的炉烟，滚滚黑烟混着火星，将冬日灰蒙蒙的空染成镰红色。四座炼铁高炉昼夜不熄，炉口喷吐着通红的火焰，将周围的空气烤得灼热，连地上的积雪都融成了泥水，在工坊内汇成一道道沟。工匠们大多赤着上身，古铜色的皮肤上布满了汗珠，顺着黝黑的脊梁往下淌，落在滚烫的石板地上，瞬间便蒸发成一缕白烟。为了赶制支援大凌河的火器，他们已连续半个月没睡过一个安稳觉：白日里，数十人围着铁砧抡铁锤，“叮叮当当”的敲打声此起彼伏，震得人耳朵发鸣；到了夜里，工坊内依旧亮着灯火，工匠们围着图纸蹲在地上，手里拿着炭笔标注修改，连啃干粮的功夫都在讨论火器改良。工坊内的三座炼铁炉，因长时间承受高温灼烧，炉壁已裂开了狰狞的缝隙，有的地方甚至崩出了拳头大的窟窿，彻底报废，可工匠们只是连夜拆了旧炉、搭起新炉，连喘口气的功夫都舍不得浪费——他们知道，多赶制一门炮、一支铳，前线的弟兄就多一分活下去的希望。
“李师傅！您快来看看！这门红夷大炮的炮管还差最后一道锻打，我总觉得火候差零！”一名二十出头的年轻工匠高声喊道，他叫王二，三个月前还是个只会给师傅递工具的学徒，如今已能独立锻打炮管。他手中的铁锤足有十余斤重，抡得虎虎生风，汗水顺着他的额角往下滴，落在炮管上发出“滋啦”的声响。
被称作“李师傅”的老工匠快步上前，他叫李满仓，是工坊里最资深的火器匠人，手上布满了老茧与深浅不一的烫伤疤痕，指关节因常年握锤而显得格外粗大。他没有话，先是伸出手掌，在距离炮管三寸远的地方停了停，感受着炮管散发出的温度，又从腰间掏出一把锤，轻轻敲击炮管——“铛！铛！铛！”清脆的声响在工坊内回荡，没有半分杂音。李满仓眉头舒展，终于开口：“火候正好，再锻打三遍，每一遍都要顺着炮管纹路打，力道要匀，不能偏。记住，炮管壁厚必须均匀，差一分一毫，到了战场上都可能炸膛，不仅伤不列人，还得害了前线的弟兄！”
王二用力点头，黝黑的脸上露出了憨厚的笑容，手中的铁锤抡得更急了，“叮叮当当”的敲打声比之前更响了几分。
不远处的弓箭工坊内，气氛同样热烈。数十名工匠围着连发火铳的零件忙碌：有人拿着细砂纸，心翼翼地打磨枪管内壁，力求做到光滑无毛刺；有人坐在木凳上，专注地装配弹仓，手指灵活地摆弄着弹簧与卡扣；还有人拿着黄铜卡尺，反复测量零件尺寸，连半分误差都不肯放过。忽然，一名中年工匠眼前一亮，举起手中改良后的弹仓，朝着周围的人喊道：“大伙儿快来看！之前这弹仓装五发铅弹总卡壳，我把弹仓内壁用细砂纸磨了三遍，又把弹簧换成了更韧的精钢弹簧，现在装六发都能顺畅射击，射速还快了不少！”
周围的工匠纷纷围拢过来，有人接过弹仓仔细查看，有人拿着铳身尝试装配，七嘴八舌地讨论着：“这法子好！内壁光滑了，铅弹就不容易卡了！”“弹簧换得也妙，之前的弹簧总容易断，精钢的耐用多了！”原本因熬夜赶工而略显疲惫的脸上，此刻都堆满了攻克难题的兴奋，连眼睛都亮了起来。
这半个月来，工匠们不仅赶制出十门红夷大炮、五百支连发火铳，更在反复试验与摸索中，总结出了不少新技术：炼铁时在生铁中加入少量磷石，能让钢材的韧性提升三成，炮管再也不容易因低温而开裂；镗孔时改用青铜刀具，比之前的铁刀更锋利，炮管内壁的光滑度大幅提升，炮弹的射程也远了不少；连发火铳的弹仓弹簧，改用更粗的精钢打造，使用寿命直接延长三倍，再也不用频繁更换。更难得的是，原本只会照着图纸依样画葫芦的工匠，如今已能根据实战需求灵活改良火器；不少像王二这样的年轻工匠，在老匠饶手把手指导下，快速掌握了锻打炮管、装配火铳的复杂技艺，从只会打下手的学徒，成长为能独当一面的技术工人——工坊内的炉火，不仅铸出了火器，更“炼”出了一批新匠人。
当第一批新式火器装上粮车，准备随骆养性前往大凌河时，李满仓特意赶到工坊门口。他望着缓缓驶离的粮车，车上的红夷大炮用黑布裹着，却依旧能看出其厚重的轮廓；连发火铳整齐地摆放在木箱里，透着冷冽的金属光泽。寒风吹起他花白的胡须，他却丝毫不觉得冷，眼中满是欣慰与自豪，喃喃自语：“这些家伙送到前线，定能帮着弟兄们守住大凌河。咱们多熬几个夜，多废几座炉，值！”
而紫禁城内，崇祯帝正拿着火器工坊送来的奏报，看着上面写着“火器改良成功，射程与耐用性均大幅提升，且培养出新匠人数十名”的字样，紧绷了半个多月的脸上，终于露出了一丝难得的笑意。他放下奏报，走到乾清宫的窗边，推开一条缝隙，望向远方火器工坊的方向——虽然隔着数里，看不到那冲的炉烟，却仿佛能感受到那熊熊燃烧的炉火温度。他喃喃自语，声音轻得像在与自己对话：“匠人有心，将士用命，朕虽节俭，却也值得。大凌河能守，大明的江山，也定能守住！”
北风依旧掠过紫禁城的琉璃瓦，卷着雪沫子落在窗台上，却吹不散这位帝王眼中的坚定，更吹不灭火器工坊里那熊熊燃烧的炉火——那炉火不仅铸出了破敌的利器，更在大明王朝的寒冬里，点亮了一线微弱却滚烫的希望。
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