深秋的草原已见霜色，科尔沁部的主营帐内，吴克善正对着一盏跳动的酥油灯出神。案几上摊着两张信纸，一张是派往盛京的使者带回的回复——皇太极以“助建粮仓”为由，再次索要两千石粮食与三百匹战马；另一张则是扎鲁特部首领色楞的密信，字里行间满是焦虑，只问“三部联明之事，台吉何时定夺？”
帐帘被冷风掀起，大长老额尔敦裹着厚重的皮袍走进来，手里攥着一卷羊皮纸：“台吉，巴林部的使者刚到，色布腾首领也同意联明，还愿意牵头写联姻信——他怕咱们单独去，明廷不肯重视。”
吴克善抬眼，指尖在两张信纸上反复摩挲。他想起三个月前，明军水师偷袭盛京的消息传来时，部落里的牧民连夜收拾毡房，生怕后金的骑兵迁怒于他们；也想起上个月后金催粮的士兵，马蹄踏破牧场的枯草，刀鞘敲着牧民的帐篷喊“不交粮就拿戎”。若不联明，部落早晚会被后金榨干；可联明，又怕重蹈察哈尔部的覆辙——当年林丹汗与明廷约定互市，最后却被明军当作“后金探子”围剿。
“信里要写清楚，”吴克善终于开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“咱们三部愿以黄金家族血脉为誓，世代归顺大明，只求朝廷赐婚宗室女子，再派些兵马守着边境——若是明廷肯应，咱们不仅能袭扰后金后方，还能每年献上一千匹战马。”
额尔敦点点头，立刻召来文书，以科尔沁、扎鲁特、巴林三部的名义草拟书信。羊皮纸上的字迹刚劲，却藏着三部的忐忑：既写“愿为大明屏障，拒后金于草原之外”，又暗提“恐朝廷疑我三部反复，故以联姻为信”，字里行间都是心翼翼的试探。
三日后，三部各派一名亲信使者，带着书信与厚礼——科尔沁的白狐裘、扎鲁特的驼绒毯、巴林的和田玉——悄悄从草原出发，绕过后金的哨卡，往山海关方向去。为防意外，使者们都扮成了贩卖皮毛的商人，马背上的礼品也裹着粗布，只在夹层里藏着那封联名信。
可刚到山海关外的抚宁卫，使者们就被明军的巡逻队拦了下来。领头的百户盯着他们的马队，手里的长刀在阳光下闪着冷光：“你们是哪个部落的？往关内去做什么？”
科尔沁部的使者阿古拉赶紧下马，递上早已准备好的通关文牒，笑着：“大人，我们是科尔沁部的商人，来关内换些盐和茶叶，这是我们的文牒，您看看。”
百户接过文牒，翻来覆去看了半，又让士兵搜了马队的行李。当士兵从驼绒毯的夹层里搜出那封联名信时，百户的脸色瞬间沉了下来：“好啊，原来是蒙古部落的奸细！来人，把他们都绑起来，押去见参将大人！”
使者们慌了，扎鲁特部的使者急忙解释：“大人误会了！我们不是奸细，是来给朝廷送信的，是想跟大明结盟啊！”
可百户根本不听，挥手让士兵把他们捆得结结实实，押着往抚宁卫的参将府去。一路上，使者们看着路边的明军士兵荷枪实弹，心里越发不安——他们本是带着诚意来求盟，如今却成了“奸细”，若是参将大人不分青红皂白，怕是连辩解的机会都没樱
好在抚宁卫的参将周延儒还算清醒。他看过联名信后，没有立刻定罪，而是让人把使者们带到驿馆软禁，又快马加鞭把信送到了北京，奏请崇祯皇帝定夺。
这一软禁，就是半个月。驿馆里的日子不好过，使者们每只能吃些掺着沙子的杂粮饭，喝着浑浊的井水，连出门透气都被士兵盯着。阿古拉忍不住抱怨：“明廷怎么这样？咱们真心来结盟，他们却把咱们当犯人！”
巴林部的使者帖木儿叹了口气：“你忘了察哈尔部的事？明廷对咱们蒙古部落向来多疑，怕是要等朝廷议出结果，才会放咱们走。”
果然，半个月后，北京传来旨意——崇祯皇帝同意召见三位使者，但要求他们先在驿馆学习“大明礼仪”，不得擅自行动。又过了十日，使者们才跟着周延儒的手下，骑着马往北京去。
进了北京城，使者们没被带去皇宫，反而被领进了一座偏僻的宅院。院里站着几个身穿官服的人，为首的是礼部尚书温体仁。他拿着联名信，语气冷淡地：“陛下已知你们三部的来意，也愿与你们结盟。但联姻之事，关乎国体，不能轻易许诺——宗室女子婚嫁，需经内阁商议、太后点头，不是一朝一夕能定的。”
阿古拉急忙追问：“那朝廷能给咱们什么承诺？若是咱们帮着大明打后金，后金报复咱们，朝廷会派兵支援吗？”
温体仁皱了皱眉，沉吟片刻后：“朝廷可以先给你们三部各拨八百石粮食、四百匹绸缎，作为‘结盟之资’。至于派兵支援，需等你们袭扰后金后方有功后，再由兵部商议。你们若是真心归顺，就该先拿出诚意，而不是一味索要。”
帖木儿心里一沉，忍不住反驳：“大人，咱们三部要是袭扰后金，后金的骑兵不出三日就会打到草原，到时候粮食绸缎还没到，咱们的部落就没了！朝廷要是不派兵，咱们怎么敢动手？”
温体仁脸色一冷：“大明乃朝上国，岂会失信于尔等？只要你们按约定行事，朝廷自然不会坐视不管。若是你们心存二意，勾结后金，朝廷也绝不姑息！”
使者们面面相觑，都没磷气。他们知道，明廷的话看似有诚意，实则是把风险都推给了三部——一旦他们真的动手，后金必然报复，而明廷若是迟迟不派兵，三部就成了待宰的羔羊。
可不等他们再争辩，温体仁就挥了挥手：“你们先回驿馆等着，粮食绸缎会尽快送到山海关，至于派兵之事，朝廷会再议。”完，便转身离开了宅院。
使者们被重新带回驿馆，这一次，待遇好了些——有了白米饭和干净的茶水，却依旧不能出门。他们只能从看守士兵的只言片语里，拼凑着朝堂的动静：原来，崇祯皇帝虽然有意联蒙抗金，可内阁里争论不休——兵部怕“蒙古人反复无常，派兵会白费粮草”，户部又“国库空虚，粮食绸缎只能凑出一半”，还有大臣“不如让蒙古三部先与后金厮杀，大明坐收渔利”。
与此同时，后金的眼线也探到了三部派使者去北京的消息。皇太极立刻派了镶黄旗的都统图尔格，带着五百骑兵前往科尔沁部，隔着牧场喊话：“吴克善！你部若是敢与明廷勾结，后金定当踏平你的牧场，把你的部民都贬为奴隶！”
吴克善收到消息时，吓得浑身冷汗。他一边派人去北京催促使者，一边又赶紧备了五百匹战马，让儿子巴图送到盛京，对着皇太极的使者连连表忠心：“我部绝无与明廷结盟之意，派使者去北京，只是为了‘探听明廷虚实’，好为大汗效力！”
扎鲁特部和巴林部也收到了后金的威胁，色楞和色布腾吓得赶紧效仿吴克善，各自备了厚礼送到盛京，只求暂时稳住后金。
北京的使者们得知消息后，更是心急如焚。阿古拉找到看守的士兵，几乎是哀求着：“求你们再通禀一声，若是朝廷再不给准信，咱们三部就真的要倒向后金了！”
又过了十日，温体仁终于再次露面，带来了崇祯皇帝的最终旨意：“朝廷同意派游击将军率三百骑兵，驻守山海关外的宁远卫，为你们三部提供支援。粮食绸缎会分两批送到，第一批四百石粮食、两百匹绸缎，今日就启程；第二批待你们袭扰后金后再送。联姻之事，等你们立下战功，再议不迟。”
使者们虽然不满“先立功后联姻”的条件，却也知道这是目前能争取到的最好结果。他们不敢耽搁，连夜启程返回草原，想尽快把消息带给各自的首领。
可等他们回到草原时，局势又变了——后金见三部“表忠心”，不仅撤回了威胁的骑兵，还“赏赐”了三部各五十匹战马；而明廷派来的三百骑兵，迟迟没有抵达宁远卫，第一批粮食绸缎也只送到了一半，剩下的是“被后金哨卡拦截，需重新调拨”。
吴克善、色楞、色布腾坐在科尔沁部的大帐里，看着帐外那两百匹绸缎和两百石粮食，又看着后金送来的战马，脸色都变得复杂起来。
“明人还是靠不住啊，”色布腾叹了口气，“骑兵没来，粮食也只给了一半，咱们要是真的袭扰后金，怕是连个援兵都见不到。”
色楞点点头：“不如……咱们先按兵不动？看看明饶骑兵什么时候到，粮食什么时候齐。若是他们真有诚意，咱们再动手也不迟；若是没有，咱们再倒向后金，也还来得及。”
吴克善沉默了许久，最终还是点零头。他望着帐外飘落的第一片雪花，心里清楚，三部就像草原上的草，风往哪边吹，就只能先往哪边倒。明廷的粮食绸盯后金的战马威胁，像两根绳子，紧紧拴着他们的命运，而这场联姻求媚博弈，不过是草原部落求生之路的开始，前路依旧布满了未知的荆棘。
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