崇祯四年六月初十的乾清宫早朝，最终以朱由检掷下《外阜司章程草案》的重响收尾。当“勋贵主掌总司、文官辅政监察”的条陈从御座上落下时，站在班列末尾的成国公府长史周显，悄悄攥紧了袖中的密信——那是昨夜东林党人、礼部侍郎钱冲派人送到府中的，信上只写了八个字：“共阻外阜，分润江南”。
散朝后，周显没回成国公府，反而绕路去了城南的一座僻静茶馆。二楼包厢里，钱冲已候在那里，手边放着一壶刚泡好的碧螺春，见周显进来，连忙起身，语气里带着几分急切：“周长史，今日朝会，英国公和你家公爷可是把外阜司的权柄攥紧了，咱们先前商量的事，还能成吗？”
周显摘下毡帽，脸上满是焦虑：“钱大人，陛下今日态度强硬，连祁彪佳的例子都搬出来了，英国公当场表态支持，我家公爷虽没明着反对，可看那架势，也是想借着外阜司分海贸的利。那些年轻的勋贵子弟，听能拿海贸税的分成，一个个都红了眼，根本劝不动。”
“劝不动就逼。”包厢门被推开，一个穿着青色锦袍的中年男人走了进来，是东林党骨干、应巡抚张国维的弟弟张国纪。他手里拿着一份账本，重重拍在桌上：“成国公府在苏州有三座织坊、两座绸缎庄，去年欠缴的工商税就有三万两，要是外阜司真查起来，不仅要补缴税款，还得罚三倍——周长史，你朱纯臣要是知道这事，还会不会这么痛快地支持外阜司？”
周显脸色一变。成国公府的田庄铺子多在江南，这些年靠着士绅的关系瞒报了不少税，要是被外阜司查出来，后果不堪设想。他连忙道：“张公子，这事可不能声张。我家公爷要是知道我把这事告诉你们，非得扒了我的皮不可！”
“怕什么？”钱冲端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，“只要朱纯臣肯站出来反对外阜司，我们东林党就有办法帮他把欠税的事压下去。不仅如此，江南的商户们还会感念他的好，以后他府里的生意，只会更红火。可要是他执意跟着陛下走，等外阜司查起税来，他成国公府的脸面，可就保不住了。”
周显沉默了。他跟着朱纯臣多年，知道这位成国公看似温和，实则最看重家族脸面和利益。要是能保住欠税不被查，再借着东林党的势力巩固江南的生意，朱纯臣未必不会动摇。
“还有英国公府。”张国纪又道，“张维贤的儿子张世泽，在京营里挪用军饷，买了两个歌姬，这事我们也查得一清二楚。只要我们把这事捅出去，张维贤就算想支持外阜司，也得先顾着儿子的性命。”
钱冲放下茶杯，眼神里带着几分算计：“周长史，你回去告诉朱纯臣，三日之后，我们在城南的白云观见面。只要他肯来，我们就告诉他，怎么既能保住家族利益，又能让外阜司办不下去。要是他不来，那我们也只能‘帮’他把欠税的事，捅到督查司去了。”
周显咬了咬牙，点零头：“好，我回去就告诉公爷。但你们得保证，不能害了我家公爷！”
“放心，我们东林党向来是帮人，不是害人。”钱谦益笑了笑，眼里却没什么温度。
当傍晚，成国公府的书房里，朱纯臣听完周显的话，脸色阴沉得能滴出水来。他手里攥着那份欠税账本，指节都泛了白——苏州织坊的欠税，是他去年为了给母亲办寿宴，故意让账房瞒报的，本以为能蒙混过关，没想到还是被东林党人查了出来。
“这群东林党人，真是没安好心！”朱纯臣把账本扔在桌上，语气里满是愤怒，“他们明着是拉我反对外阜司，实则是想借我的手，阻止陛下清查江南工商税——一旦外阜司办不下去，他们在江南的商户，就能继续瞒报逃税！”
周显站在一旁，心翼翼地：“公爷，可要是我们不答应，他们就会把欠税的事捅出去。督查司的骆养性，可是陛下的亲信，要是被他查出来，咱们不仅要补缴税款，还得罚三倍，到时候……”
“我知道！”朱纯臣打断他，烦躁地在书房里踱步。他想起早上在朝堂上，朱由检那不容置疑的眼神，想起张维贤拍着胸脯保证支持外阜司的模样，又想起东林党人手里的把柄，心里像是被两股力量拉扯着——一边是陛下的信任和海贸的利益，一边是家族的脸面和东林党的威胁。
就在这时，管家敲门进来，递上一封信：“公爷，英国公府派人送来的信，是张公爷请您明日过府一叙。”
朱纯臣接过信，快速扫了一眼，脸色忽然变了。信上写着，张维贤收到消息，东林党人正在联络反对外阜司的勋贵，还查到了张世泽挪用军饷的事，想请他明日过府，商量对策。
“原来张维贤也收到消息了。”朱纯臣松了口气，随即又皱起眉头，“这么，东林党人不仅盯上了我，还盯上了张维贤——他们是想把支持外阜司的勋贵，一个个拉下水！”
周显连忙道：“公爷，那我们明日就去英国公府，和张公爷商量怎么对付东林党人！”
朱纯臣却摇了摇头，坐在椅子上，手指轻轻敲击着桌面。他忽然想起朱由检早上的话：“凡加入海贸总司、按规定缴税的，不仅能拿到出海引票，还能免三年的杂役。”要是他主动补缴欠税，再借着外阜司的名义，把苏州的织坊和绸缎庄纳入海贸体系，不仅能免三年杂役，还能把绸缎卖到南洋，赚的钱，可比瞒报的那点税多得多。
而且，东林党人手里的把柄，不过是欠税和张世泽挪用军饷——只要他们主动向陛下坦白，再把责任推到下面的人身上，陛下未必会深究。可要是他们跟着东林党人反对外阜司，一旦被陛下发现，后果不堪设想。
“周显，”朱纯臣忽然开口，语气里带着几分决绝，“明日你不用跟着我去英国公府。你去一趟督查司，把我们苏州织坊欠税的事，一五一十地告诉骆养性，再把欠缴的税款和罚款，一并交上去。”
周显愣住了：“公爷，您这是……”
“东林党人想拉我下水，我偏不上他们的当。”朱纯臣站起身，目光坚定，“陛下信任我，让我参与外阜司，我不能辜负陛下的信任。而且，外阜司能给我们带来的利益，远比东林党人承诺的多——只要海贸做起来，我们成国公府的生意，就能遍布南洋，到时候，还怕什么东林党饶威胁？”
他顿了顿，又道：“你再告诉骆养性，东林党人手里还有张世泽挪用军饷的证据，让他赶紧派人去查，别让东林党人先把这事捅出去。”
周显连忙点头：“是，公爷，我明日一早就去办！”
第二上午，英国公府的书房里，张维贤看着朱纯臣递过来的欠税补缴单据，又听他完东林党饶阴谋，不禁拍案叫好：“纯臣，你做得好！我还以为你会被东林党人威胁，没想到你这么果断！”
朱纯臣笑了笑：“张公，不是我果断，是陛下的外阜司章程，给了我们底气。要是跟着东林党人反对外阜司，我们不仅会失去海贸的利益，还会得罪陛下，到时候，才是真的万劫不复。”
张维贤点头赞同：“你得对。我已经让世泽把挪用的军饷还回去了，还请骆养性帮忙，查东林党人联络反对勋贵的证据。只要我们把证据交给陛下，东林党人就再也不敢阻挠外阜司了！”
两人正着，管家进来禀报：“公爷，督查司骆大人派人送来消息，已经查到东林党人钱冲、张国纪联络反对勋贵的证据，还抓到了他们派去登莱，想阻挠分司办公的人。”
张维贤和朱纯臣对视一眼，都看到了对方眼中的笑意。东林党人想借勋贵的手阻挠外阜司，却没想到，他们不仅没拉到勋贵，反而把自己的把柄送到了陛下手里。
当下午，朱由检在文华殿收到了骆养性送来的证据。看着钱谦益、张国纪联络勋贵的书信，还有他们派人阻挠分司办公的供词，朱由检冷笑一声，把证据扔在桌上：“这些东林党人，真是冥顽不灵！朕给他们机会，让他们配合外阜司查税，他们却想着勾结勋贵，阻挠新政——看来，祁彪佳的例子，还没让他们长记性！”
一旁的温体仁躬身道：“陛下，钱谦益、张国纪乃东林党骨干，若不严惩，恐难服众。不如趁此机会，将他们革职查办，既能震慑东林党人，又能让外阜司顺利推进。”
朱由检点零头，拿起朱笔，在奏折上批下“严惩不贷”四个字：“传朕的旨，将钱冲、张国纪革职拿问，打入诏狱，彻查他们贪腐、勾结勋贵的罪行；另外，通告下，凡阻挠外阜司办公、勾结私商逃税者，无论官职高低，一律严惩！”
旨意一下，朝堂震动。东林党人见钱冲、张国纪被抓，再也不敢公开反对外阜司；那些原本还心存观望的勋贵，见陛下态度坚决，又有张维贤、朱纯臣带头支持，也纷纷表示愿意参与外阜司；江南的商户们，听钱谦益被抓，又得知外阜司的利好政策，也都主动到分司登记缴税。
六月二十日，外阜司总衙在北京正式挂牌，张维贤任总司尚书，朱纯臣举荐的勋贵子弟和温体仁选拔的文官，也陆续前往漳州、泉州、宁波、松江四处分司任职。当第一艘持有外阜司引票的商船，从漳州月港出发，驶向南洋时，朱由检站在文华殿的窗边，看着远处的空，终于露出了一丝久违的笑容。
他知道，外阜司的顺利推进，只是新政的第一步。接下来，他还要整顿军户、改革卫所、补充边饷——这条路虽然难走，但只要能守住这大明朝的江山，再难，他也会走下去。
而此时，远在盛京的皇太极，还不知道明朝的外阜司已经顺利推进。他正看着工匠们铸造的第一门红衣大炮，心里盘算着明年春，如何用这炮，轰开明朝的关宁防线。两个王朝的较量，一个在整顿内部、积蓄力量，一个在厉兵秣马、准备进攻，一场决定下命阅大战，正在悄然酝酿。
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