篝火旁，一时间似乎只剩下艾拉一人。
火焰跳跃着，温暖着她冰冷的皮肤，却无法驱散她心底的寒意与绝望。
她目光茫然地投向聚落外那片永恒的粉红迷雾。
先前，她曾尝试向外探索了几十米，但仅仅几分钟，无形的腐败侵蚀就让她开始剧烈咳嗽，皮肤也传来诡异的麻刺感，吓得她连忙逃回了篝火的光圈内。
这片迷雾，本身就是一座无边无际的死亡牢笼。
然而就在她几乎要被绝望吞噬时，一个沙哑的年轻男声，从篝火另一侧靠近岩石阴影的地方传来：
“你应该……找机会离开这里！”
艾拉浑身一震，她猛地转头，看向声音来源。
只见那里，一个同样身披破旧灰袍，但将自己裹得异常严实，连手指都不露出来的身影，静静靠坐在一块岩石边缘。
他的兜帽压得极低，只能看到瘦削的下巴。
他灰袍的下摆处，有几块明显的深色湿润痕迹，正缓慢地散发出一股腐臭的怪异气味。
艾拉刚想开口询问，那青年立刻再次压低声音，带着一种急促的警告：“别动！别看我！把脸埋下去，就像在祈祷！”
艾拉的动作僵住，心脏狂跳。
她依言缓缓低下头，将脸埋进屈起的膝盖之间，仿佛在默默祈祷：“你……为什么要帮我？”
那青年沉默了片刻，兜帽下的阴影微微晃动，仿佛在苦笑。
“帮你？或许……我只是想让我的心，在彻底腐败成烂泥之前，稍微不那么像一块冰冷的石头！”
他的声音里有一种深切的疲惫与虚无：“又或许……我只是在你身上，看到了另一个饶影子！”
不等艾拉咀嚼这话里的含义，青年便再次开口，声音压得更低：“听我，‘献魂于火’的仪式，你必须参加！不要表现出任何抗拒。”
“什么？”艾拉几乎以为自己听错了。
“这是你唯一可能离开的机会！”青年的语气带上了一丝急迫。
“如果你成功了……哪怕只是隐约感应到一丝‘纯净火种’的方向，聚落都会把你当成宝藏！他们会派出灼痛者战士，携带大量储备的燃料和物资，护送你去寻找！”
青年的头颅微微抬起目光，扫视着艾拉那颤抖的身体：“那时候他们的关注点在外部的危险，而不是防止你逃跑！路途上，混乱、迷雾、可能遭遇的腐败子民袭击……都是你的机会！”
艾拉埋在双膝间的眼睛骤然亮起一丝微光，但随即又被更深的疑虑覆盖。
“如果……失败了呢？”她声音干涩地问。
青年沉默了良久，才用一种近乎麻木的语气开口：“那你的下场，就会和我的母亲一样！”
艾拉感到一阵刺骨的寒意从脊椎升起。
“你的母亲……她怎么了？”
青年似乎轻轻颤抖了一下，他拉紧兜帽，整个身体更深地蜷缩进岩石的阴影里，只有沾着污渍的袍角被火光勉强照亮。
他的声音变得更加低沉，仿佛每个字都带着血和脓：“她是上一任的‘引火人’……仪式失败了！她没有感受到纯净火种，反而差点让篝火熄灭了一角！”
“然后呢？”艾拉有种不祥的预福
“然后？”青年发出一声近乎呜咽的嗤笑。
“失去了价值的引火人，连普通拾火人都不如！祭司让她通过生命的交织，将纯洁血脉传承下去……”
他的声音开始颤抖，眼角留下暗黄色的脓液：“聚落里所有还有能力的男人，都被要求履行职责，他们……”
他停顿了很久，仿佛在抑制剧烈的情绪：“他们轮流进入她的帐篷……不知道多久……”
艾拉胃里翻江倒海，捂住嘴才没有干呕出来，她感到无比的恶心和恐惧。
下一刻，青年的语气陡然变得尖锐而充满恨意。
“可她早就因为之前的仪式失败，身体受到了伤害，根本不能再生育！当祭司确认这一点后，她最后的‘价值’也没了……”
青年的目光望向先前，瘸腿女饶帐篷，眼中的脓液更多了。
“那个瘸了腿用嫉妒眼神看你的女人……她当时成功了，不仅获得了位置，还引回了一簇纯净火种！所以，她取代了我母亲的位置，享受着聚落的供养，哪怕她腿烂了，再也走不远！”
“而我母亲……”青年的声音低了下去，充满无尽的绝望。
“在拾火人收获微弱时，她的头发成了火焰的燃料，一部分血肉熬炼成油脂，剩下的血肉成为了食物，骨骼磨成了武器……祭司……这是回归火焰，成为我们延续的一部分！”
艾拉死死咬住自己的手背，才能不让牙齿打颤的声音传出去。
这是一个怎样扭曲，将最后一点人性都磨灭殆尽的地狱！
“所以……”青年的声音带着最后一丝力气。
“参加仪式，要么成功，寻找机会逃离！要么失败……迎接比死亡更可怕的结局！没有第三条路！”
艾拉的身体因为极致的愤怒和恐惧而微微颤抖，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。
她缓缓松开被咬出血痕的手背，用膝盖蹭去泪水，在阴影中对着青年所在的方向，用细微的气声开口：
“……谢谢！”
青年没有再回应，他整个人仿佛融入了那片阴影，只有袍角那不断扩大的深色湿痕，表明他还在那里，还在承受着某种缓慢而痛苦的腐败侵蚀。
就在这时……
祭司老婆婆和几名核心的拾火人，以及所有的灼痛者，还有那个腿上生菌痂的女人，都换上了一身衣服走了出来。
那衣服的红色极其浓烈，不像是染料染成，更像是用未完全干涸的血液反复浸透而成，在火光下反射着令人不安的光泽。
“艾拉，我纯洁的孩子！”祭司老婆婆穿着一身最为华丽的深红长袍。
她脸上带着一种近乎狂热的慈爱与庄严，向她伸出手：“时候到了！来吧，走向火焰，献上你的魂灵，让火焰指引我们未来的方向！”
艾拉缓缓抬起头。
在火光映照下，她的脸色依旧苍白，但那双眼睛里，先前所有的迷茫和恐惧都消失了。
取而代之的，是一片深不见底的决绝，以及瞳孔深处，那簇比眼前篝火更加炽烈的求生之火。
她看着这群被绝望扭曲，身着血色袍服，比周围腐败环境更加令人作呕的同类，心中最后一丝犹豫和同情也烟消云散。
她慢慢站起身，整理了一下破损的皮甲，静静站在那簇篝火前：“好！”
岩石阴影中，那个帮助她的青年，抬起了头。
兜帽的缝隙里，那双眼角正缓缓渗出浑浊液体的眼睛，紧紧追随着艾拉单薄却挺直的背影。
那目光中，有悲悯，有鼓励，也有对过往懦弱的忏悔。
更有一种将自己无法实现的逃脱希望，寄托在她身上，孤注一掷的期盼……
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