“德妃所言，不无道理。”皇后先肯定了半句，随即话锋一转：
“不过，忠勇侯府如今式微，萧弘毅革职在家，子弟中亦无特别出众者。”
“林氏一老妪，能翻起多大风浪？她那些法子，不过是关起门来的打闹，成不了气候。”
“朝廷如今正值多事之秋，西北不稳，漕运待兴，些许内宅琐事，不必过分关注，徒耗精力。”
她目光平静地扫过德妃及其党羽，语气带着威严：“今日召见，本宫已示关怀，亦予告诫。林氏是个明白人，知道分寸。此事，到此为止。”
皇后这番话，既点明了忠勇侯府目前不足为虑的现状，也暗示了朝廷有更重要的事情，警告德妃不要因私怨而节外生枝。
德妃袖中的手微微攥紧，指甲掐进了掌心。
她知道，今日是动不了忠勇侯府了。皇后明显是要保下这个滑不溜手的老太婆。
她垂下眼帘，掩去眸中的不甘与寒意，柔顺应道：“娘娘圣明，是臣妾思虑不周了。”
只是，那低垂的眼眸里，一丝狠厉让人无法忽视。
其他妃嫔见皇后已下定论，也纷纷敛声屏气，不敢再多言，纷纷告退。
……
这一日，林默正歪在瑞安堂的暖榻上，听着周氏念叨各家铺子因“宫中风波”受到的影响，听得直翻白眼。
石斛从外匆匆而入，递上一封密信，低声道：“老太君，丰泰号钱掌柜命人加急送来的，是漕运上的闲话，他觉得有些蹊跷。”
林默展开一看，信上是钱掌柜听码头工人议论，“北边来的商队，都在打听京城哪家勋贵最近采买大量硝石和硫磺”，他觉此事实在古怪，特来禀报。
硝石、硫磺……此乃配制火药之物！
林默瞳孔微缩，瞬间联想到“空山门”可能进行的阴谋。她不动声色地将信纸在烛火上点燃，对周氏道：“看见没？这就是有心和无心的区别。”
“传我的话：从这个月起，钱有福月钱翻倍，另拨两个机灵可靠的伙计给他当副手。让他继续努力。”
石斛领命而去。周氏面上仍带着一丝惊疑：“母亲，硝石硫磺……他们想做什么？莫非想在京城……”
“现在还不好。”林默打断她，眼神冷冽，“但无事打听此物，绝非善意。
她看向周氏：“我们不能再被动挨打了。”
“情报网的事，就从钱有福开始，你亲自把关，挑选的人，能力在次，忠心第一。我给他涨了月钱，那些老油条定知道要怎么做了。”
周氏心头一凛，郑重应下：“儿媳明白。”
正着，门外传来茯苓欢快的声音：“老太君，三夫人和玉姐来了，还安远伯府的夫人和姐递了帖子，车驾已到街口了！”
“安远伯府？”林默撩起眼皮，在记忆深处扒拉了一下， “楚家那老倔驴楚雄？他媳妇云英来了？”
她口中的“老倔驴”安远伯楚雄，乃是林默已故老侯爷萧定北的过命交情。两人年轻时在战场上并肩杀敌，是能把后背交给对方的兄弟。
楚雄性格豪爽近乎莽撞，但极其重情义。立功后楚雄被调往西南镇守，两家各一方，联系渐少。
楚雄的夫人穆云英，亦是将门虎女，年轻时与林默颇为投契，算得上是手帕交。
林默瞬间收敛了脸上的厉色，恢复了那副惫懒老太太的模样，对周氏笑道：“瞧瞧，这清净日子是过不成喽。走吧，随我去迎迎你穆家伯母。”
忠勇侯府门前，这几日可谓是车马渐稀——自打那日宫中召见后，许多原本持观望态度或与德妃、大长公主府走得近的人家，更是对侯府避之唯恐不及。
一辆风尘仆仆、带着明显远行痕迹，装饰不算奢华的马车停在了府门前。驾车的是两个眼神精悍、腰背挺直的汉子，一看便知是行伍出身。
门房不敢怠慢，赶紧上前询问。
车帘掀开，先是一位身着靛蓝色劲装、外罩同色斗篷的妇人利落地下了车。
她约莫四十许年纪，眉眼疏朗，肤色是常年在外略经风霜的微深，行动间自带一股飒爽之气，眼神清明而坚定。
紧接着，一个穿着鹅黄绫裙、外罩石榴红遍地金比甲的少女也跳了下来。
这少女约莫十四五岁年纪，梳着利落的双环髻，簪着几朵的珍珠珠花，一双杏眼又大又亮。她好奇地打量着侯府的匾额，眼神灵动。
那妇容上名帖，声音清朗：“劳烦通传，安远伯府穆云英，携女婉儿，特来拜见贵府老太君。”
当穆云英带着楚婉儿踏入后院时，两个年纪相仿的老姐妹对视一眼，都从对方眼中看到了岁月的痕迹，也看到了那份未曾磨灭的熟悉福
“默姐姐！”穆云英未语先笑，声音依旧爽朗，却带了些许哽咽，“一别十几年，姐姐可还安好？”
林默看着她，又看看她身后那鲜活灵动的楚婉儿，眼眶也有些发热，却故意板起脸：
“好什么好！一家子都是不省心的！倒是你，跟着楚雄那老杀才在西南风吹日晒，怎么也没见老多少？瞧这精神头！”
穆云英知她性子，也不在意，笑着上前拉住林默的手：“姐姐还是这般刀子嘴！倒是一直没变！”
这时，一直安静侍立在林默身侧的周氏，才适时地上前一步，对着穆云英盈盈一拜，姿态优雅，声音温和得体：
“侄媳周氏，给穆伯母请安。多年不见，伯母风姿更胜往昔。”
穆云英的目光立刻转向周氏，眼中流露出赞赏，双手虚扶：“快起来，好孩子！这就是弘毅媳妇吧？”
“真是端庄大方，秀外慧郑”她拉着周氏的手，对林默笑道：“姐姐好福气，有这么个稳重妥帖的儿媳妇在身边帮衬，真是羡煞我了。”
林默虽嘴上不，眼里却都是对儿媳的满意，随口道：“她呀，和我亲女儿一样，这些年也能替我分担些了。”
周氏被得微微脸红，却依旧保持着温婉的笑容，对穆云英道：“伯母过奖了，是母亲不嫌弃，肯教导我。”
等众人寒暄落座后，穆云英顿了顿，语气沉了几分：
“我们在外头也听了京里的事，那起子人，合该姐姐收拾他们！老楚在边关听闻侯府出事，急得差点要擅离职守回京，还是被我按住了。”
“后来知道姐姐力挽狂澜，他才放心，直念叨‘我就知道，定北哥的媳妇，才不是那等窝囊废！’”
林默眼神柔和了一瞬，拍了拍穆云英的手：“难为他还记得我这老嫂子。你们这次回京是？”
“陛下体恤，召老楚回京述职，估摸着能待上一段日子。我们这才安顿下来，婉儿就吵着非要先来拜见伯母不可。”
穆云英笑着将女儿拉到身前，“婉儿，快来给你林伯母磕头。”
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