陈嚣被抬回都督府后，直接昏了过去。
御医诊治，是情绪激动加上旧伤未愈，需静养三日，绝不可再劳累。萧绾绾守在床边寸步不离，李晚棠则亲自煎药，两个女子在此时放下了所有芥蒂，只为一个目的——让他好起来。
而这三，幽州城内外暗流涌动。
契丹使者即将到来的消息已传开，百姓议论纷纷。有人盼着停战，好让在军中的儿子、丈夫回家；有人却担忧契丹反复，今日求和，明日又来抢掠。茶楼酒肆里，书先生开始讲起四十年前幽州沦陷的惨状，讲到动情处，满堂啜泣。
军营里分歧更大。破虏军残部和部分少壮将领坚决主战，半途而废对不起战死的兄弟；但更多老兵和底层士卒却渴望和平——他们累了，想回家看看爹娘，娶妻生子。
朝堂上的争论，也通过各种渠道传到了民间。
“听了吗？陈将军当廷吐血，还‘汉家旧土，一寸不可让’！”
“这才是真英雄！可那些文官国库没钱了……”
“没钱？这些年给契丹的岁币，够打十场仗了！”
“唉，打来打去，苦的都是咱们老百姓。”
流言蜚语，人心浮动。
而这一切，都被萧绾绾整理成简报，在陈嚣醒来后一一汇报。
“现在民间和军中，主战主和约各占一半。”萧绾绾喂他喝药，轻声道，“文臣那边，七成主和，三成观望。武将……赵匡胤表态后，许多老将都倾向‘稳妥’，只有咱们破虏军旧部和一些少壮将领坚持。”
陈嚣靠在床头，脸色依然苍白，但眼神清明：“陛下呢？这三日可有动静？”
“陛下闭门不出，只召见了韩知古韩侍郎一次，谈了整整两个时辰。”萧绾绾顿了顿，“韩侍郎出宫时，神色凝重，但脚步很稳。”
陈嚣心中微动。韩知古是他改革方略在朝中的代言人，柴荣单独见他，必是询问《强国十策》与新战局的关联。
正着，李晚棠端着一盅参汤进来：“刚炖好的，趁热喝。”
她放下汤盅，看了眼萧绾绾，两人交换了一个眼神。这三日的并肩照料，让她们之间多了种无需言的默契。
“晚棠，”陈嚣忽然问，“皇后娘娘那边……可有消息？”
李晚棠点头：“姐姐密信，朝中几位老臣联名上书，力主议和。他们罗列了十大理由，从国库空虚到象示警，得头头是道。陛下留中不发，但压力不。”
她犹豫了一下，还是了：“姐姐还……有人暗中串联，想借陈将军重伤不能理事之机，推动兵部收回新军编练权，改由几位老将共议。”
陈嚣冷笑：“果然。”
他看向窗外，夕阳如血。
“明日使者到来，才是真正的交锋。”
显德四年七月二十四，辰时。
幽州燕云都督府正堂，气氛比三日前更加凝重。
契丹使者耶律挞烈已至驿馆，一个时辰后将正式觐见。而此刻，大周朝堂要先统一口径。
柴荣高坐御座，目光如炬。下方文武分列，陈嚣依然被赐座，但今日他坚持站立——虽然左手还吊着布带，但腰背挺直，面色沉静。
“使者将至，诸卿最后议一议。”柴荣开口，“我大周，是战，是和？”
这次没人立刻话。
沉默持续了约半盏茶时间，终于，宰相范质出粒
这位三朝老臣须发皆白，声音沉稳：“陛下，老臣这几日反复思量，仍主和。”
他看向陈嚣，目光复杂：“陈指挥使那日所言，老臣听在耳中，痛在心里。汉家旧土，自当收复。然……”
他话锋一转：“治国如烹鲜，不可操之过急。今我得幽、易二州，已是大胜。若再战，胜固然可喜，败则前功尽弃。不若先受契丹之降，得三州之地，休养生息三五年。待国力恢复，兵精粮足，再图全功——此乃万全之策。”
话得诚恳，连不少主战派都微微动容。
王朴立刻附和：“范相所言，老成谋国！陛下，当此之时，稳字当头啊！”
又有几位文臣出列支持。
柴荣不置可否，看向武将那边：“赵匡胤，你呢？”
赵匡胤出列：“臣仍持前议——稳妥进取。不过……”他顿了顿，“若陛下决意再战，臣愿为先锋。”
这话得漂亮，既保留意见，又表了忠心。
陈嚣心中冷笑。赵匡胤这是把难题全抛给了柴荣——打，他愿意打；和，他也支持。无论柴荣怎么选，他都不吃亏。
“陈嚣。”柴荣终于点了他的名字。
陈嚣深吸一口气，出粒他走动时步伐还有些虚浮，但声音坚定：
“陛下，臣仍主战。”
他环视众人：“范相，治国如烹鲜。臣却以为，治国如医重疾——讳疾忌医，病入膏肓；刮骨疗毒，虽痛却生。”
“契丹之患，非一日之寒。四十年来，他们视中原为牧场，想来便来，想走便走。今日求和，非心服，乃力屈。若我受其降，休养生息，他们也在休养生息。待他们内斗平息，整合完毕，届时南下的铁骑，会比今日凶猛十倍！”
他转向赵匡胤：“赵将军愿为先锋，臣信。可三五年后，契丹铁骑再次南下时，今日这些厌战的士卒，可还愿死战？今日这些主张议和的大臣，可还能拿出钱粮？”
赵匡胤脸色微沉，没接话。
陈嚣又看向范质：“范相万全之策。可这世上，哪有万全？只有取舍。今日取一时安稳，明日就要付十倍代价。今日忍一时之痛，明日才能得百年太平。”
他最后向柴荣躬身：“陛下，臣请战——不是为开疆拓土，是为子孙后代，打出一个不用再纳岁币、不用再惧铁骑的太平下！”
话音落下，堂中久久无声。
许多文臣面露惭色，武将们则挺直了脊背。
韩知古忽然出列：“陛下，臣有话。”
柴荣颔首。
“臣这几日核算了《强国十策》中的茶盐引法、清丈田亩等策。”韩知古声音清朗，“若推行顺利，三年内，国库岁入可增三成。五年内，可翻倍。”
他顿了顿：“而若此时与契丹议和，岁币虽减半，但每年仍须支付三十万贯。这三十万贯，足以养兵三万，或兴修水利十处，或开设学堂百所。”
他看向主和派：“诸位大人主张休养生息，无非是钱粮不足。可若有钱粮呢？若我们能自己造血，而不是年年放血呢？”
这话如一道惊雷。
王朴瞪大眼睛：“韩侍郎，你这数据……”
“每一笔都经得起查验。”韩知古从袖中取出账册，“江南茶税、河北盐税、漕运损耗、官吏贪墨……这些账，臣算了十年。陈指挥使的方略，不是空想，是建立在实打实的账目之上！”
柴荣眼中精光爆射。
他等这一刻，等了太久。
“好！”柴荣霍然起身，“韩知古，你的账册，稍后呈上。”
他走下御阶，来到大堂中央，目光扫过每一个人：“这三，朕也想了很多。想到太祖皇帝创业之艰，想到中原百姓四十年之苦，想到幽州城头那些战死的将士。”
他停住，声音陡然拔高：“也想清楚了——这仗，必须打！”
“但不是蛮干。”柴荣走回御座，却未坐下，“契丹使者来了，我们见。降，我们也受。但不是停战，是‘以战迫和’！”
众臣一愣。
“朕要耶律挞烈带话回去：三州之地不够，岁币减半不够。燕云十六州，必须全部归还！岁币，一文不给！还要契丹皇帝上表称臣，永为藩属！”
他看向陈嚣，又看向赵匡胤：“但朕不给契丹喘息之机。受降之后，大军继续北上，兵分两路：一路取蔚、应、朔三州，一路直扑云州！要让契丹人知道，大周的铁骑，也能踏破他们的草原！”
陈嚣热血上涌，单膝跪地：“臣愿为陛下前驱！”
赵匡胤也只得跪地：“臣……遵旨。”
柴荣扶起陈嚣，又扶起赵匡胤，一手抓一人手腕，举高：
“此战，非为朕一人之功，是为大周万世基业，为下苍生太平！”
“诸卿——与朕共勉！”
山呼海啸般的应诺声响彻大堂。
朝会散去时，陈嚣与赵匡胤并肩走出。
阳光刺眼，两人在阶前停下。
赵匡胤忽然开口：“嚣弟，今日之后，你我恐怕……不能再像从前那般喝酒谈笑了。”
陈嚣转头看他：“大哥何出此言？”
赵匡胤笑了笑，笑容有些苦涩：“你走得太快，想得太远。为兄……跟不上。”
他拍了拍陈嚣的肩膀，转身离去。
陈嚣站在原地，看着他远去的背影，良久，轻声自语：
“不是跟不上。”
“是道不同。”
风吹过，扬起他的衣袍和散落的鬓发。
身后，萧绾绾和李晚棠静静站着，等他。
前方，是即将到来的契丹使者，是未结束的战争，是注定分道扬镳的兄弟。
而更远处，是一个崭新时代的黎明。
他深吸一口气，迈步向前。
没有回头。
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