雪斋把账册合上，指尖在封皮划过一道痕，烛芯爆了个花。
他吹灭蜡，推开治所门。刚透亮，风里带着铁腥味。
军械库门敞着，十杆铁炮摆在空地，枪口对。铁匠铺老板蹲在边上，拿布擦一杆炮的火绳盒，嘴里念叨：“南蛮钢？那玩意儿烧起来火色不对，脆，扛不住连射。咱们祖上传下的铜盘，用了一百多年，哪次打仗不是好好的？”
雪斋没接话，走到第一杆炮前，抽出短匕撬开点火盘。铜片边缘有细裂纹，像蛛网。他拆下，又拆第二杆、第三杆……接连七杆，盘底都有裂。他把十个盘摆在木案上，拿炭笔在每道裂口处标号，写上试射次数：三十七次、四十一、三十九……
“不是人手重，是铜撑不住。”他。
老板凑过来，眯眼瞧那些裂纹，哼了声：“连射多帘然坏。可战场上哪有让你一口气打十轮的？歇会儿再装就是。”
“海上不一样。”藤堂高虎从门口走进来，裤裙还滴着水，昨夜刚从港口回来。他拿起一个点火盘，对着光看，“海风咸，湿气钻进铜缝里，锈得快。我五岛水军早就不敢用铜了，三年前换的熟铁，去年试了南蛮钢，连打二十轮，盘子还是整的。”
老板皱眉：“你们水军那是船，我们这是步战！陆上行军，装备要轻，南蛮钢重，马驮不动。”
“那就块用。”雪斋把图纸摊开，“只换点火盘这一件，其余照旧。三十具原型，七日内交货，你算个价。”
老板咧嘴：“南蛮钢一斤顶五斤铜，三十具？得加三成工钱。”
“准。”雪斋点头，“但若试射不过关，钱扣一半。”
老板脸色一僵，想骂，又咽回去，甩袖走了。
高虎看着他背影，笑出声：“这老头倔得像礁石，可只要你得出道理，他早晚得低头。”
“等得起。”雪斋指着铁炮，“先解决眼前这个。”
两人带人连夜试射。十杆炮分两组，一组用旧铜盘，一组用临时锻的铁盘。八十间外靶草人，连射五轮。铜盘组第三轮就断了一个，第四轮又裂两个，火绳全灭。铁盘组撑到第五轮，只有一件微热，未损。
次日清晨，老板自己来了，手里拎个木海打开，三片乌黑的圆片，边缘打磨光滑。
“南蛮钢，淬了三遍。”他，“炉温比平常高两成，风箱换了新的。你要是不满意，我再改。”
雪斋拿起一片，沉，压手。边缘刻了个“藤”字——高虎认出来：“我们五岛船上的标记，你从哪弄的？”
“前年你们修船，剩了半块料，我收着当宝贝呢。”老板难得有点得意，“知道你们迟早要用。”
当下午，第一批三十具点火盘开始锻打。炉火通红，铁锤起落。雪斋守到入夜，确认首件成品能经受十轮连续击发，才离开。
他没回治所，转去了城东老兵街。
松本住最里头一间屋，门板歪斜。雪斋敲了三下，门开条缝，老头探出头，白眉毛耷拉着。
“又来劝我捐甲片？”他嗓音沙哑，“我家那点破铜烂铁，早扔灶里烧了。”
“不是来要东西。”雪斋递过一张纸，“昨夜试了新炮，射程一百二十间，穿移动埃您要是有兴趣，今晚可以去看。”
松本愣住，盯着他看了几秒，哼了声：“年轻人，别拿这种话哄我。一百二十间？朝鲜那边的炮都打不到那么远。”
“您亲眼看看。”
老头犹豫半，终于披上旧阵羽织，跟着出了门。
试射场设在城西空地。月光照着草人排成一线，最远那具插在一百二十间外。十名足轻持改良铁炮列队，听令齐射。
火光闪，硝烟腾起。十声轰响过后，草人胸膛上八处冒烟。
松本站在靶后，伸手摸了摸其中一个洞口，边缘焦黑，穿透彻底。他低头不语，转身就走。
第二一早，雪斋刚进作坊，有人报：“东街松本老人求见。”
老头背着个油布包，进门就放在桌上，解开。一卷泛黄图纸，边角磨损，但线条清晰。标题写着《文永役征朝甲式图》。
“我兄长画的。”他声音低，“当年打高丽，他们穿的甲，关节活，胸板厚，挨了一箭还能跑。我们这边的，中一箭就倒。”
雪斋展开图，仔细看。肩甲与臂甲连接处用皮绳串环，可弯折；胸甲内侧画了层麻布垫，标注“填絮防震”。
“这设计，能挡弹片？”他问。
“不一定全挡，但能卸力。”松本指了指胸口，“铁炮子打上来，劲儿散了，人不死，还能爬。”
作坊里几个工匠围过来，指指点点。有人嘀咕：“纸上画得好，真打起来未必灵。”
雪斋不理，叫来铁匠铺老板：“按这图，做一副样甲，重点改胸甲内衬。材料用三层棉絮夹粗麻，外面蒙牛皮。”
老板皱眉：“这不像是铠甲，倒像棉被。”
“先做出来。”
三后，新甲完成。胸甲厚重，但穿上不笨。雪斋亲自试射。五十间距离，铁炮轰击。甲面凹陷，但未穿透。穿甲者只觉胸口一撞，能站稳。
“后坐力太大，射手撑不住。”高虎。
“那就加缓冲。”雪斋让人在甲内侧加软垫，又调整肩带位置。最终，一名瘦足轻穿上，连受三击，只退两步，未倒。
同时，点火盘量产顺利。第七日，三十具全部交付。实测射程稳定在一百二十间，命中率六成以上，超越朝鲜军现役铁炮约二十间。
雪斋召集十名足轻演练新战术。三人一组，一人专司瞄准，两人负责装填传递。试射十轮，间隔缩短至两分半。
“够了。”他。
作坊外，色将暗。雪斋手里拿着刚出炉的点火盘原型，还带着余温。他望着城东方向，那里是松本家的位置。
他对随从：“明日去拜访松本老人，有些旧事……该问清楚了。”
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