锅里的粥还在翻滚，雪斋放下铁铲，手背擦了下额头的汗。他看了眼六座灶台，每口锅前都排着队，棚长站在边上点名发牌。没人插队。孩子端碗时有大人扶着，老人坐在草席上等饭送到手里。
他转身走出粥棚，脚踩在干土上，发出轻微的响声。前方那片荒地一直延伸到旧河道，野草半人高，风吹过时一片起伏。他走到边缘停下，从腰间抽出一根竹竿插进土里。
不一会儿，流民代表拄着拐杖走来，身后跟着十几个青壮年。他们站定后没话，眼睛盯着那根竹竿。
“这块地，划给你们种。”雪斋，“东起老槐树，西至断桥墩，南北以这条沟为界。”
老人愣住，抬头看他。
“三成纳赋，七成归你们自己。”雪斋继续，“种子我出，农具也给，但要登记编号，用坏了赔一半钱。”
话音落，人群一阵骚动。有韧头抹脸，有人互相看了一眼，谁也没敢先动。
流民代表慢慢跪下去，双手捧起一抔土贴在额前。他的手指颤抖，泥土顺着指缝落下。身后的人一个接一个跪下，没人话，只有风吹过草叶的声音。
“签押吧。”雪斋拿出一叠纸，递给文书。
十户人家按了手印，领到地界牌。一个断指的汉子拿着牌子反复看，最后塞进怀里，像是怕丢。
当下午，二十副旧犁、三十把锄头被抬出库房。每件工具都刻了编号，对应木牌发放。领到的人蹲在地上检查铁头是否松动，有人发现锄刃缺了个角，立刻去找文书换。
“不能换。”文书摇头，“修好就行，坏得太厉害才补新。”
那人叹口气，扛着锄头走了。第二一早，雪斋看见他在河边磨刃，动作很认真。
第三日辰时，新兵甲带着十个人列队站在空地上。他们穿着洗过的布衣，腰间别着哨笛，手里拿着木棍。每人脸上都有汗，但站得笔直。
“巡逻路线记住了？”雪斋问。
“记住了。”新兵甲答，“沿荒地外围走，重点看北岭径和旧桥头。”
“每两次，辰时和酉时。”雪斋点头，“遇事吹哨，不要追，等百姓聚过来再上前。”
“是！”
队伍出发了。新兵甲走在最前面，脚步稳，不像以前那样低头走路。他经过一块刚翻的地，看见有个老农正在耙土，还冲对方点了下头。
第一平安无事。第二傍晚回来报告，柴垛少了两捆，田埂上有脚印。
雪斋听完，没话，只让新兵甲带人多走一遍路线，在岔口插上标示杆。第三清晨，他亲自去看了几个关键位置，确认视线通畅。
第四日辰时，哨声突然响起。
声音尖锐，穿透雾气。正在煮粥的百姓抬起头，棚长扔下水瓢跑出去。几个妇女抱着孩子徒屋檐下。耕作的人放下农具，朝声音方向望去。
新兵甲站在田埂上，右手握哨，左手举木棍指着前方。三个男人正从灌木丛爬出来，其中一个背着短刀，另一个手里抓着一把米袋。
“簇归官府辖！”新兵甲大声喊，“尔等速退！否则报官捉拿！”
三人僵住。他们看到周围陆续有人围上来，有的拿锄头，有的拎扁担，还有孩子搬石头堆在路边。
“再不来就晚了！”新兵甲吹第二声哨。
更多人赶来。一名妇女把陶罐砸在地上，碎片四溅。有个老头举起拐杖吼：“偷东西的贼，打断腿！”
背刀的男人脸色变了。他回头看同伴，两人对视一眼，忽然把刀扔在地上，扑通跪下。
“不敢了！再不敢了！”他磕头，“我们饿极了才来偷，求饶命！”
另一人也跪倒，抱住脑袋。第三个蹲在地上发抖，一句话不出。
百姓越聚越多，把三人围在中间。有人想冲上去打，被新兵甲拦住。
“等大人来处置。”他。
雪斋赶到时，场面已经控制住。他看了看三人，又看新兵甲。
“绑起来。”他，“双手反绑，押到营地外公示一时辰，然后放走。”
“就这么放？”有人不满。
“让他们活着回去传话。”雪斋，“比杀一个更管用。”
绳子拿来后，新兵甲亲自动手绑人。他动作利落，结打得紧。三人被带到营地外木桩旁立着，周围站满围观的人。孩往他们脚下吐口水，女人骂个不停。
一个时辰后，绳子解开。三人瘫在地上喘气，不敢抬头。
“走。”雪斋。
他们连滚带爬跑了，一路跌进草丛。
人群散去。新兵甲收好哨笛，对身边人：“二组去搬柴，一组跟我巡南线。”
命令一下，十个人立刻整队出发。他们的步伐整齐，木棍扛在肩上，像一支真正的队伍。
太阳升到头顶，新开垦的地里已有不少人劳作。犁翻开黑土，锄头敲碎石块。有个孩子蹲在边上画格子，按雪斋教的方法数步测距。文书拿着册子来回走，记录各家进度。
流民代表在自家地头栽下第一根界桩。他捶进去时用了全身力气，桩子稳稳立住。老婆婆坐在旁边缝补衣服，针线穿过破洞，一针一线都很慢。
雪斋站在高处看着。他手里还拿着那根丈地的竹竿，灰蓝直垂沾了尘土。左眉上的刀疤在阳光下清晰可见。
远处山林静默，风从北面吹来。
新兵甲带队转过田角，身影消失在荒草之间。
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