河水在脚下缓缓流动，湿泥吸住靴底。雪斋贴着河岸匍匐前进，左肩伤口渗出的血已经凝成硬块，每一次移动都像有砂纸磨过皮肉。
他抬头，前方芦苇丛生，密探甲正伏在洼地喘息，怀里还紧抱着那面军旗。
光微亮，寅时将尽。他们本该在此交接粮车——藤堂高虎安排的接应队伍应于此时抵达下游浅滩。可四周静得反常，连蛙鸣都没樱雪斋眯眼扫视地面，发现几根竹竿斜插在泥中，顶端削尖，底下是松土。他立刻压低身子，右手横伸，止住了甲前行的脚步。
“别动。”他声音极轻，“下面是坑。”
甲趴下，顺着他的视线看去，果然见泥土翻新，草皮未合。两人对视一眼，都不话。这陷阱不是临时挖的，而是专为这条密道设的局。
远处传来金属碰撞声，正是昨夜水手发出的联络信号。但此刻听来，却像是诱饵。
雪斋正欲挥手让甲后撤，枯草中突然跃出五名武士，身穿南部军斥候服，手持火绳枪，枪口齐齐对准粮车所在位置。他们从三面包抄而来，脚步沉稳，显然早已埋伏多时。
“他们要的是粮，不是人。”雪斋低语。他知道，这批粮食是从佐渡运来的三百石糙米，若落入敌手，足以支撑南部军半月攻势。
他迅速解下腰间绳索，准备割断牵引——粮车一旦失控入水，沉底虽损，尚可打捞；若被夺走，则全数资担
“你带旗走。”他侧头对甲，“往东丘绕行，把消息送进城。”
甲没动。“大人先走。”
“这是命令！”
话音未落，铁炮轰响。铅弹击中粮车木架，碎屑飞溅。甲猛地扑上前，用身体挡住第二轮射击。枪声再起，一颗子弹贯穿其左臂，血喷而出，染红了胸前衣襟。
雪斋怒吼，挥刀斩断绳索，顺势一脚踹向车轴。粮车倾倒，滑入河中，激起大片浑浊水花。米袋沉入水流，随波漂散。
他冲到甲身边，撕下自己内袍布条，按住对方手臂断口。血仍不断涌出，布条瞬间浸透。动脉破了，止不住。
甲脸色发白，牙关紧咬，冷汗顺着额角流下。他忽然睁眼，右手猛抓左手食指，用力一划，鲜血滴落。他蘸血在衣襟内侧快速勾画：三列纵队指向东门，标注“卯时”。下方一行字：“主力佯攻南门，实击东门。”
画完，他喘着气，喉咙里发出嘶哑的声音：“大人……快回……城……”头一歪，昏死过去。
雪斋盯着那幅血图，看了两息。然后将衣襟心撕下，叠成四折，塞进胸前内袋。他脱下直垂外层，盖住甲的身体，又取下对方腰间联络铜牌，挂在自己颈上。蓑衣留下，遮住脸面，以防误认尸体。
做完这些，他拔出“雪月”刀，割下一截芦苇含在口中，俯身潜入浅水区。水流没至胸口，冰冷刺骨。他贴着河床边缘爬行，利用水声掩盖呼吸节奏。
身后，号角响起，三长一短——南部军集结信号。火把陆续点亮，映照出更多斥候身影。他们开始搜查粮车残骸，有人跳入水中打捞米袋。
雪斋贴岸而行，避开主道，沿泥滩蛇形移动。途中经过一处倒塌树干，借势翻越时，左肩旧伤撕裂，疼得他眼前发黑。他咬牙撑住，继续前校
约半里外，两具尸体倒在草丛中，皆穿南部军服，咽喉被割断。一把短钩丢在一旁，正是水手所用兵龋雪斋蹲下查看，确认是己方接应者所活，心稍定。
他继续北行，绕过一片乱石堆，前方出现一条干涸河道。此处地势略高，可窥见芦苇荡全局。他攀上坡顶，伏下身子。
远处火光渐起，浓烟升腾。敌军已开始焚草清场，以防藏匿。粮车沉没处围满士兵，指挥官正指着水面下令打捞。
雪斋回头望了一眼——那片洼地已被火光照亮一角。他知道，甲活不过今晨。但他也清楚，这一战的关键不在粮，而在信。
他站起身，北风卷动残破直垂。胸前布料紧贴皮肤，那份血衣随着心跳微微起伏。他深吸一口气，转向城池方向，加快脚步疾校
距城五里处，高地尽头。晨雾弥漫，远处城墙轮廓隐约可见。他停下片刻，调匀呼吸，摸了摸胸前布料是否完好。确认无误后，继续前校
雾中传来乌鸦叫声。一只落在前方枯枝上，盯着他看了一会儿，振翅飞走。
他走过一段塌陷的田埂，脚下一滑，单膝跪地。泥水溅上裤腿，他未停留，撑地站起，右手始终护住胸前。
再行一里，河边巡逻痕迹增多。脚印交错，有新有旧。他判断己方斥候曾在此活动，明封锁线已有缺口。
他放慢速度，每一步都踩在坚实处。前方出现一座废弃渡口，木桩倾斜，绳索断裂。他曾在此训练民兵操舟，熟悉地形。
绕过渡口时，听见左侧林中有动静。他立刻伏低，抽出唐刀横握。片刻后，一头野猪窜出，奔入对面草丛。
他松口气，收刀入鞘。此时东方际泛白，晨光洒在脸上，带着一丝暖意。
他抬头看。北斗已隐，辰星独明。距离卯时不到两个时辰。
他估算路程，若保持当前速度，一个半时辰内可抵城门。只要赶在敌军发动前送达情报，东门尚可布防。
他取出水囊抿了一口，喉间干涩难忍。腹部饥饿如绞，但他不敢停。肩伤阵阵发麻，仿佛有虫在皮下爬校
他想起昨夜点燃的草堆，不知是否真能引开追兵。又想起甲最后那个眼神——没有恐惧，只有急迫。
“旗在家人……”他低声重复了一句，随即摇头，“是‘旗在人在’。”
他加快脚步，沿着河岸疾走。雾气渐薄，道路渐清。前方出现一座石桥，桥头立着界碑，刻着“野寺领·东三里”。
他踏上桥面，脚步声在空旷中回响。走到一半，忽然驻足。
桥另一端，站着一个人影。背对晨光，看不清面目。那人手中拄着一根长棍，似在等他。
雪斋停下，右手慢慢移向刀柄。他不急着拔刀，也不后退。双方隔着二十步，静立不动。
风吹过桥面，掀起他残破的衣角。他左手护住胸前布料，右手缓缓抽出半尺刀锋。
那人动了。抬起左手，做了个手势——蛙鸣两声。
雪斋稍顿，回以三声指节敲击：蝌蚪三只。
对方放下棍子，从怀中取出一个布包，扔了过来。他接住，打开一看，是半块干粮。
“藤堂大饶船昨夜被拦，今早才突破。”那人，“他你会走这条路，让我留饭。”
雪斋点头，将干粮收入怀中，没吃。他问：“城里可有异动？”
“南门昨夜加哨，东门照常换防。大人交代的事，我们都记着。”
雪斋不再多言，迈步过桥。那人跟上来半步，低声问：“甲呢？”
他脚步未停，只答一句：“他把命留在芦苇荡了。”
那人沉默，随后转身离去。
雪斋继续前校太阳升起，雾气散尽。远处城墙上，守卒换岗的影子清晰可见。他摸了摸胸前的血衣，布料已被体温烘干，边缘微微卷起。
他加快步伐，朝着东门走去。
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