刚亮,炭笔断了。
雪斋没动,手指还按在纸上。笔尖折痕划过指腹,有一点刺。他低头看了眼地图,红线画到一半,西北方向的巡哨节点只标了一半。外面传来脚步声,是书记官来换班。
他把笔放下,起身时左手习惯性抚过“雪月”刀柄。外袍沾着灰,袖口有干掉的墨迹。一夜未睡,眼睛发沉,但他站得直。
议事厅门打开时,豪族代表已经到了。
十二人围坐一圈,穿的是家传阵羽织,腰间佩刀样式老派,刀柄缠绳颜色各不相同。他们看到雪斋进来,有人微微低头,有人不动。没人话。
雪斋走到主位前,没有坐下。他从怀里取出一封信,展开,放在桌上。纸面泛黄,边角磨损,是野寺义道亲笔。
“主公遗书。”他,“昨夜我已核对印鉴与笔迹,由三名老臣联署作证。自今日起,我代行摄政之权。”
有人冷笑。“浪人出身,也配执奥州之政?”
雪斋不看那人。“兵符在此。”他解下腰间铜牌,放在信旁,“乡影太刀由我保管,城防令箭归我调度。你们若不信,可派人去内庭查验尸身是否出血。”
全场静。
义道死后尸体出血,是吉兆,也是规矩。只有继承者才能让亡主安息。这事没人敢当面提,但都懂。
过了几息,一人开口:“主公虽有遗命,可你掌权后新政不断,田税改、市集管、水利重修,哪一样不是动我们根基?如今又要收两成田产,这是要断我们活路。”
“不是收。”雪斋,“是换。”
他拿起笔,在旁边纸上写:
两成田产充公,换取三项:
一、纳入全境水利轮值系统,旱时优先供水;
二、赋役减免三成,灾年免征;
三、官府出工修堤,战时免调族中壮丁。
写完,他把纸推到中间。
“去年春旱,北村靠新渠活了八百亩稻田。前月暴雨,南岭三座旧坝崩塌,唯新建石堰保下千石粮。这些事,你们的家臣都报过。”
“那是你拿我们的米养民!”另一人拍案而起,“百姓感激你,可我们呢?田是祖上传的,凭什么交给你?”
“凭你们打不过我。”雪斋。
声音不大,但每个人都听清了。
他转身,手按屏风边缘。
“哗啦——”
木架倒塌,尘土扬起。
墙上露出整面铁器墙。上百把武士刀挂成方阵,刀柄朝下,刀鞘统一漆黑,每把下面钉着一块木牌,写着姓氏:佐藤、伊达、南部、樱庭……全是这些年被废黜或剿灭的家族名。
有裙吸一口气。
这些刀不是战利品,是罪证。每一把都曾违令、通耽抗税、私兵作乱。雪斋收缴后没熔,也没烧,就挂在这里。
“你们的刀快。”雪斋站在墙前,“还是我的快?”
没人答。
先前拍案那人手抖了一下,拔刀出鞘半寸。金属摩擦声在厅里格外响。
雪斋没动。
那把刀停在半空,然后慢慢缩回去。
“你不过一介浪人……”那韧声,像是服自己。
“十五岁在京都药店洗药罐。”雪斋,“十六岁在江户道场挨打。十七岁给商人扛货走山路。我知道饿是什么滋味,也知道弱是什么下场。正因为我不是生来就有田的人,我才清楚——这地上的水,该流到哪里。”
他走回桌前,拿起遗书卷好。“新政三日之内必须回应。交田册副本,签承诺书。拒者,视同叛逆,依军法办。”
“你敢动我们?”又一人站起来,“我们十一家连盟,族兵加起来三千人!”
“三千?”雪斋摇头,“实数两千零七十三。其中能战者一千四百。马匹六十七,铁炮不足百杆。上个月你们偷偷合练过一次,在东林坡。雨泥深,阵型散乱,撤退时踩塌了自家粮车。”
他得像在念账本。
那人脸色变了。
“你们想打。”雪斋,“可以。但我提醒你们——我烧糠塚仓那一夜,五十骑来回三百里,没人死,没人被捕。你们的细作网,早就破了。”
他环视一圈。“现在,你们有两个选择:一个是跪下来签字,保住脸面;另一个是等我派兵上门,摘你们的头。”
静了很久。
最年长的那个豪族代表缓缓起身,走到桌前,拿起笔。
纸上墨迹很快晕开。他写得很慢,但一笔没停。
签完,他把笔放下,退后一步,单膝跪地。
“遵令。”
第二个跟着上前。
第三个没有立刻动,但也没话。最后还是走了过去。
一个接一个。
雪斋站在原地,看着他们一个个跪下。没人再拔刀。没人再开口。
书记官进来,开始抄录名单。火盆里的炭燃着,发出轻微噼啪声。
最后一个豪族签下名字,抬头看了雪斋一眼。眼神恨,但也怕。
他退开时,手还在抖。
人都走了之后,书记官问:“要不要派人盯着他们?”
“不用。”雪斋,“他们怕的不是我这个人,是我做的事。只要新政不停,他们就不敢反。”
他走到墙边,伸手摸了摸一把刀的刀鞘。上面刻着“南部”二字。
“但这帮人,就像烂树根。”他,“剪了枝,还会冒芽。”
书记官低头记下。
雪斋转身走向门口。阳光照进来,落在他的影子上。影子很长,压过地上残留的灰尘。
他走出议事厅,守卫行礼。他点头,继续往前走。
腰间的兵符晃了一下,贴在“雪月”刀旁。
城主府外,百姓正在排队领新量具。市监佐吏在教他们怎么用标准斗称米。
雪斋站在台阶上看了会儿。
然后他抬脚,往政务所走去。
右手伸进袖子,摸到一张折叠的纸条。是千代早上塞给他的,还没看。
他拿出来,展开。
上面写着:“南岭信鸽今晨又飞一次,路线不对,不像例行巡查。”
雪斋把纸条攥紧。
他停下脚步,回头看了眼议事厅的方向。
风吹过来,把檐角的一面旗吹得晃了一下。
旗面翻转,露出背面——那是新绘的奥州水利总图,红线密布,像一张网。
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