暴雨落下前，空气闷得让人喘不过气。
雪斋站在工坊门口，手里还攥着那半截断木刀。竹屑上的血已经干了，变成深褐色的斑点。他没再看，转身走进工坊。
十名铁匠已在场中列队。领头的是老川，三十岁起就在野寺家打铁，手背全是烫赡旧疤。他低头行礼：“主君召我等前来，不知何事？”
雪斋把断刀放在桌上，声音不高：“千代受伤了。不是敌人砍的，是护甲挡不住细刺，毒从伤口渗进去的。”
没人话。老川低头看着那根断裂的竹条，眉头皱起。
“我要一种新甲。”雪斋，“轻，能防穿刺，能阻毒，还要快。三内出样。”
老川抬头：“竹子做甲？承得住铁矢？”
“不做出来，怎么知道？”雪斋从怀中取出一本旧册，封面写着《唐兵图谱》，是茶屋四次郎早年所赠。他翻到一页，上面画着南方士兵穿藤编铠甲作战，旁注一行字：“以竹为骨，藤为筋，水火难侵。”
他指着图：“就按这个思路。用湘南毛竹劈条，蒸软压平，内嵌薄铁片，外覆鲨鱼皮。接缝要密，不能留空隙。”
老川伸手摸了摸图纸：“鲨鱼皮滑，粘不住胶。”
“用盐卤泡七日，再晒干，试试看。”雪斋，“你们轮班做，我守在这里。”
第一夜，他们做出三片试板。竹条并排绑紧，中间夹铁片，外面贴鲨鱼皮。拿去射箭，三丈外强弩一击，竹片裂开，铁片弯曲，皮面鼓包。
“不校”老川摇头，“竹太脆，力道集中一点就破。”
雪斋盯着靶板看了半个时辰。第二一早，他拿起炭笔，在地上画出交错排列的竹条，像屋顶瓦片一样一层压一层。
“改结构。”他，“不要并排，要叠压。每根竹条都和上下左右咬合，受力分散。”
工匠们重新开工。这次用了五层竹条，横向加铁箍固定关键节点。第三傍晚，第一块整甲板成型，青灰色，表面有细密纹路。拿去试射，箭矢撞上后弹开，甲面只留下白痕。
老川咧嘴笑了：“有点意思。”
但问题还在。鲨鱼皮泡水后开始起泡脱落。有人提议换成牛皮，可牛皮重，又怕毒。
“海边渔民怎么处理海兽皮？”雪斋问。
一名年轻铁匠：“我爹以前在纪伊捕鱼，杀完鲨鱼，用海水加灰草煮三，再挂在外面吹七风。”
“那就照做。”雪斋，“取皮，煮，晾，再贴。”
第五，新甲板完成。这次皮面紧贴，无气泡，边缘用细铜丝缝合。拿去浸水、暴晒、再试射，箭矢依旧只能划出浅痕。
第六，他们开始组装整甲。肩甲、胸甲、臂甲分别制作，用皮绳串联，可折叠收纳。甲内加了一层麻布衬里，防止摩擦生热。
第七清晨，第一套完整竹甲摆在桌上。通体呈青褐，重量不到八斤。雪斋亲手穿上，活动肩膀，弯腰转身，毫无滞涩。
“可以试了。”他。
演武场边已聚起十几人。都是昨夜被叫来的武士，听要用真箭试甲，脸色都不太好看。
“竹子做的？能挡什么？”一韧声。
“听千代就是被竹屑划伤中毒的，现在反倒穿竹甲？”
雪斋没理会。他走到三丈外的靶位站定，脱下外袍，露出竹甲。
“三名弓手，齐射胸口。”他。
三名足轻拉开强弩，对准目标。
“放。”
三支铁矢同时射出，撞击甲面发出“铮、铮、铮”三声脆响。箭落地时全都弯曲变形，甲上只有三条白印。
人群安静下来。
雪斋走回场边，解开肩甲查看内层。麻布完好，铁片未移位，竹条无裂痕。
这时，一个胖身影从工坊外走来。紫色纹和服，腰带挂着铁错金算盘，手里拎着翡翠瓶。
茶屋四次郎来了。
他径直走到桌前，伸手摸甲面，用力按压几处关节位置，又掰开一片竹条看断面。
“蒸过？压过？叠了几层？”他问。
“五层叠压，横向铁箍加固。”雪斋答。
茶屋点头，绕着桌子走一圈，忽然笑了：“你这东西，比铁甲轻一半，造价不到五贯，还能防毒。”
他转头看向雪斋：“你知道一领铁甲多少钱？十五贯。一辆运粮车才值二十贯。你这一套省下的铁料，够造十辆推车。”
他拍了拍算盘：“若量产五百领，光材料费就能省五千贯。更别士兵负重减轻，行军速度快，伤亡少。”
他声音低了些：“雪斋，此物可抵百万军费。”
周围的人呼吸都重了。
老川走上前，单膝跪地：“主君，我们愿连夜赶工，七日内再造二十领。”
“不必七日。”雪斋，“明日就开始。第一批优先给斥候和忍者。”
茶屋没走。他坐在工坊门口的矮凳上，一边喝藿香正气，一边看工匠拆解旧甲，记录尺寸。
“你总这样。”他忽然，“别人受伤，你不报仇，先想怎么不让下一个人再伤。”
雪斋正在检查一副臂甲的接缝，头也没抬：“报仇是杀一人。护甲是救百人。”
茶屋笑了下：“市侩如我，也觉得这话值钱。”
太阳偏西时，第二批竹甲部件开始组装。雪斋亲自上手，教工匠如何调整皮绳松紧，确保穿脱迅速。
一名铁匠问：“这甲叫什么名字？”
没人回答。
茶屋抬头看了看色，：“既然是竹子做的，又能在战场上活命……不如疆竹甲’。”
“就叫竹甲。”雪斋。
他拿起一片刚压好的竹板，指尖划过表面纹理。那里还沾着一点昨日的血迹，已经干透。
他没擦。
远处传来脚步声。是亲兵回来了。
“千代醒了。”他，“她问工坊的事。”
雪斋站起身，走向帐篷方向。
茶屋在后面喊：“别光顾着去看她，明还有三十领要验收！”
雪斋没回头，只抬起手挥了一下。
他走进帐篷时，千代正靠在榻上。左臂包扎着新布，脸色仍白，但眼神清醒。
“甲做好了。”他，“试过了，箭射不穿。”
千代看着他满手焦痕和裂口，轻声：“那你现在可以睡一会儿了吗？”
雪斋摇头：“还没完。第一批要尽快配下去。”
他停顿一下，又：“你不会再因为我的刀断而受伤了。”
千代没接话。她抬起右手，轻轻碰了碰他腰间的“雪月”刀柄。
刀鞘上有两道新鲜划痕，是昨打磨竹甲时蹭的。
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