雨还在下，檐角的水滴一串串砸在石阶上。雪斋站在客馆门口，衣摆湿了半截。他没打伞，只把双刀紧了紧，抬脚走进雨里。
西丸御殿的门卫认出他，侧身让开。暖阁内烛火摇曳，家康坐在案前，手里翻着那本簿册。三了，他没换过位置，也没召见别人。
雪斋跪坐下来，没话。
家康抬头看了他一眼，“你来得早。”
“睡不着。”雪斋。
家康合上簿册，“你的三件事，我都查了。佐藤长门的儿子确实投了井，平山久内的家人被迁去了隐岐，加藤源次的文书房座位空了十。”
雪斋点头，“不是巧合。”
“我知道。”家康盯着他，“可人不能随便换。老中们不会答应。”
“不用换人。”雪斋从袖中取出一张纸，“先动下面的人。市川半平管屯田，在越后三年复耕七成地，账目清楚，无党无派。铃木清右卫门通南蛮语，懂关税，曾在堺町核对葡萄牙商船货单三个月，没出过错。这两人，一个管物资调拨，一个理外交文书，都是实职，不碰兵权，不会惹事。”
家康接过纸，看了一会儿，“他们可靠？”
“比谁都可靠。”雪斋，“他们不是世家出身，靠的是本事。用他们，别人不出话。”
家康沉默了很久。外面雨声渐，屋内炭盆发出轻微的噼啪声。
“好。”他终于开口，“明日召见，试问政见。”
雪斋低头，“是。”
“你还想做什么？”家康问。
“制度要明。”雪斋，“令各司七日内报缺员情况，监察使随机抽查三部账目，每日晨会通报任免进度。谁拖，谁错，谁就回家。”
家康看着他，“你打算亲自管？”
“我管第一场交接会。”雪斋，“有人若敢当面糊弄，当场换人。”
家康笑了下，“你倒是不怕得罪人。”
“现在不得罪人，以后就得死人。”雪斋，“治国如医病，祛邪之后，当扶正气。”
家康没再话，只是点零头。
第二清晨，各司官员齐聚议事厅。雪斋站在左侧首位，腰背挺直，双刀未解。铃木清右卫门立于阶下，穿一身素色直垂，手里捧着一本册子。
会议开始不到一刻钟，工部一名老吏递上文书，字迹潦草，页角破损。雪斋翻开看了两行，抬眼问他：“这是你亲手写的？”
老吏低头，“是。”
“那你告诉我，第三挟米粮七百石’，为何写成‘七千’？”
老吏一愣，“笔误……”
“笔误？”雪斋把文书拍在桌上，“七千石是三千石的两倍多，军粮调度差这么多，前线士兵吃什么？你是在等他们饿死吗？”
老吏脸色发白，“人知错……”
“不必知错。”雪斋转向家康，“此人不适合留任，请主公准其‘回家养病’，由铃木清右卫门代职。”
家康看了他一眼，缓缓点头。
满厅寂静。没人再敢抬头。
三后，市川半平正式接管物资调拨。第五，他查出一笔虚报军粮采购案，牵出两名从犯。消息传开，民间有人：“新政清明。”
又过了两，某位老中亲自送来一份改革建言，内容是简化税赋流程。
雪斋看到时，只是轻轻放下纸。
傍晚，他回到客馆，打开随身木匣，取出奥州地图。指尖划过赤岩谷、野田口、桧山城几处关隘，眉头微皱。
茶屋四次郎的话又浮现在耳边：“江户是棋盘，奥州才是你的根。”
他收起地图，开始整理行装。刀鞘擦了一遍，药包重新捆好，干粮袋也补了线。
第二刚亮，早朝开始。家康当众宣布三项任命全部落实，并嘉许雪斋：“谋深虑远，安定社稷。”
群臣称贺。有人举杯，有人微笑，有韧头不语。
雪斋没有笑。退朝后，他没去宴席，径直回了客馆。
傍晚时分，使者来了。
“主公召见。”
雪斋整了衣冠，再次走向西丸御殿。
家康坐在原位，面前摊着一张新绘的江户防务图。他抬头看他，“你收拾好了？”
“是。”雪斋跪坐，“朝局已定，微臣职责尽矣。奥州边防不可久虚，恳请允我即日还镇。”
家康盯着他，很久没话。
窗外雨已停，檐下滴水清响。边有光透出。
“汝去，则吾少一臂膀。”家康终于开口，“然下大势，重在根基稳固。去吧，替我守好东北门户。”
雪斋伏地再拜，“是。”
他退出大殿，沿着回廊往客馆走。脚步很稳，双刀贴身。
走到拐角处，他停下，回头看了一眼西丸御殿。
灯还亮着。
他转身继续走。
进了客馆房间，他把地图铺在桌上，拿起炭笔，在奥州东部沿海画了一道线。那里靠近五岛水军旧据点，潮汐复杂，适合设伏。
门外传来脚步声。
亲兵低声禀报：“藤堂高虎派人送信，南蛮船又有动静。”
雪斋放下炭笔，“叫他进来。”
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