更鼓敲过两下，风从院子北面吹进来，雪斋仍站在原地。他的手还按在文书箱上，左手握着刀柄，指节有些发白。
这时，门外传来轿子落地的声音。
他抬头看去，一顶普通布轿停在门口，帘子掀开，一个肥胖的身影慢慢下来。紫色和服，铁错金算盘带，手里还拿着翡翠瓶。
是茶屋四次郎。
雪斋没有动，也没有迎上去。他知道这个人不会无缘无故来。
茶屋走进院门，喘了口气，把翡翠瓶塞进袖子里。他看了眼整齐列队的卫兵，又看了看马匹和箱子，点点头。
“都准备好了？”
“差不多了。”
“我带来些东西。”
他拍了三下手掌。
外面响起车轮声，三辆牛车依次停在门外。有人开始往下搬东西：成捆的油布、麻袋装的饲料、木盒装的火绒，还有几只密封的陶罐。
“耐潮干粮袋二百具，防水油布十卷，南蛮火绒盒五打，信鸽饲料三十斤。”
“够用了。”
“还有这个。”
他从怀里掏出一个布包，放在文书箱旁边。打开后，是一本厚册子，封皮写着《九域商程记》。
“里面我写了批注。奥州沿线哪些町市能补给，哪些关卡要走后门，哪家药铺药材不掺假，我都记了。你路上翻。”
雪斋翻开一页，看到边上密密麻麻的字，写着“仙北宿场，掌柜姓佐藤，可用银换米，不可用铜钱”。
他合上书，点头：“多谢。”
茶屋摆摆手：“不用谢。我只是个商人，做事总要有个理由。”
“吧，你要什么？”
“不是现在要。是以后。”
“以后我也不会欠人情。”
“我知道。所以我不要你还钱，也不要你还物。”
“那你要什么？”
“我要你活着回来。”
雪斋愣了一下。
茶屋盯着他：“你真以为靠一把刀、一张地图就能打赢南部晴政？他背后有北条，有钱，有城，有兵。你有什么？你只有德川一句允诺，伊达一封回信。这些不够。”
“我知道不够。”
“那你凭什么赢？”
“一步步来。”
“乱世里，走得快的人不一定活到最后。活得久的人，才配谈胜负。”
他顿了顿，声音低了些：“你记得十五岁在京都药店学徒时，我教你用霉丝混好绢卖高价的事吗？”
“记得。”
“那时你，这法子不正。”
“现在呢？”
“现在我知道，百姓要的是吃饱，不是清高。”
茶屋笑了下：“你能这么想，我就放心了。”
他走到雪斋面前，压低声音：“这次去奥州，最难的不是打仗，是断粮。南部境内多山溪，雨季快到了。你若走中路，一场大雨，道路泥泞，粮车陷住，前军无食，士卒必乱。胜败不在战场，而在补给道上。”
雪斋看着地图方向，没话。
“我送你的这些东西，”茶屋指着牛车，“不是礼物。是你将来要用命换回来的东西。我希望你用得上，也希望你不必全用上。”
“银三百两，放第三辆车底下。应急用。别省着花，该买路就买路，该雇人就雇人。命比钱贵。”
雪斋低头看他腰间的算盘：“你什么时候变得这么大方了？”
“我不是大方。我是怕你死了，没人听我话了。”
他转身要走，又停下：“对了，你一直觉得我唯利是图，对吧？”
“你做生意，从不吃亏。”
“可你也从没见过我亏待朋友。”
雪斋没回应。
茶屋笑了笑：“莫学我算尽锱铢，却错过下大势。你记住这句话，就够了。”
他走出几步，忽然回头：“还有件事。”
“你。”
“茶屋分号昨夜报，有人冒充我的名义，在常陆一带收买山贼。”
“谁？”
“不知道。但用的是南部家的金牛”
“你为何现在才？”
“因为我刚查实。”
他深深看了雪斋一眼：“他们想在路上截你。不是杀你，是让你迟到。只要晚三，伊达军就会误判形势，提前出击。那时，你就成了孤军。”
雪斋的手慢慢握紧。
“所以你带来的不只是物资。”
“也是警告。”
“谢谢。”
茶屋摇摇头：“别谢我。我做这些，不是为了你一个人。江户若乱，堺町也要遭殃。商人不怕打仗，怕的是秩序崩了。你活着，能把德川和伊达连起来，这条路就通。你死了，奥州再乱十年，谁都别想安心做生意。”
他最后看了眼那些装备，轻声：“出发前，再检查一遍马蹄铁。北地石头硬，铁钉容易松。”
完，他上了轿子。
轿夫抬起，慢慢消失在街角灯笼光影里。
雪斋站着没动。
过了会儿，他转身走向书房。
灯点起来了。他把《九域商程记》放在桌上，翻开到奥州页。批注很多，字迹潦草但清晰。他在“仙北宿场”四个字下画了一道线。
然后取出笔，在原定路线旁写下三条新道：
其一，西麓缓坡，途经古川町，可行轻车；
其二，沿阿武隈川东岸，水路可接驳，但需防伏兵；
其三，借道秋田氏边境，绕远六十里，然地势平，适合运粮。
他又打开第三辆车底板，找到藏在夹层里的银袋。解开一看，全是足量的金判和银币，每枚都用油纸包好。
他把银袋放进文书箱底层，锁好。
站起身，走到院郑
卫队长走过来：“全都清点完毕，东西都归置好了。”
“火绒盒分三份，一人带一份。”
“已经照办。”
“饲料加防潮布了吗？”
“加了双层桐油纸。”
雪斋点头：“今晚所有人早点休息。明晨寅时三刻集合，不准迟到。”
“是。”
他回到书房，重新坐下。
笔尖蘸墨，写下一行备注：
“若遇暴雨，改走西麓缓坡，借茶屋所记‘仙北宿场’暂驻。”
写完，他吹干墨迹，把纸折好，夹进地图册。
这时，窗外传来一声轻响。
他抬头。
一只信鸽落在窗台，腿上绑着竹管。
他走过去取下，打开一看，是隐密组密报：
“茶屋四次郎今夜未归宅，乘轿直出江户东门，行踪不明。”
雪斋盯着这张纸。
良久，他提起笔，在茶屋的名字旁画了个圈。
然后合上账册。
他站起来，走到墙边，取下双刀挂好。
外衣未脱，他坐在桌前，看着北方。
灯影晃动，映在墙上像一道裂痕。
他的右手搭在《九域商程记》上。
左手垂在身侧，指尖碰到刀柄。
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