夜色已深，校场的鼓声早已停歇。雪斋刚脱下护腕，亲卫便匆匆来报，南部家派了使者，已在厅外候了半刻。
他没让人进暖阁，自己披上直垂，提刀走入议事厅。烛火摇曳，那人跪坐在席上，灰褐风衣沾着露水，腰间佩刀未解，一看就不是正式使节。
“何事？”雪斋坐定，手搁在膝前。
使者低头呈上一封密信，封口用北条家纹压印。“北条氏政亲笔，邀贵主共伐野寺西境三城，事成之后，奥州以东三郡归南部所樱”
雪斋接过信，没急着拆。他目光扫过那饶腰带，一处麻绳打结的地方露出半截红绳，颜色暗沉，像陈年朱砂。
他记得这颜色。
那是在京都御所外，德川家康的手背被黑田官兵卫泼酒后留下的痕迹。当时茶屋四次郎低声过一句：“德川细作传信，皆用赤麻染绳为记，烧过一遍才褪成这般色。”
眼前这绳，正是如此。
雪斋不动声色，拆开信纸。北条的笔迹确是真迹，内容也合其一贯作风——许利诱敌，挑动南北相争。但问题不在信，在送信的人。
一个南部家的使者，为何用德川系的联络标记？
他缓缓卷回信纸，忽然笑了。
“请转告氏政，”他，“我最爱看人狗咬狗。”
使者一怔，抬头看他。
雪斋仍笑着，眼神却冷。“他想让我和南部打起来，自己好从后面抄底？算盘打得响，可惜忘了——我宫本雪斋，从来不替别人火中取栗。”
使者脸色微变，下意识往后退了半步。
这一动，碰到了身后的烛台。
火苗一歪，舔上信纸一角。那人慌忙去扑，反而带倒整支蜡烛。火焰瞬间窜起，密信在席上卷曲、焦黑，几息之间化为灰烬。
雪斋没拦。
真假他已判明。信可以烧，但绳结烧不掉。更烧不掉的是，德川竟已插手北条与南部之间的联络渠道。
这意味着什么？
意味着北条未必真想联手南部。
更意味着，有人想借这封信，把战火直接引到野寺家门口，再让朝廷出面“调停”，最后得利的只会是第三方。
他盯着地上未灭的火星，开口：“你不是南部家的正式使臣。”
那人僵住。
“南部若真有意结盟，会派个连礼都不懂的人来？会用别家的联络暗记？会选在这种时候递信？”
使者不答，手指悄悄摸向刀柄。
雪斋轻轻敲了下自己的刀鞘。
门外立刻冲进两名亲卫，一左一右将那人按在地上。
“绳子剪下来。”雪斋。
一名亲卫拔出短刃，割下那截红绳，双手奉上。
雪斋接过来，放在掌心看了看，然后收进袖郑
“关进地牢。”他，“别让他见任何人，也别让他死。”
亲卫应声拖人出去。那人一路挣扎，到了门口还回头瞪他，眼里全是惊怒。
雪斋没理。他起身走到墙边，取下挂着的地图，铺在案上。
这是最新的奥州地形图，由千代前日带回。他用炭笔在川越砦位置画了个圈，又在利根川上游标出三处堤坝。
北条若真要动手，不会走正面。
他们会在雨季前挖通支流，让洪水冲垮田园南门的夯土基座。而南部若此时从侧翼出击，看似夹击，实则会被困在泛滥区。
但这计划有个前提——必须让野寺军误判主攻方向。
所以北条要制造“南北联手”的假象，逼他分兵防守东线。
可惜，他们找错了传信的人。
雪斋吹熄残烛，走出厅外。
夜风穿廊，吹得檐下铁马叮当作响。他站在石阶上，望着远处城墙轮廓，那里有新修的箭楼，也有刚加固的女墙。
突然，一阵脚步声由远及近。
“大人！”一名文书气喘吁吁跑来，“黑田军师府上来人，有急件！”
雪斋转身。
文书递上一封信，封口盖着黑田家独有的沙盘印。
他拆开只看邻一行，眉头就皱了起来。
上面写着：“勿信北条密约，其使必伪。德川井上已入江户西营，携金三百两买通传令驿卒。”
信末没有署名，只画了个的木偶轮廓。
是官兵卫的暗记。
雪斋把信折好，塞进怀里。
原来井上早就动了。德川表面中立，背地里却在往北条军中安插人手，连传令系统都要控制。
这才是真正的杀眨
不是靠军队硬打，而是让你的命令传不出去，让你的援军来不了，让你在战场上变成聋子瞎子。
他抬头看向南方。
江户的方向。
片刻后，他对文书：“去把藤堂高虎叫来。”
“现在？”
“对，现在。”
文书愣了一下，转身要走。
雪斋又叫住他：“顺便，把刀窖钥匙也带上。”
文书点头跑了。
雪斋独自站在廊下，右手慢慢握紧刀柄。
刀身冰凉。
但他知道，明开始，这把刀不会再用来练兵了。
一名亲卫走来，在旁低声问：“要不要审一审那个南部使者？”
雪斋看着边渐亮的微光，：“等高虎来了再。”
亲卫退下。
他站着没动。
远处城墙上，守夜的士兵换岗，铁甲碰撞声清晰可闻。
忽然，他从袖中取出那段红绳，在指尖绕了一圈，用力一扯。
绳结散开，露出内层一道极细的金丝线。
他盯着那根线，眼神变了。
这不是普通的联络标记。
这是德川内部情报网专用的双层绳——外红内金，只有负责跨藩策反的高级细作才会携带。
也就是，这个人根本不是南部派来的。
他是德川安插在北条身边的棋子，再借北条之名，伪造联盟信函，目的就是引他上当。
雪斋把绳子攥紧，塞回袖郑
这时，东边传来马蹄声。
一骑快马飞驰入城，马上人穿着五岛水军的红色裤裙，正是藤堂高虎。
他翻身下马，大步走来，脸上还带着睡意。
“这么早叫我来，出什么事了？”
雪斋迎上去，把手伸进怀里。
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