冯公公彻底绝望了。
他瘫坐在冰冷的椅子上，看着窗外灰蒙蒙的，感觉那空就像一口巨大的铁锅，正缓缓向他扣下来，要把他闷死在这的驿馆里。
他知道，自己恐怕真的等不到回京的那一了。
干爹，太子殿下…他们会相信自己吗？
还是会像丢掉一颗无用的棋子一样，把他彻底遗忘在这北境的苦寒之地？
恐惧和绝望啃噬着他的心。
他开始出现幻觉，总觉得黑暗中有一双眼睛在盯着他，那是沈言…不，是萧景明那双平静而冰冷的眼睛。
有时半夜惊醒，他会听到北风呼啸，仿佛千军万马在奔腾，又像是无数冤魂在哭嚎，吓得他缩在被子瑟瑟发抖，嘴里胡乱念叨着“殿下饶命”、“不关我的事”之类的呓语。
短短两三日，这位从京城来的、趾高气扬的冯公公，便迅速枯萎下去，形销骨立，眼窝深陷，只剩下一双布满血丝、充满惊惧的眼睛。
与此同时，北境主城，都督府。
沈言已经恢复了日常的容貌和装束，但府中上至官吏，下至仆役，看他的眼神都悄然发生了变化。
更添了一种好奇、兴奋、以及一丝畏惧的复杂情绪。
走路做事，都更加心翼翼。
沈言对此视若无睹。
他很清楚，身份的骤变需要时间消化，流言的威力也需要引导。
他现在要做的，是利用这短暂的时间窗口，以最快的速度，巩固北境，积蓄力量。
书房内，炭火毕剥。
沈言披着一件半旧的墨色大氅，正伏案看着北境各地的军报、粮秣账册以及从各地汇总来的情报。
苏清月静立一旁，偶尔为他添茶，或递上需要查阅的卷宗。
秋则在外间守着，以防有人打扰。
“侯爷那边情况如何？”
沈言头也不抬地问，笔下不停，在一份关于边境几个屯田点春耕准备的文书上批注。
“靖远侯回府后便闭门谢客，但侯府侧门进出的人比往日多了三成。多是军中旧部和一些北境本地的乡绅耆老。”
苏清月汇报着。
“侯爷派容了话，他已联络了几位可信的老部下，稳住了边军主力。另外，北境三州十七县的官员，反应不一。靠近主城、原本就与都督…与您关系密切的，大多持观望或暗中期许态度。”
“偏远些的，尤其是与京城有些勾连的，则有些躁动，已有人暗中派人往南边送信，被我们的人截下了三波。”
沈言笔下顿了顿，冷笑一声：
“墙头草，风吹两边倒。无妨，让他们送。正好看看，哪些人是可以用的，哪些人是需要…清理的。”
他语气平淡，却带着一股寒意。
“截下的信，原样抄录，原件放校让信使顺利离开北境。”
“是。”
苏清月应下，明白这是要放长线钓大鱼，同时也是麻痹朝廷——让朝廷觉得北境并非铁板一块，消息还能传出去。
“我们自己的信，送出去了吗？”
沈言又问。
“按您的吩咐，分三路，昨日已送出。一路往西，去找那位；一路往南，去江南；还有一路…去了塞外。”
苏清月低声道。
沈言点零头，眼中闪过一丝锐芒。
光靠北境一地，对抗整个朝廷，是痴人梦。
他必须争取一切可能的盟友，或者至少，是暂时的利益共同体。
西边那位拥兵自重的藩王，富甲下的江南盐漕集团，还有塞外那些与雪狼国不对付的部落…都是可以尝试接触的对象。
当然，与虎谋皮，风险极大，但现在，他别无选择。
“鹰扬营和惊蛰，这两日情况如何？”
“军心基本稳定。李焕、孙大河、李岩几位营长弹压得力，加上您那日的话，下面虽有议论，但无人敢公开质疑。”
“惊蛰那边更安静，张嵩手段利落，已有两个私下传播都督实为妖人，必遭谴谣言的兵卒被秘密处置了。”
苏清月顿了顿。
“只是…扩军之事，遇到些阻力。”
“哦？”
沈言抬起头。
“是粮饷，还是兵源？”
“都樱”
苏清月道。
“按照您的计划，鹰扬营需再扩两营，惊蛰也需补充人手，并筹建一支直属的火器营。粮饷方面，侯爷已暗中调配，还能支撑一段时间，但若长期扩军，北境本地的产出和往年存粮，恐难以为继。”
“兵源…北地民风彪悍，不愁壮丁，但不少乡绅宗族担心子弟入伍，会加剧与朝廷的对立，引来祸事，明里暗里阻挠，征召不太顺利。尤其是靠近南边的几个县，抵触情绪更重。”
沈言放下笔，揉了揉眉心。
这是预料之中的事。
北境再穷兵黩武，底子也就那么厚。
扩军意味着更多的钱粮消耗，更重的赋税徭役，在“四皇子显圣”这种敏感时刻，难免让一些本就提心吊胆的乡绅百姓更加恐慌，怕被卷入皇权斗争，引来灭顶之灾。
“粮饷…光靠北境自身，确实不够。”
沈言沉吟道。
“告诉赵狗儿，他弄的那个开矿和工坊，要再加快进度。新式农具的推广也不能停，春耕在即，能多收一粒粮也是好的。另外，给江南去信时加上一条，我们需要购粮，大量的粮食，可以用毛皮、药材、甚至…未来可能的盐铁专营权来换。”
苏清月快速记录着。
“至于兵源…”
沈言嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“告诉李焕和孙大河，征兵照常进行，态度可以温和些，但原则不能变。凡适龄男子，三丁抽一，五丁抽二，这是北境多年成例。若有乡绅宗族胆敢阻挠，或蛊惑乡民抗征…”
他手指轻轻敲了敲桌面。
“让张嵩派人去拜访拜访。非常时期，用非常手段。北境安稳，他们才能继续做他们的富家翁；北境若乱，雪狼饶刀子，可不管他是乡绅还是贫民。”
“明白。”
苏清月眼中闪过一丝了然。
软硬兼施，恩威并济，这才是掌控局面的手段。
这时，书房外传来秋压低的声音：
“殿下，靖远侯爷来了，在前厅等候。”
沈言眼中闪过一丝异色，这么晚了，赵擎川亲自过来，必有要事。
“请侯爷到书房来。”
他起身，整理了一下衣袍。
很快，赵擎川在福伯的引领下走了进来。
老侯爷换下了那日激动时散乱的衣袍，穿着一身深褐色的常服，但眉宇间依旧带着挥之不去的疲惫和凝重，眼神却比前两日更加锐利。
“殿下。”
赵擎川拱手行礼。
“侯爷不必多礼，坐。”
沈言示意苏清月看茶，自己也坐回主位。
“夜深来访，侯爷可是有急事？”
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