来到侯府，下人引着他直奔前厅。
一踏入厅门，沈言便感到气氛有些不同寻常。
宽敞的大厅内，除了端坐主位的靖远侯赵擎川，下首还坐着七八位北境都督府的重要将领和文官，人人面色凝重，显然正在商议要事。
见到沈言进来，众人目光齐刷刷投来。
“末将沈言，参见侯爷。”
沈言行礼。
“不必多礼，坐。”
赵擎川指了指左手边空着的首位，脸色沉静，但眼神深处有一丝挥之不去的严肃。
他拿起手边案几上的一封书信，示意亲卫递给沈言。
“你先看看这个，西南刚到的。”
西南？
沈言心中微动，接过书信。
信封是常见的军中急递样式，但封口的火漆纹章却是一个狰狞的虎头——这是西南节度使，镇西侯耿玉忠的专属徽记。
他抽出已拆开的信，迅速浏览起来。
信的内容颇长，先是客套问候，随即笔锋直转。
详述了西南边境鹰汗国大军异常集结、前太子萧璨投敌为向导的严峻局。
分析了沙漠骑兵的威胁与己方防守的难点，言辞恳切，忧国之心跃然纸上。
接着，便提到了北境的“诸葛连弩”，盛赞其威。
直言西南弓弩恐不足以抵挡鹰骑兵的集群冲锋，故厚颜相求，望靖远侯念在同为大雍屏藩、唇齿相依的份上，能否出售一批连弩，或派遣工匠协助制造。
所需一切费用人力，西南愿十倍偿付，并许以重利云云。
信的末尾，再次强调局势危急。
“伏望侯爷以国事为重，施以援手。”
姿态放得颇低，但字里行间也透着焦灼。
沈言看完，轻轻将信放在案几上，面色沉静。
西南局势恶化在他意料之中，萧璨与鹰汗国勾结也并非秘密。
耿玉忠这封信，既是求援，也是一次试探，试探北境的态度，试探靖远侯对朝廷如今乱局的立场。
“信，诸位都看过了。”
赵擎川见沈言看完，缓缓开口，声音在大厅中回荡。
“耿玉忠，人称‘耿屠夫’，镇守西南二十年，杀人无算，鹰汗国对其恨之入骨，却也惧之如虎。”
“此人用兵狠辣，治军极严，但行事有度，并非滥杀之人。”
“他对朝廷，至少对先帝，忠心耿耿。”
“去年萧璨逼宫，他曾上书痛斥，并陈兵边境以示威慑。如今萧璨引外敌来攻，他守土有责，压力巨大。这封求援信，倒不似作伪。”
一位头发花白的老将接口道：
“侯爷所言极是。耿老虎这人，脾气臭，骨头硬，等闲不求人。他能拉下脸来写这封信，明西南情况恐怕比信中的还要糟糕。鹰汗国的沙漠骑兵来去如风，又耐苦战，确实难对付。”
“诸葛连弩乃我军利器，岂可轻予外人？”
另一位面色冷硬的将领反对道。
“即便同为大雍边军，也应有所保留。更何况，谁知他耿玉忠拿了连弩，是用来打鹰人，还是另作他用？如今朝廷这局面……”
“王将军此言差矣！”
一名文官反驳。
“耿侯爷忠心为国，下皆知。西南若破，鹰铁骑便可长驱直入，威胁中原，届时我北境即便安稳，又何能独善其身？唇亡齿寒啊！”
大厅内顿时响起一阵低声议论，有主张援助的，有主张谨慎的，也有主张趁机提条件的，意见不一。
赵擎川没有制止众饶讨论，而是将目光投向一直沉默不语的沈言，问道：
“沈司马，诸葛连弩是你一手改进并督造，你对此事，有何看法？”
顿时，所有饶目光再次聚焦在沈言身上。
这位年轻的司马，如今在北境军中的分量早已今非昔比，他的意见至关重要。
沈言迎着众饶目光，缓缓站起身，先是对赵擎川和诸位同僚拱了拱手，这才开口道：
“侯爷，诸位大人。”
“末将方才看完耿侯爷的信，西南局势之危，耿侯爷守土之艰，拳拳为国之心，令人感佩。”
“援助西南，于公，同为戍边将士，保境安民，义不容辞；”
“于私，西南乃大雍西陲门户，门户若失，强寇叩关，下震动，我北境亦难偏安。”
“故，末将以为，当援。”
主张援助的几位将领文官闻言，脸上露出赞同之色。
“但是，”沈言语锋一转。
“如何援，援多少，以何条件援，却需仔细斟酌。诸葛连弩确为我军利器，其制造工艺复杂，材料要求高，产能有限。如今我鹰扬营及侯爷亲卫，装备亦未完全饱和，仍需优先保障北境防务，应对雪狼国之威胁。”
他走到大厅一侧悬挂的大雍疆域图前，手指点向西南与北境：
“北有雪狼，西有鹰，皆虎狼之邦。我军需同时应对两面压力。将过多连弩资源无偿调往西南，若此时雪狼国大举南下，我军何以御之？此其一。”
“其二，”沈言转过身，目光扫过众人。
“正如王将军所言，防人之心不可无。诸葛连弩战术、优劣、乃至可能的破解之法，皆需在实战中检验完善。若轻易大规模外流，难保其核心机密不会泄露，日后若与装备此弩之军为敌，我将何以自处？即便是友军，也需有所保留。”
他这番话，既考虑了现实威胁，也点出了技术保密的重要性，连刚才反对的王将军也微微点头。
“那依沈司马之见，该当如何？”
赵擎川眼中闪过一丝赞许，追问道。
沈言沉吟片刻，道：
“末将以为，可援，但需有条件地援，互利互惠地援。我北境可向西南提供一批诸葛连弩，数量……可在五千架左右，并配发一定基数的专用箭矢。这个数量，足以增强耿侯爷关键防线守军的瞬时火力，应对骑兵冲锋，但又不会过多影响我军自身装备，亦不会让西南获得压倒性优势。”
五千架！
众人心中都是一动。
这可不是个数目，几乎占了北境目前库存和月产量的大半！
足以装备一支精锐了。
“条件呢？”
赵擎川问。
“耿侯爷信中提及，愿以重利相酬。金银珠玉，我北境虽缺，但并非最急。”
沈言缓缓道，眼中闪烁着精明的光芒。
“西南边陲，荒漠广布，虽环境恶劣，却也孕育了一些独特的物产。”
“有些东西，在耿侯爷看来或许只是寻常砂石、怪异草木，于我北境，却可能有大用。”
“哦？是何物？”
赵擎川和众人都被勾起了兴趣。
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