陈忠这猝不及防的“大礼”，砸得王红与凌豹二人面面相觑。
“哪个杀的缺德货，竟敢斩了关羽！”王红厉声破口。
“关羽一死，先生布的大局全乱了！”凌豹眉头拧成疙瘩，沉声道，“必须立刻想办法弥补，绝不能让局势彻底失控。”
二人始终被蒙在鼓里从不知魏苏的真实身份，只当他是刘协身边新近得势的宠臣，能在御前上话。
一番紧急合计，二缺即定了主意：索性将这份军功拱手送予魏苏，好生稳住刘协，为先生争得转圜的时机。
他们甚至已盘算好全套计策——假意率部猛攻樊城，演一出不敌魏苏、狼狈溃逃的戏码，既送了人情，又不露半分破绽。
可刚刚按计策行动，前锋魏延已策马疾驰而来：“没必要去樊城了，魏苏带着人跑了。”
“跑了？”凌豹心头猛地一沉，当即提兵追出，一路疾行至江边，遥遥望见船头立着一道身影，身形轮廓熟悉得扎眼，定睛细看，那人竟是陈忠！
四目相对的刹那，江风卷着冷冽的水汽扑面掠过。
陈忠静静望着凌豹，无波无澜；
凌豹开始有些错愕，但随即似想明白很多事情，亦静静目送他的船影，渐随江雾远走。
不多时，王红也率人赶至，见凌豹孤身立在江边，望着空茫的江面出神，当即怒骂：“魏苏这厮，竟是个贪生怕死的胆鬼！见势不对便溜之大吉！”
骂完又急声追问，“你看清他人了？还追得上吗？”
“隔得远，江雾又浓，模模糊糊的，没看清。”凌豹回过神，含糊应了一句，眼底藏着未的疑云。
王红顿时松了口气，拍着胸口道：“还好还好，那便先向先生复命，这事与我们无关，可不是咱们办事不力。”
凌豹却抬眼望向徐州战场的方向，眉宇间凝着化不开的忧色：“那边的动静，怕是早已闹大了，想来……此刻该已经打起来了。”
徐州地界，下邳城外的战事本就胶着，刀光剑影间难分胜负，谁料人民军主力竟在徐晃亲自率领下，突然从侧翼迅猛杀入，战局瞬间逆转。
黄巾军诸渠帅中，白绕与眭固素来最是机敏，对危险的感知更是敏锐到了极致，见势不妙，竟连友军的消息都未通传，当即率本部人马掉头便逃，硬生生把何仪一部留在了原地，成了他们的替死鬼。
何仪却是个出了名的硬骨头，性子烈得像火，见友军逃窜、自己陷入重围，非但半分不惧，反倒提刀振臂大呼：“今日便活捉徐晃，换回吾弟！”
可他终究低估了徐晃的骁勇战力，也低估了人民军铁一般的军纪，几番拼死冲杀下来，部众死伤惨重，他自己也力竭被擒，成了阶下囚。
倒也算歪打正着，圆了一半心愿——终究是见到淋弟何曼，只是相见的地方，并非两军对垒的阵前，而是人民军的战俘改造营。
而那逃得飞快的白绕与眭固，终究也没能逃过一劫。
二人率残部一路仓惶奔逃，好不容易冲到淮河岸边，正欲渡江，身后突然马蹄声骤起，尘土飞扬中，一支骑兵如降般杀出，为首之人银枪白马，身姿挺拔，正是赵云！
铁骑迅速列阵，瞬间断了二饶退路，层层包围之下，插翅难飞。
这两个素来滑如兔子、次次都能死里逃生的渠帅，此番再无半分脱身之机，被围在核心，面如死灰，只得强作镇定，急令部众就地防御，结阵坚守，盼着能等来援兵。
另一边，广陵。
严政步履匆匆闯入堂中，径直寻到杨柳：“教主，下邳急报！白绕、眭固二位渠帅被赵云围于淮河岸边，何仪被徐晃活捉，我军半数主力陷入险境！”
杨柳却异常平静，不见半分慌乱，正端坐案前，慢条斯理地收拾着一箱精致物件，绫罗绸盯温润玉器一一叠放整齐，末了，她抬手拿起案边一尊缠枝莲纹瓷瓶，指尖轻触冰凉的瓶身，缓缓拔开瓶塞，一股清冽的酒香漫溢开来。
她的动作从容不迫，指尖起落间不见半分烟火气。
“教主，您这是……”严政满心疑惑，战局危急至此，教主怎还有心思摆弄这让卞喜带东西？
“礼物赏给江东樊稠的。”杨柳头也不抬，语气平淡，指尖依旧细细擦拭着瓷瓶，不让瓶身沾半分尘埃。
严政心头猛地一震，瞬间了然——教主心中早有盘算，这哪里是什么赏礼，分明是在为自己留退路！
一旦江北战事彻底溃败，便率部退往江东，借樊稠的地界安身。
他急得声音都提了几分：“教主，那战场那边的弟兄们……就不管了吗？”
杨柳手上的动作未停，只抬了抬下巴，示意案头的一卷文稿：“你先看看这个。”
严政快步走上前，见案头铺着一篇墨迹未干的文稿，题为《一饭之恩》，字迹清隽飘逸，竟是张远所写。
通篇皆是大白话：
官府苛政相逼，重税层层盘剥，更兼灾人祸接踵，大荒连年无休，下黎民皆在水火中煎熬。
我家中至亲十余口，或屈死于苛政之下饥荒之中冻饿殒命于荒途，最后只剩我孤独一身逃荒。
万幸有太平道路旁布施，一碗温热粥食，堪堪将我从鬼门关拉回来。
彼时我便心知，太平道乃是替下苍生出头的正道仙宗，大贤良师更是心怀寰宇、悲悯众生的圣贤！
他本坐拥富贵、身有尊位，可安享世间荣华，却甘愿抛却安逸，踏遍四海荒疆，布道施恩，赈济饥寒，为受苦受难的黎民百姓求一条生路、谋一份安稳。
太平道的恩泽，遍及乡野；
大贤良师的仁心，昭昭如日月。
这般大德大义，可敬可佩，铭心刻骨！
我虽缘浅，最终未入太平道山门，可后来人民军与黄巾军联手反汉、共抗强权，我也曾与太平道诸位同道并肩作战，同赴战场，相互扶持。
而今纵使世事翻覆，双方兵戎相见、刀兵相向，可那一碗粥的暖，是太平道予我的活命情分，是大贤良师仁心的照拂，这份恩情，重逾千斤，我此生刻骨铭记，永世不敢有半分相忘！
文稿末尾，落款清晰——张远。
严政一字一句看完，惊得后背发凉，额头渗出细密的冷汗，猛地抬头看向杨柳，声音发紧：“教主！张远这哪里是叙旧情、念旧恩，他是在打舆论战啊！妄图动摇我军军心！”
不是严政多疑，人民军能顺利夺取冀州，很大一个原因便是黄巾军在舆论上一败涂地——教内的那场大分裂，至今历历在目，虽那些拥护张远的正本派，在黄河以南暂无风浪，可人心隔肚皮，谁能保证日后不会再生事端？
“这一点，我自然清楚。”杨柳终于放下手中的瓷瓶，语气依旧平静，甚至唇角还带着一丝淡淡的笑意，“可你想过没有，若他真想在军事上立刻置我们于死地，何必费这般心思写这篇文章，搞这些舆论手段？直
接挥师猛攻便是。他还有闲心打舆论战，便证明他暂时不想彻底打垮我们，留着我们，必有他的算计。”
她抬眼看向严政，眸底藏着深不见底的算计，目光冷冽：“放心，白绕、眭固死不了。不过我们也不能坐视不理，得做出北上支援的样子，大张旗鼓，敲锣打鼓，让下人都知道，我太平道重情重义，绝不
会弃部众于不顾。唯有如此，刘协才会出手。”
“刘协？”严政一愣，一时没跟上杨柳的思路。
“没错。”杨柳缓步走到窗前，望着北方的空，目光穿透云层，似能望见千里之外的洛阳，“张远看似先拿我们太平道开刀，实则他的真正目标，从来都是刘协。他想借我们的手，逼刘协露出所有底牌，也好一并收拾。
我们便等着看刘协的反应——他若是有胆子，便会出兵插手，我们就与他真诚合作，两家联手对付这赤匪。
他若是没种，不敢出兵，那我们再与张远谈判，让他放了白绕、眭固，我们便率部尽数退往江东。
如今的樊稠，正巴不得我过去撑他的场面，江东之地，暂时可安身。”
严政立在原地，细细琢磨着杨柳的话，心头渐渐明了，话里藏着两层未透的深意：其一，无论此次能否救出白绕、眭固，南撤江东已是教主定下的铁律，江北之地，早晚是要放弃的；
其二，那江东的樊稠，不过是教主的一枚棋子，待太平道在江东站稳脚跟，樊稠的利用价值耗尽，便也活不了多少时日了。
窗外的风卷的落叶掠过，总坛的檐角铜铃被风吹添了几分刺骨的寒意。
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