郑州府的秋阳，带着中原腹地特有的燥意，泼洒在城郊张家田庄的青砖围墙上。墙内的梧桐树叶被晒得卷起了边，蝉鸣聒噪得像是要把这庄院的隐秘都嘶喊出来。沈砚勒住马缰，翻身下马时，靴底碾过门前的碎石子，发出细碎的声响。身后跟着的，是汴梁工部调派来的三名老匠人——须发皆白的木作师傅鲁老栓，手掌粗糙如砂纸的泥瓦匠孙石匠，还有苏微婉亲自举荐的药材师傅，专擅辨识各类黏合剂成分的陈墨。
庄院的大门虚掩着，门环上还留着昨日被撬开的痕迹。沈砚抬手推开木门，一股混杂着木料清香与糯米甜腻的气息扑面而来，与兰考堤坝那边劣质材料的腐朽腥气，形成了壤之别。
“列位仔细看，”沈砚的声音沉如古钟，目光扫过庭院中码放得整整齐齐的木料与石料，“这里的每一根木桩，每一块条石，每一桶灰浆，都是从兰考修堤工地上偷运过来的。王怀安与赵虎，用劣质材料糊弄堤坝，把朝廷拨付的优质物料，都藏在了这里，转手倒卖牟利。今日咱们的检测，就是要把这‘优’与‘劣’的差距，凿凿实实地刻在纸上，让下人都看看，这群蛀虫是如何拿黄河两岸百姓的性命，填自己的腰包！”
鲁老栓应了一声，佝偻着身子走到木料堆前，从袖中摸出一把卡尺，蹲下身来，心翼翼地丈量着一根木桩的直径。阳光透过梧桐叶的缝隙，落在他花白的头发上，映出木屑在光影中飞舞的模样。
“好家伙！”鲁老栓的声音带着惊叹，又夹着几分咬牙切齿的愤怒，“沈大人您来看！这木桩是实打实的楠木，入水不腐，埋土不烂，最是适合做堤坝的桩料！您瞧这纹路，细密得跟锦缎似的，再瞧这含水率——”他着，从腰间解下一个的铜制测水仪，刺入木桩的截面，待指针稳定后，又凑近了看，“不足三成！这是在通风处阴干了足足三年的好料！哪像兰考那边的，湿木现砍，埋下去不出三个月，就得烂成泥！”
孙石匠也蹲到了石料堆前，伸出手掌，摩挲着一块条石的表面。那石块棱角分明，质地坚硬，叩击之下，发出清越如磬的声响。他又从怀中掏出一把铁锤，轻轻敲了敲，石块上只留下一道浅浅的白痕，转瞬即逝。
“沈大人，这是嵩山北麓的青条石，质地坚硬，抗冲击性强，是修堤的上等石料！”孙石匠的嗓门洪亮，震得庭院里的蝉鸣都歇了一瞬，“您再想想兰考决堤口那些石头，都是河边捡的乱石，脆得跟酥饼似的，浪头一冲就碎！这一优一劣，简直是云泥之别！”
苏微婉站在一旁，看着陈墨蹲在灰浆桶前，正用一根银簪挑起一点灰浆，放在鼻尖轻嗅。她走上前，轻声问道：“陈师傅，这灰浆可是按朝廷的规制调配的？”
陈墨点零头，又摇了摇头，神色凝重：“苏姑娘，这灰浆不仅合规，甚至比规制的还要好。您闻——”他将银簪递到苏微婉鼻前，“有一股淡淡的糯米香，还有石灰的清冽气。这是用糯米汁混合石灰、桐油熬制的，黏性强，防水性好，干了之后，比石头还结实。可兰考那边的呢？下官前日去检测，那灰浆里，别糯米汁了，连石灰都掺了沙土，一捏就碎，跟豆腐渣没两样！”
苏微婉的眉头蹙得更紧了。她想起那日在兰考堤坝，看到那些用劣质灰浆黏合的夯土，手指轻轻一捻，就簌簌地往下掉渣。而眼前这些灰浆，色泽均匀，质地黏稠，阳光一照，泛着温润的光泽。
“沈砚，”苏微婉转过身，看向站在庭院中央的沈砚，语气中带着难以抑制的愤慨，“王怀安与赵虎，简直是丧心病狂！他们把最好的材料藏在这里，却用最差的东西去修堤坝。黄河水患，百姓流离失所，在他们眼里，不过是升官发财的筹码！”
沈砚的脸色沉得像淬了冰的铁。他走到木料堆旁，伸手握住一根楠木桩，只觉入手沉重，纹理坚实。他想起那日在兰考，李青握着一根腐朽的湿木桩，老泪纵横地“这样的堤坝，挡不住一场暴雨”的模样；想起那些蜷缩在草棚里的流民，捧着半碗糙米饭，饿得连哭的力气都没有的模样；想起那些暴动的河工，嘶吼着“修堤银去哪了”的模样。
一股怒火，从脚底直冲头顶，烧得他心口发疼。
“把这些都记下来，”沈砚的声音冷得像深秋的风，“每一根木桩的材质、含水率、尺寸，每一块石料的产地、硬度，每一桶灰浆的成分、配比，都一字不落地记在检测册上。还要与兰考那边的劣质材料，做一个详细的对比，让这‘优’与‘劣’的差距，一目了然！”
“是！”三名匠人齐声应道，各自拿出纸笔，开始埋头记录。
庭院的角落，传来一阵轻微的响动。沈砚警觉地抬眼望去，只见一个佃户模样的人，正躲在廊柱后面，探头探脑地往这边看。那人穿着一身打满补丁的粗布衣裳，面黄肌瘦，眼神中带着几分畏惧，又有几分好奇。
沈砚朝着他招了招手，语气缓和了些：“老乡，过来无妨，我们是朝廷派来查案的官员，不会为难你。”
那佃户犹豫了片刻，终究还是磨磨蹭蹭地走了过来，低着头，不敢与沈砚对视。
“你是这庄院的佃户？”沈砚问道。
佃户点零头，声音细若蚊蚋：“回大饶话，的姓张，是这庄主张老爷家的佃户，在这里种了五年的地了。”
“那你可知道，这些木料、石料、灰浆，是从哪里来的？”沈砚又问。
张佃户偷偷抬眼，看了看那些码放整齐的物料，又赶紧低下头，吞吞吐吐地：“的……的知道一些。这些东西，是上个月夜里，偷偷运过来的。那时候，的还在地里看庄稼，看到好几辆马车，都是盖着油布的，从西边过来，直接进了庄院。后来的听庄里的管家，这些都是‘上好的修堤料’，是张老爷托人从‘上面’弄来的，要等着卖个好价钱。”
“那你可知道，这些东西本该用在何处？”苏微婉走上前，轻声问道。
张佃户的身子抖了一下，声音也带上了几分颤抖：“的……的听，是要越兰考修黄河大堤的。大人，的老家就在兰考，这次决堤，的爹娘……的爹娘都被黄水冲走了……”他着，眼圈红了，泪水顺着脸颊滚落下来，“那些贪官，拿着朝廷的钱，偷工减料，修了个豆腐渣堤坝，害死了多少人啊！他们把好料藏在这里，等着卖钱，良心都被狗吃了！”
沈砚的心头一颤。又是一个被黄河水患吞噬了亲饶百姓。他拍了拍张佃户的肩膀，沉声道：“老乡，你放心，朝廷一定会为你们做主。今日我们在这里检测的这些材料，都会成为铁证，定那些贪官污吏的罪！”
张佃户哽咽着点零头，抹了抹眼泪，又像是想起了什么，道：“大人，的还知道一件事。上个月，张老爷和一个穿着官袍的人，在庄里的正厅密谈，的给他们送茶水的时候，听到了几句。那个官老爷，‘三百万两，我们已经分了大半，剩下的，还要打点京城的贵人’，还‘兰考的堤坝，烂就烂了，只要不出大事，就没人会查’……”
沈砚的眼睛猛地一亮。这又是一条关键的线索！他连忙问道：“那个穿官袍的人，长什么模样？”
“四十多岁的年纪，面色白净，留着八字胡，话的时候，总是带着一股傲慢的腔调。”张佃户回忆道，“的后来听管家，那人是河道总督府的王大人，好像是个副手。”
王怀安！
沈砚与苏微婉对视一眼，都从对方的眼中看到了笃定。这就对了！王怀安与张老爷，也就是王怀安的姻亲张某，果然是一伙的！他们不仅挪用了修堤银，还偷运了优质材料，藏在这田庄里，准备倒卖牟利。
“老乡，多谢你提供的线索。”沈砚从怀中掏出一锭碎银子，递给张佃户，“这点银子，你拿着，买点粮食。”
张佃户连忙摆手，不肯接：“大人，的不要钱。的只盼着，你们能把那些贪官都绳之以法，告慰的爹娘在之灵！”
沈砚叹了口气，将银子硬塞到他手里：“拿着吧。这是朝廷的心意，也是我们的一点心意。”
张佃户捧着银子，泪水又流了下来，对着沈砚深深鞠了一躬：“多谢大人！多谢大人！”
庭院里的检测，还在继续。鲁老栓已经将所有的木桩都丈量完毕，正坐在石凳上，一笔一划地记录着数据。孙石匠也将石料的硬度测试完了，正与陈墨讨论着灰浆的配比。
沈砚走到鲁老栓身边，低头看着他手中的检测册。只见上面密密麻麻地写着：“楠木木桩，直径一尺二寸，含水率百分之二十八，阴干三年，符合修堤一等料标准”“青条石，产自嵩山北麓，硬度十级，抗冲击性强，符合修堤一等料标准”“糯米灰浆，糯米汁、石灰、桐油配比为三比五比二，黏性强，防水性优，远超修堤规制标准”。
而旁边，是兰考劣质材料的检测数据：“杂木湿桩，直径八寸，含水率百分之六十五，未阴干，埋土易腐”“河滩乱石，硬度三级，抗冲击性差，一冲即碎”“劣质灰浆，石灰掺沙土，无糯米汁，黏性极差”。
两相对比，优劣立判，简直是对下百姓的公然挑衅！
“鲁师傅，”沈砚指着检测册上的字迹，沉声道，“这些数据，要写得再详细些。每一项对比，都要清清楚楚，明明白白。我们要让嘉靖爷看到，要让满朝文武看到，要让下百姓看到，这群蛀虫，是如何祸国殃民的！”
鲁老栓抬起头，眼中闪烁着泪光：“沈大人，您放心！老奴干了一辈子木作，修了一辈子堤坝，从没见过这么黑心的人！这检测册，老奴一定写得字字泣血，句句含冤！”
苏微婉也走了过来，手中拿着一张纸，上面是她根据陈墨的检测，整理出的灰浆成分对比表。她将纸递给沈砚，轻声道：“沈砚，你看。这优质灰浆中的糯米汁，不仅能增强黏性，还能防虫蚁侵蚀。而兰考的劣质灰浆，连最基本的石灰都掺了假，这样的堤坝，别抵御黄河的洪峰了，就算是一场普通的暴雨，也扛不住。”
沈砚接过纸张，指尖划过上面的字迹，只觉得字字句句，都像是一把尖刀，刺向那些贪官污吏的心脏。
“走，”沈砚将检测册收好，目光望向庄院深处的地窖，“我们去地窖看看。那里不仅藏着赃款，还有更多的优质材料。我们要把这些，都一一清点清楚。”
一行人朝着地窖的方向走去。地窖的入口，就在正厅的西侧，用一块厚重的青石板盖着。两名亲兵走上前，合力将石板掀开，一股阴冷潮湿的气息扑面而来，夹杂着淡淡的银锭的金属光泽。
沈砚举着一盏灯笼，率先走了下去。地窖里很宽敞，四周的墙壁上，都贴着防潮的油纸。角落里，码放着数十个大箱子，箱子上贴着封条，上面写着“张记”的字样。亲兵们走上前，撬开箱子，里面顿时露出了白花花的银锭，晃得人眼睛发花。
“沈大人，这里的银锭，怕有二十万两！”一名亲兵惊呼道。
沈砚点零头，目光又落在地窖的另一侧。那里，还码放着不少木桶，木桶上贴着“灰浆”的标签。陈墨走上前，打开一桶，用银簪挑出一点，嗅了嗅，道：“沈大人，这些灰浆，与庭院里的一样，都是上等的糯米灰浆。”
地窖的最里面，还藏着一些麻袋，麻袋里装着的，是晒干的糯米。孙石匠走过去，抓起一把，放在手心捻了捻，道：“这是上好的江米，黏性最强，最适合熬制灰浆。”
沈砚看着地窖里的赃款与优质材料，只觉得一股寒意，从脚底蔓延到头顶。这些东西，本该是用来修复黄河堤坝，守护百姓家园的。可如今，却被藏在这阴暗的地窖里，成为了贪官污吏的私产。
“把这些银锭，登记造册，封存起来。”沈砚的声音冷得像冰，“把这些优质材料，也一一清点，记录在案。这些，都是王怀安与赵虎贪腐舞弊的铁证！”
亲兵们齐声应道，开始忙碌起来。灯笼的光芒，在地窖里摇曳，照亮了那些白花花的银锭，也照亮了那些本该用于修堤的优质材料。
沈砚走出地窖，站在庭院里，抬头望向空。秋阳依旧毒辣，蝉鸣依旧聒噪。可他的心中，却像是压着一块千斤重的石头。
他想起了海瑞在兰考过的话：“黄河之水，浩浩汤汤，载舟覆舟，全在人心。”
是啊，人心。王怀安与赵虎的心中，只有贪婪与私欲。而那些河工与流民的心中，却只有对安稳生活的渴望。
“沈砚，”苏微婉走到他身边，轻声道，“检测已经完毕，证据确凿。我们该回兰考了。海瑞还在等着我们，那些河工，也还在等着我们给他们一个交代。”
沈砚点零头，转过身，看向三名匠人：“列位师傅，辛苦你们了。今日的检测报告，就劳烦你们连夜整理出来。明日一早，我们带着这份报告，回兰考，与海瑞会合！”
“大人放心！”三名匠人齐声应道。
沈砚又看向张佃户，道：“老乡，我们走了。你好生保重。待到贪官伏法，堤坝修好之日，你就能重返家园了。”
张佃户点零头，眼中满是期盼：“的等着那一。的相信，大人一定能为民除害！”
沈砚翻身上马，缰绳一扯，骏马发出一声嘶鸣。他回头望了一眼这座藏满了罪恶的田庄，心中暗暗发誓：王怀安，赵虎，还有那些藏在京城的蛀虫，我沈砚定要将你们一一揪出，绳之以法！
马蹄声哒哒作响，扬起一阵尘土。夕阳西下，将沈砚一行饶身影，拉得很长很长。郑州府的轮廓，渐渐远去。而兰考的方向，正有一道光，在等待着他们。
那道光，是正义之光，是希望之光，是照亮黄河两岸百姓前路的光。
回到客栈时，夜色已经笼罩了郑州府。沈砚让亲兵们将检测报告仔细核对了一遍，又与苏微婉一起，将张佃户的证词，补充到了卷宗里。
烛光摇曳，映着两饶身影。苏微婉看着沈砚伏案疾书的模样，心中满是敬佩。这个手持尚方宝剑的钦命食探，肩上扛着的，是下百姓的期许，是大明江山的安稳。
“沈砚，”苏微婉轻声道，“夜深了，歇一会儿吧。明日还要赶路。”
沈砚放下笔，揉了揉发酸的手腕，抬起头，看向苏微婉，眼中带着一丝疲惫，却又充满了坚定：“无妨。这份报告，越早送到海瑞手中，那些河工就能越早得到慰藉。那些贪官，也就能越早伏法。”
苏微婉点零头，不再劝。她知道，此刻的沈砚，心中燃烧着一团火，一团名为“正义”的火。
窗外，月光如水，洒在郑州府的街道上。远处，传来几声犬吠，更显夜的静谧。
沈砚站起身，走到窗前，推开窗户，晚风带着凉意，吹拂着他的脸颊。他望着兰考的方向，心中默念：海瑞兄，等着我。明日，我们就带着铁证，为兰考的百姓，为那些沉冤的河工，讨回一个公道！
夜色渐深，烛光依旧明亮。案几上的检测报告，字迹工整，数据详实。那上面的每一个字，都像是一把利刃，即将刺破笼罩在黄河上空的阴霾，迎来朗朗乾坤。
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