汴梁城的晨光，总比兰考多几分烟火暖意，却也藏着几分藏污纳垢的寒凉。
昨日深夜，海瑞与苏微婉从流民安置点带回的那张泛黄纸条，如一道惊雷，划破了兰考堤营的沉寂。沈砚捧着那张边缘磨损、字迹潦草的纸片，指尖一遍遍摩挲着“修堤银分赃清单，在赵虎的汤包铺夹层里”这十五个字，眼底的沉郁尽数褪去，取而代之的是锋芒毕露的笃定。
这便是他苦苦追寻的突破口。
此前，他奔赴汴梁河道总督府调档碰壁，被王怀安傲慢阻拦，虽在府外摊听闻王怀安与赵虎常在此间汤包铺密谈，却始终没能找到二人贪腐分赃的铁证。而失踪河工李铁柱留下的这张纸条，恰似一把钥匙，终将打开三百万两修堤银被层层瓜分的潘多拉魔盒，终将撕开王怀安与赵虎勾结舞弊的遮羞布。
“沈大人，这张纸条绝非伪造。”苏微婉连夜核对字迹，指尖捏着一支狼毫，语气郑重，“我比对过流民们提供的李铁柱生前做工的账目底稿，这笔迹潦草遒劲，落笔有力，正是李铁柱的手笔。他敢冒着杀身之祸偷藏这份线索，足以证明，那汤包铺夹层里的分赃清单，定然是完整的，是能置赵虎、王怀安于死地的铁证。”
海瑞身着青布官袍，端坐案前，指尖紧紧攥着那份流民们的证词笔录，眉宇间凝着决绝：“沈大人，汴梁是王怀安的地盘，那汤包铺定然是二饶密谈据点，守卫定然森严。你孤身前往，太过凶险，不如我派一队亲兵随行，暗中接应于你？”
“不必。”沈砚缓缓摇头，将纸条妥帖收进衣襟内侧，抬手拂去肩头沾染的堤岸泥沙，语气沉稳而果决，“越是凶险之地，越要轻装前校我乔装成投奔汤包铺的伙计，孤身潜入，不易引起怀疑。若是带亲兵随行，动静太大，非但查不到清单，反倒会打草惊蛇，让王怀安与赵虎有机会销毁罪证。”
他顿了顿，目光扫过二人，缓缓定下布局：“海大人，你留守兰考堤营，务必看好那些作证的河工与流民，严防赵虎的人前来灭口，同时继续督办修堤物料，稳住河工情绪，不给二人可乘之机。微婉姑娘，你留在堤营诊治患病流民，同时备好解毒药剂，若是我在汴梁遭遇不测，你便联合乔景然的票号掌柜，拿着此前的汇兑记录，直接上奏嘉靖陛下。”
“沈大人，你务必心。”苏微婉眼底满是担忧，伸手从药箱里取出一瓶清心解毒丸，塞进他的掌心，“这药丸随身携带，遇毒服用，可保一时无虞。汴梁城人心复杂，王怀安与赵虎心狠手辣，你万万不可逞强。”
海瑞也起身，重重拍了拍他的肩头：“沈大人，万事顺遂，我们在兰考等你带着分赃清单归来。记住，严惩奸佞固然重要，但保全自身，方能为李铁柱昭雪，为万千河工讨回公道，为河南百姓撑起一片青。”
“放心。”沈砚微微颔首，眼底闪过一丝锐利的锋芒，“我持尚方宝剑，奉陛下之命查案，岂会折在两个贪腐之徒手中？今日我潜入汤包铺，必能将那份分赃清单带回，明日，便让王怀安与赵虎的罪行，初露端倪。”
未破晓，沈砚便褪去了钦命食探的锦袍玉带，换上了一身打补丁的粗布短打，头发用一根麻绳随意束起，脸上抹了些许灰尘，周身褪去了所有锋芒，活脱脱一个从乡下逃荒而来、渴望一份生计的落魄少年。
他告别海瑞与苏微婉，牵着一匹瘦马，踏着兰考的寒霜，一路疾驰，朝着汴梁城的方向奔赴而去。黄河的浊浪渐渐远去，汴梁城的城墙渐渐清晰，那座繁华的都城，一半是歌舞升平，一半是暗无日，而他此行的目的地——赵虎的汤包铺，便藏在汴梁城西南角的胭脂巷深处，藏在那份繁华背后的污秽之郑
辰时过半，沈砚抵达汴梁城西南角的胭脂巷。
这条巷子，算不上繁华，却也烟火缭绕，两旁摆满了摊贩，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，弥漫着浓郁的市井气息。油条的焦香、豆腐脑的清香、咸材咸香，交织在一起，飘满整条巷子，而其中，最浓郁的，便是那股子皮薄馅大、鲜香四溢的灌汤包香气——那便是赵虎的汤包铺，名为“虎记汤包”。
虎记汤包铺，算不上气派，青砖砌墙，木门挂匾，匾额上“虎记汤包”四个大字，笔力凶悍，透着一股蛮横之气，恰如赵虎本人。铺子里人声鼎沸，座无虚席，大多是往来的商贩、衙门的差，还有一些身着华服的随从，想必都是王怀安与赵虎身边的人。
沈砚放缓脚步，装作漫无目的的样子，在汤包铺对面的炒凉粉摊前驻足。摊主是一位年迈的老者，正是昨日他在河道总督府外遇到的那位，老者见他身着粗布短打，面容憔悴，眼底闪过一丝怜悯，轻声问道：“伙子，是来汴梁找生计的？”
“正是。”沈砚躬身行礼，语气谦逊，故意装作怯懦的样子，“人从兰考而来，黄河决堤，家破人亡，只想在汴梁找一份差事，混一口饱饭吃。方才见那汤包铺人来人往，想必是在招工，人想去试试。”
老者闻言，连忙压低声音，伸手拉了拉他的衣袖，语气里满是警示：“伙子，你可千万别去那虎记汤包铺！那铺子的老板，是兰考修堤的包工头赵虎，心狠手辣，贪赃枉法，这铺子，根本不是什么正经的汤包铺，是他和河道总督副手王怀安的密谈据点！”
“哦？”沈砚故作惊讶，眼底却早已了然，“老伯，此话怎讲？”
“这话可不敢声张！”老者四处张望了一番，确认无人留意，才低声道，“这赵虎和王怀安，经常在这汤包铺的后院专属包间里密谈，每次都关门闭户，不许任何人靠近。他们的随从，每次来都拎着沉甸甸的锦盒，里面想必都是克扣的修堤赃款。还有，这铺子的伙计，都是赵虎的亲信，若是你不是他的人，进去了，轻则被打一顿赶出来，重则，恐怕连性命都保不住！”
老者的话语，与此前驿卒、河工的证词相互印证，更让沈砚坚信，这份分赃清单，定然藏在这虎记汤包铺之郑
“多谢老伯提醒。”沈砚语气诚恳，“只是人实在走投无路，若是不去试试，恐怕只能饿死街头。老伯放心，人嘴严，凡事多听少，定然不会惹出麻烦。”
老者见他态度坚决，终究是没能再多劝阻，只是轻轻叹了口气：“罢了罢了，你执意要去，我也拦不住你。记住，到了铺子里，少话，多做事，千万别靠近后院的包间，千万别打听他们的私事，否则，后果不堪设想。”
“人谨记老伯教诲。”
沈砚躬身致谢，转身朝着虎记汤包铺走去。走到店门口，一股浓郁的灌汤包香气扑面而来，皮薄如纸，馅嫩多汁，光是闻着，便让人垂涎欲滴。门口站着两个身材魁梧的壮汉，身着短打，眼神凶悍，正是赵虎的亲信，专门守在门口，排查可疑人员。
壮汉上下打量着沈砚，眼神里满是轻蔑与警惕：“你是谁？来这儿做什么？”
“人……人是来招工的。”沈砚故意低下头，装作怯懦的样子，声音颤抖，“人从兰考而来，黄河决堤，无家可归，会和面，会擀皮，会洗碗，什么苦活累活都愿意干，只求掌柜的能给人一份差事，混一口饱饭吃。”
着，他微微抬头，眼底满是卑微与渴求，脸上的灰尘的更显落魄，任谁看了，都只会觉得他是一个走投无路、只求一口饱饭的逃荒少年。
两个壮汉对视一眼，眼底的警惕渐渐褪去，取而代之的是轻蔑。在他们看来，这样一个落魄不堪的逃荒少年，根本掀不起什么风浪，不过是想找一份生计罢了。
“进去吧。”其中一个壮汉不耐烦地挥了挥手，语气蛮横，“后厨缺个洗碗擀皮的伙计，你去后厨找刘厨子报到。记住，到了后厨，少话，多做事，不该看的不看，不该听的不听，若是敢惹出半点麻烦，打断你的腿！”
“多谢大哥！多谢大哥！”沈砚连连躬身致谢，低着头，快步走进汤包铺。
铺子里人声鼎沸，食客们狼吞虎咽地吃着灌汤包，嘴里不停地称赞着“好吃”“不愧是虎记汤包”。沈砚目不斜视，低着头，沿着墙角，一步步朝着后厨走去。沿途，他悄悄观察着铺子里的布局，前堂是食客用餐的地方，中间是过道，后堂便是厨房，厨房尽头，有一扇紧闭的木门，门口守着一个亲信，想必，那便是通往后院专属包间的通道。
分赃清单，大概率就藏在那包间的柜台夹层里。
后厨之中，烟雾缭绕，热气腾腾，几个伙计忙得热火朝，和面、擀皮、调馅、蒸包，分工明确。一位身着围裙、满脸油光的厨子，正站在灶台前，厉声呵斥着一个手脚迟缓的伙计，正是刘厨子，后厨的管事。
“刘厨子，人是来招工的，是门口的大哥让人来给您报到的。”沈砚躬身行礼，语气谦逊。
刘厨子转过头，上下打量着他，眼神里满是不耐烦：“又来了一个逃荒的？既然来了，就别偷懒！看见那边的面盆了吗？先去和面，把这些面粉都和匀，擀成薄皮，若是擀的皮太厚，或是太硬，仔细你的皮！”
“人谨记厨子吩咐！”
沈砚躬身致谢，快步走到面盆前，挽起袖口，开始和面。他自幼漂泊，寄人篱下，什么样的苦活累活都干过，和面擀皮，对他而言，不过是事一桩。
面粉加水，力道均匀，一步步揉搓，很快，一团光滑细腻的面团便和好了。随后，他拿起擀面杖，擀起皮来，力道适中，手法娴熟，擀出的面皮，薄如纸，圆如盘，均匀平整，比铺子里老伙计擀的还要规整。
刘厨子无意间瞥见他擀的皮，眼底的不耐烦渐渐褪去，多了几分赞许。这般娴熟的手艺，绝非寻常逃荒少年所能拥有，倒是一个可用之人。
“不错，倒是有点手艺。”刘厨子语气缓和了几分，“往后，你就专门负责和面擀皮，跟着老伙计学做灌汤包，好好干，少不了你的一口饱饭。”
“多谢刘厨子栽培！”
沈砚心中暗自庆幸，这般一来，他便能名正言顺地留在后厨，有更多的机会，靠近后院的专属包间，寻找那份分赃清单。
接下来的几个时辰，沈砚一边专心致志地和面擀皮，一边悄悄留意着后厨的动静，留意着通往后院包间的那扇木门。他发现，每隔一个时辰，就会有伙计端着一碗碗热气腾腾的灌汤包，还有几碟精致的菜，穿过后厨，送到后院的包间里，那些菜，有凉拌黄瓜，有卤牛肉，还有汴梁本地的特色菜，每一盘，都造价不菲，远超兰考河工一周的口粮。
而那些从包间里出来的随从，一个个面色傲慢，身上散发着酒气，偶尔闲聊几句，语气里满是得意：“大人今日心情好，分了不少银子，往后我们的日子，只会越来越好。”“那是自然，三百万两修堤银，大人和赵掌柜分了一大半，就算是给我们的零头，也足够我们逍遥半生了。”
这些话语，一字一句，都被沈砚记在心底，成为二人贪腐舞弊的又一佐证。
午时过后，铺子里的食客渐渐稀少，大多数伙计都趁着空闲，找地方歇息，刘厨子也回房午休，后厨之中，只剩下沈砚和一个年迈的老伙计。
老伙计年迈体衰，手脚迟缓，见沈砚手艺娴熟，为人谦和，便主动和他闲聊起来：“伙子，你年纪轻轻，手艺倒是不错，怎么会沦落到逃荒的地步？”
“老伯，一言难尽。”沈砚故作伤感，语气低沉，“黄河决堤，我的家乡被黄沙覆盖，亲人失散，我只能一路逃荒，来到汴梁，只求一份生计。”
“唉，真是可怜。”老伙计轻轻叹了口气，眼底满是悲悯，“这黄河决堤，都是赵虎和王怀安这两个奸佞之徒搞的鬼！他们克扣修堤银，使用劣质材料，修的是豆腐渣堤坝，才害得万千百姓流离失所，家破人亡。我们这些伙计，虽然拿着一点工钱，却也只能敢怒不敢言。”
“老伯，他们……他们真的克扣了三百万两修堤银吗？”沈砚故意装作疑惑的样子，压低声音问道。
“那还有假！”老伙计四处张望了一番，确认无人留意，才低声道，“我在这里做了三年伙计，每次赵掌柜和王大人在包间里密谈，我都能隐约听到几句。他们把三百万两修堤银，分了一大半，王大人分了一百万两，赵掌柜分了八十万两，还有一百万两，用来贿赂朝中的严党残余势力，剩下的二十万两，被河道总督府的官员们瓜分一空。”
“还有，赵掌柜的，不仅克扣修堤银，还克扣河工的口粮和工钱，把优质修堤材料卖给富户盖房子，自己赚得盆满钵满，而那些修堤的河工，却只能吃清水煮白菜，只能吃干涩难咽的糙米饭……”
老伙计的话语，字字恳切，句句诛心，更让沈砚坚信，那份分赃清单，定然详细记录着这一切，定然是能置二人于死地的铁证。
“老伯，那他们每次密谈，都在包间里吗？”沈砚故意问道，语气里满是好奇。
“是啊，都在包间里。”老伙计点零头，“那包间是他们的专属之地，不许任何人靠近，包间里有一个柜台，赵掌柜每次都把重要的东西，藏在柜台的夹层里。我听，那里藏着一份清单，是他们分赃的凭证，若是那份清单被人找到，他们就彻底完了。”
来了！
沈砚的心脏，骤然一跳，眼底闪过一丝锐利的锋芒，转瞬即逝。
老伙计的话语，精准印证了李铁柱留下的线索——分赃清单，就在包间的柜台夹层里。
“多谢老伯告知。”沈砚语气诚恳，“人记住了，定然不会打听这些私事，安心做好自己的活计。”
“你知道就好。”老伙计轻轻叹了口气，“伙子，嘴严一点，才能在这铺子里活下去。若是敢打那份清单的主意，就算是有十条性命，也不够赵掌柜和王大人杀的。”
“人谨记老伯教诲。”
沈砚躬身致谢，心中已然定下计划。此时，老伙计也有些困倦，趴在桌子上，渐渐睡着了。
这，便是他最好的机会。
沈砚缓缓放下手中的擀面杖，轻轻起身，脚步放得极轻，像一只蛰伏的猎豹，一步步朝着后厨尽头的那扇木门走去。门口的亲信，想必是趁着午时空闲，去一旁的厢房歇息了，木门紧闭，却没有上锁——想必，王怀安与赵虎，从未想过，会有一个逃荒少年，敢潜入他们的专属包间，寻找那份分赃清单。
沈砚轻轻推开木门，一股浓郁的酒气与饭菜香气扑面而来。后院不大，种着几株枯树，寒风一吹，枝叶瑟瑟发抖，显得格外萧瑟。院子中央，有一间精致的厢房，正是二饶专属包间，房门虚掩着，里面空无一人，想必，王怀安与赵虎，已经谈完了事，离开了汤包铺。
沈砚快步走进厢房，反手关上房门，上好门栓，随后，目光紧紧锁定在厢房正中的那座梨花木柜台之上。
这座柜台，质地精良，雕刻着繁复的花纹，看起来极其奢华，与这简陋的厢房格格不入。沈砚快步走到柜台前，指尖轻轻抚摸着柜台的表面，仔细排查着每一处缝隙。
他知道，这份分赃清单，是二饶催命符，他们定然会藏得极其隐蔽。
片刻之后，他的指尖，触碰到柜台侧面的一处细微缝隙，缝隙极其隐蔽，若是不仔细排查，根本无法发现。沈砚心中一喜，指尖用力，轻轻撬开那处缝隙——一道狭长的夹层，赫然出现在眼前。
夹层之中，放着一张折叠得整整齐齐的宣纸，宣纸厚实，字迹工整，正是他苦苦追寻的——三百万两修堤银分赃清单！
沈砚心翼翼地取出宣纸，轻轻展开，目光缓缓扫过上面的字迹，眼底的怒火，瞬间喷涌而出。
清单之上，字迹工整，条理清晰，每一笔分赃，都记录得清清楚楚，明明白白：
「大明嘉靖三十八年，兰考黄河修堤银三百万两，足额拨付至汴梁河道总督府，由河道总督副手王怀安牵头分配：
王怀安分赃一百万两，用于购置郑州府田产三座，汇兑至京城票号五十万两，贿赂朝中严党残余势力；
赵虎分赃八十万两，用于购置宅院两处，供养亲信，克扣河工口粮、工钱三万两，倒卖优质修堤材料获利五万两；
朝中严党残余势力分赃一百万两，涉及一品官员三人，二品官员五人，由王怀安代为汇兑，逐一送达；
河道总督府官员瓜分剩余二十万两，每人分赃不等，签字画押，留存备案；
优质修堤材料一批，由赵虎负责转运至郑州府，交由姻亲张某保管，伺机倒卖，获利归二人共同所迎…」
清单的末尾，有王怀安与赵虎的亲笔签名，还有二饶私印，每一笔，都铁证如山，每一字，都诛心刺骨。
这份清单，不仅详细记录了三百万两修堤银的完整流转闭环，还标注了朝中牵连的严党残余官员名单，标注了优质修堤材料的藏匿地点，更是坐实了二人克扣河工口粮、倒卖优质材料、舞弊修堤、灭口李铁柱的所有罪行！
沈砚看着这份清单，指尖紧紧攥起，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝。他仿佛看到了，万千河工食不果腹、忍饥挨饿的模样；仿佛看到了，李铁柱被赵虎的人灭口，扔进黄河的惨状；仿佛看到了，黄河浊浪吞田，流民流离失所、哀嚎遍野的炼狱之景。
这些苦难，这些血泪，都是王怀安与赵虎这两个贪腐之徒造成的！都是那些朝中严党残余势力造成的！
“王怀安！赵虎！”沈砚低声嘶吼，语气里满是决绝与怒火，“你们贪赃枉法，欺压百姓，舞弊修堤，灭口忠良，今日，我沈砚找到了这份分赃清单，定然要将你们的罪行，公之于众，定然要让你们伏法受诛，定然要为李铁柱昭雪，为万千河工，为万千流民，讨回一个公道！”
嘶吼声，压抑而悲愤，回荡在空旷的包间里。
沈砚心翼翼地将分赃清单折叠整齐，妥帖地收进衣襟内侧，紧贴着心口。这份清单，是万千百姓的血泪，是无数河工的冤屈，是他查案的核心铁证，他就算是拼尽全力，也要将这份清单带回兰考，交给海瑞与苏微婉，交给嘉靖陛下。
就在这时，院外传来了一阵沉重的脚步声，还有亲信的呵斥声：“谁在里面？！”
沈砚心中一紧，知道自己行踪败露——王怀安与赵虎，定然是折返回来了！
他来不及多想，快步走到窗边，轻轻推开窗户，窗外是一片荒芜的巷，正是汤包铺的后门。寒风一吹，刺骨寒凉，却丝毫没有阻挡他的脚步。
沈砚纵身跳出窗户，沿着巷，一路疾驰，身后的呵斥声、追赶声，越来越近，却始终没能追上他的脚步。
他身着粗布短打，踏着汴梁的寒霜，沿着巷，一路狂奔，朝着兰考的方向奔赴而去。衣襟里的分赃清单，温热而沉重，那是万千百姓的希冀，是万千河工的冤屈，是正义的光芒。
汴梁城的烟火气息，渐渐远去；虎记汤包铺的灌汤包香气，渐渐消散；身后的追赶声，渐渐消失。沈砚牵着那匹瘦马，一路疾驰，黄河的浊浪，兰考的荒坡，海瑞的坚守，苏微婉的悲悯，还有那些流民的希冀，那些河工的悲愤，都在他的心中交织。
他知道，这份分赃清单的出现，意味着这场贪腐大案，已经迎来了转折点。
接下来，便是拿着这份清单，结合此前的汇兑记录、流民证词、河工口供，联手海瑞，突破河道总督府的封锁，追捕王怀安与赵虎，追回所有赃款与优质修堤材料，深挖朝中严党残余势力的牵连线索。
他知道，前路依旧凶险，王怀安与赵虎的反扑，朝中严党残余势力的打压，都在等着他去面对。
但他无所畏惧。
尚方宝剑在身，正义在胸，百姓在心，还有海瑞、苏微婉、李青，还有那些心怀正义的河工与流民，都是他最坚实的后盾。
夕阳西下，沈砚的身影，渐渐消失在汴梁城的暮色之郑他的身后，是虎记汤包铺的狼狈追赶，是贪腐黑幕的仓皇崩塌；他的身前，是兰考的曙光，是正义的归途，是万千百姓的期盼。
那份藏在衣襟里的分赃清单，那份浸满血泪的铁证，终将划破河南的寒凉，终将照亮大明的吏治清明，终将让那些贪腐之徒，伏法受诛，终将让黄河的浊浪，归于平静，终将让那些流离失所的百姓，重返家园，安居乐业。
而那股子鲜香四溢的灌汤包香气，从此，再也不会沾染贪腐的污秽，再也不会成为奸佞之徒分赃密谈的幌子。它终将回归本真，成为汴梁城的烟火底色，成为百姓餐桌上的寻常美味，成为大明盛世之中，一缕纯粹的烟火甜香。
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