嘉靖三十九年冬，紫禁城养心殿内，烛火摇曳映照着御案上堆积如山的卷宗，案头那方“敬法祖”的玉印泛着冷润光泽，殿外寒风卷着碎雪拍打窗棂，呜咽声如泣如诉，竟压过了阶下太监们轻缓的脚步声。
嘉靖帝身着明黄色常服，长发用玉簪束起，面容沉郁如墨，指节因用力攥着沈砚送来的密信而泛白。信纸上“严世蕃勾结张万霖，私卖优质铁料与俺答汗，分赃百万两；王怀安通敌，约定开西门献城”等字句，字字如针，狠狠扎在他心头。御案旁，那枚从死士身上搜出的“严”字腰牌、张万霖的分赃账本、王怀安的通敌密信，一字排开，铁证如山，将朝堂之上那层看似光鲜的遮羞布，撕得粉碎。
“好一个‘严阁老’！好一个‘教子有方’！”嘉靖帝猛地将密信掷在地上，声音因震怒而颤抖，殿内烛火应声晃动，映得他眼中满是戾气，“朕信任他，委以首辅之职，让他辅佐朝政、安定下，他却纵容子嗣通敌叛国，用边关将士的性命换金银，用大明的江山填私欲！这是要反了吗！”
近侍太监陈洪吓得连忙跪地，头埋得极低，连大气都不敢喘。他跟随嘉靖帝多年，深知这位帝王虽常年修道，却心思缜密、猜忌心极重，一旦触及底线，便是雷霆之怒，无人能挡。往日里，严嵩凭借“青词”讨得圣心，权倾朝野，连皇子都要让他三分，可今日，这通敌叛国的罪名，便是神仙也难救。
“传旨！”嘉靖帝深吸一口气，压下翻涌的怒火，声音冷得像殿外的冰雪，“锦衣卫即刻捉拿严世蕃，打入诏狱，严加审讯！抄没严府家产，一丝一毫都不许遗漏！至于严嵩……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，最终化为决绝，“削去其内阁首辅之职，褫夺所有封号，流放海南！永世不得回京！”
“遵旨！”陈洪连忙起身，躬身退下，脚步都带着慌乱。他知道，这道圣旨一出，朝堂格局将彻底颠覆，那个盘踞朝堂二十余年的严氏集团，终究是要倒了。
消息如长了翅膀般，一夜之间传遍京城。次日早朝，文武百官齐聚太和殿，气氛凝重得如同暴风雨前的宁静。严嵩身着素色布衣，佝偻着身子站在百官之首，往日里的意气风发荡然无存，只剩下满脸的颓败与惶恐。他看着御座上沉默的嘉靖帝，心中百感交集，想开口求情，却发现喉咙干涩得发不出一丝声音。
“严世蕃通敌叛国，证据确凿，尔等可知？”嘉靖帝的声音从御座上传来，冰冷刺骨，扫过每一位官员的脸。
百官纷纷跪地，齐呼“臣等不知，望陛下圣裁”。其中，徐阶身着青色官袍，跪在前列，神色平静，眼中却难掩一丝振奋。他与严嵩周旋多年，今日终于等到了这一，大明的朝堂，终于要重见日了。
“不知？”嘉靖帝冷笑一声，拿起御案上的账本，扔到严嵩面前，“这是张万霖的分赃账本，上面清清楚楚写着严世蕃收了多少银两，分了多少赃物！还有这封密信，是严世蕃写给王怀安的，让他‘尽快除了沈砚，以免夜长梦多’！你们告诉我，这也是不知？”
严嵩看着地上的账本和密信，身体颤抖得愈发厉害，老泪纵横：“陛下，臣……臣教子无方，罪该万死！求陛下看在臣多年辅佐的份上，饶世蕃一命，臣愿以死赎罪！”
“辅佐？”嘉靖帝怒极反笑，“你辅佐朕的，就是让严世蕃通敌叛国，让边关将士用劣质兵器送死？你辅佐朕的，就是让朝堂之上贪腐成风，让百姓怨声载道？严嵩，你扪心自问，你配得上‘辅佐’二字吗！”
就在此时，徐阶缓缓起身，躬身奏道：“陛下息怒。严世蕃通敌叛国，罪大恶极，死有余辜；严嵩身为首辅，纵容子嗣，包庇奸佞，误国误民，亦难辞其咎。但如今，当务之急是肃清严党余孽，整顿吏治，安抚民心，以稳朝纲。”
嘉靖帝看向徐阶，眼中闪过一丝赞许。徐阶多年来谨言慎行，却始终坚守原则，在严嵩专权期间，多次暗中保护正直官员，为朝廷保留了一丝正气。如今严嵩倒台，徐阶便是最合适的内阁首辅人选。
“徐阶所言极是。”嘉靖帝点零头，声音缓和了些许，“即日起，任命徐阶为内阁首辅，主持朝政。凡参与严党贪腐、包庇、通敌者，无论官职大，一律严查，绝不姑息！”
“臣遵旨！”徐阶躬身领旨，心中激动不已。他知道，自己肩上的担子很重，整顿朝堂、安定下，还有很长的路要走，但他有信心，定不辜负陛下的信任，不辜负百姓的期望。
随后，徐阶立刻展开行动。他先是联合朝中正直官员，列出严党余孽的名单，下令锦衣卫逐一抓捕；再是清查严府家产，追回赃款赃物，充实国库；同时，他还上书嘉靖帝，提出了一系列改革措施：整顿吏治，严格官员考核制度；加强边关防御，提高士兵待遇，严格兵器质量监管；重视民生，减免灾区赋税，安抚流民；严惩贪腐，设立举报制度，鼓励百姓监督官员。
嘉靖帝对徐阶的改革措施一一批准，并下令全国推校一时间，京城上下掀起了一场轰轰烈烈的“肃贪风暴”，严党余孽纷纷落网，贪腐之风得到有效遏制，官场风气焕然一新。
与此同时，大同的消息也传到了京城。沈砚因查案有功、守护边关得力，被嘉靖帝册封为“大同巡按御史”，负责大同及周边地区的军政事务，赏赐黄金百两、绸缎千匹，还御笔亲题“忠勇护国”牌匾一块，派人送往大同。
徐阶特意给沈砚写了一封信，信中写道：“沈大人忠勇可嘉，智略过人，为国家立下大功，朝野上下无不敬佩。如今严党已除，朝政一新，边关防御之事，还需大人多多费心。朝廷定会全力支持大同的发展，军饷、物资、人员，一应俱全，大人尽管放心。”
沈砚收到徐阶的信后，心中大石落地。他知道，“劣质兵器案”终于画上了圆满的句号，枉死的士兵可以瞑目了，大同的百姓也能过上安稳的日子了。他站在大同城楼上，望着远方的群山，心中感慨万千。这段时间，他经历了权谋绞杀、战场厮杀，见过了人性的丑恶，也感受到了军民的热血与忠诚。如今，尘埃落定，他终于可以放下心来，好好规划一下未来的生活了。
而在京城，严嵩被流放海南的队伍缓缓出城。昔日里前呼后拥的首辅大人，如今却衣衫褴褛，步履蹒跚，身边只有两名锦衣卫押送。百姓们纷纷围在街道两旁，有的唾骂，有的扔菜叶，有的则冷眼旁观。严嵩看着眼前的景象，心中充满了悔恨与不甘，却也无力回。他知道，自己的时代，彻底结束了。
徐阶站在朝堂之上，望着窗外的空，心中充满了希望。他知道，大明的未来，还有很多挑战，但他有信心，在自己的带领下，在沈砚等忠勇之士的辅佐下，大明一定能够重现辉煌，百姓一定能够安居乐业。
寒风依旧，却吹不散朝堂之上的新气象；冰雪未融，却挡不住春的脚步。京城的追责行动，不仅肃清了严党，更重塑了朝堂的纲纪，为大明的长治久安，奠定了坚实的基础。而远在大同的沈砚，也即将迎来新的人生篇章，他的故事，还在继续……
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