在艾菲斯来到魔法师协会总部的第三个月，他开始每月拨出一笔固定费用，让亨特利频繁出入中城区与下城区的几家酒馆——那些地方鱼龙混杂，佣兵、走私客、破产文书官、线人甚至贵族私生子都可能在醉醺之际吐露真言。
“有用的信息，无论大，都告诉我。”艾菲斯叮嘱道，“不限于王国的战争动向、贵族秘闻、黑暗教会动作，甚至协会内部的流言。”
亨特利果然不负所托，几周后，他带回一条情报：魔法师协会、冒险者公会与鲁尔斯王国三方再度联手，派遣三名五阶强者重返魔物山脉，意图彻底封堵那处持续扩大的结界裂隙。
据传，此次行动准备极为周密，不仅携带了大量的魔法道具还调用了珍贵的魔法卷轴，若成功，将极大缓解魔物侵扰的压力。
其余消息则多为琐碎传闻而且多为未证实传言：比如米尔斯王国的恩斯特伯爵因私通敌国被秘密软禁；黑暗教会控制着米尔斯王室，王室彻底沦为傀儡，魔法师协会内有魔法师使用黑魔法被发现，未遭到任何惩处，且协会隐瞒下来……
各类消息真假难辨，彼此矛盾之处比比皆是——有时同一件事，不同酒馆传出的版本竟截然相反。更有甚者，同一个酒馆中，两个醉汉因争执某条情报的真伪而面红耳赤，各执一词，坚称自己才是正确的，最终竟掀翻桌子、拳脚相向，在酒馆里打得杯盘狼藉，引得众人哄笑或避让。
正当艾菲斯以为这个月仍将如前两个月一般——协会继续对他们这些外派法师不闻不问、任其自生自灭时，协会却终于有了新动静。
一封烫金纹章的邀请函送至艾菲斯手知—协会将举办一场舞会，促进魔法师与贵族的友好交流，这很明显是一场精心编织的人脉盛宴，邀请者的署名是协会副会长雷文·奥尔德林。
艾菲斯本对这类场合毫无兴趣，他既不擅交际，更厌恶虚与委蛇的寒暄。但当他看到邀请函末尾是副会长的署名时，还是决定前往参加，一同被邀请的还有波特尔与另一位来自鲁尔斯的四阶法师沃尔斯。
舞会当晚，协会主厅灯火辉煌。
高悬的水晶魔法折射出柔和光晕，乐师在廊柱间奏响悠扬的弦乐，而特别的是，演奏者中有魔法师，他使音符在空中凝成短暂的光之蝶翼，翩跹飞舞片刻后才悄然消散。
贵族男女身着华服，在大理石地板上翩跹起舞，脚下的大理石地板也并非凡物，上面刻有魔法阵列，既能缓冲脚步震动，又可降低鞋子与地面的摩擦声音。
而空气中浮动的，不仅是香水、葡萄酒与各类美食的气息，还有着魔力熏香——由魔法师协会特制，能轻微提振精神、抑制情绪失控，确保这场盛宴始终维持在“优雅而可控”的边界之内。
波特尔显然不是第一次出入这般场合。他一身深紫丝绒礼服剪裁得体，头发一丝不苟地束在脑后，正与一位年轻贵族谈笑风生，举手投足间尽显从容。
他的身旁还依偎着一位少女，她约莫二十岁上下，身形修长，肌肤如初雪般白皙，一双浅灰蓝色的眼眸沉静中透着聪慧，虽称不上倾国倾城，却自有一股清雅沉稳的气质，在满厅浓妆艳抹的贵族姐中，反倒格外引人注目。
波特尔瞥见艾菲斯站在人群边缘，立刻笑着朝他招手，随即穿过几步距离，亲热地一把将他拉到自己身旁，笑意盈盈，朝周围几位贵族扬了扬眉，语气带着几分熟稔的调侃：
“这位就是我常提起的艾菲斯——四阶法师，赋出众，为人可靠……最关键的是——”他故意拖长尾音，眼中闪过促狭的光，“还是单身。”
话音未落，几位贵族姐已忍不住掩唇轻笑，目光纷纷投向艾菲斯，带着好奇与试探，随后波特尔向艾菲斯介绍了他身边的少女——埃莉诺·冯·克莱斯特，是克莱斯特子爵的次女。
波特尔正逐一介绍身旁的贵族青年与姐，当提到一位名叫莱丽丝的少女时，她身着鹅黄长裙，发髻间斜簪一枚莹润珍珠，闻言便盈盈上前，微微屈膝行礼，声音轻柔如风拂帘：“艾菲斯先生，不知可否有幸邀您共舞一曲？”
艾菲斯一时怔在原地，心头竟涌起一种前所未有的窘迫，“抱歉……”他声音微滞，“我……真的完全不会跳舞。”
艾菲斯身为霍顿家族的男爵次子，又曾在皇家魔法学院修习，自然多少会一些鲁尔斯贵族圈的标准舞步，只是……对于米尔斯王国的舞蹈，他确实一窍不通。
两国虽同属人类城邦，舞风却大相径庭，因此，“不会跳舞”，并非托词，而是事实。
空气仿佛骤然凝滞了一瞬，悠扬的乐声与周围的笑语似乎都远去了。莱丽丝伸出的手悬在半空，指尖微微蜷起，脸上的笑意僵住，眼中闪过一丝猝不及防的窘迫。
她强自镇定，试图收回手时却不慎碰到了裙摆的珍珠流苏，发出细微的窸窣声，更添几分难堪。脸颊悄然泛红，她垂下眼帘，低声了句“无妨”，便匆匆退后半步，转身躲进身旁女伴的身后，仿佛想借那层薄纱般的裙裾遮住自己的尴尬。
波特尔这时朗声一笑，顺势挽住艾菲斯的臂膀，“诸位千万别介意！我们艾菲斯大法师啊，把所有时间都泡在冥想室和符文阵里了，对跳舞是真的一窍不通，这般不解风情，所以至今还孤家寡人一个！”
他语气轻松，既点出艾菲斯并没有谎，又将其转化为一种令人莞尔的书呆子式可爱，引得众人哄笑释然，而莱丽丝听到波特尔那番风趣又不失体面的解释，脸上的窘迫顿时消散了大半。她轻轻掩唇，眼眸弯起，竟也跟着众人一起笑了起来，方才的尴尬仿佛被这阵笑声轻轻拂去，化作一场无伤大雅的插曲。
艾菲斯瞥了波特尔一眼，心中却悄然松了口气——这看似戏谑的圆场，实则巧妙地将他的窘迫转化成了无伤大雅的趣谈，既保全了他的体面，又未让场面冷场，而有了莱丽丝作为开场，其他贵族姐自然没影不解风情”地继续邀请艾菲斯跳舞。
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