艾菲斯悄然靠近，只见兄长阿尔顿的妻子艾卡丝夫人正立于庭院中央的石阶之上，身披一袭深紫贵族裙子，眸似寒星。她声音冷厉，正厉声斥责一名跪伏在地的仆役。
“竟敢把银烛台都打翻了，连这点事都办不利索，真是废物！”
冰冷的声音在空旷的大厅中回荡，带着毫不掩饰的怒意与轻蔑。那名年轻的仆役跪伏在寒凉的石板上，双手颤抖，脸色惨白如纸。
话音未落，艾卡丝夫人已抬脚狠狠踹出。仆役闷哼一声，被踢得侧身摔倒，却连呻吟都不敢发出，只是咬着唇，挣扎着想要重新跪好。
可艾卡丝仍不罢休，她高高举起手中那条皮鞭，鞭子划破空气，发出一声刺耳的“啪”——
第一鞭狠狠抽在仆役的肩背之上，衣料瞬间撕裂，皮肉翻卷，鲜血顿时渗出。剧痛让仆役猛地弓起身子，发出一声凄厉的痛呼，却迅速捂住口鼻，只剩呜咽在喉咙深处挣扎，泪水夺眶而出，大颗大颗地滚落，砸在冰冷的石板上。
庭院内死寂无声，鲜血顺着仆役的手臂滴落在石板上，艾卡丝夫人冷冷俯视着，鞭梢轻颤，仿佛还未尽兴。
艾菲斯藏身于庭院树的阴影之中，眉头紧锁，心中翻涌如潮。
他自幼在霍曼家族长大，虽非长子，却与兄长感情不错。记忆中的霍曼家风，一向严谨而不失仁厚，视仆如家人，赏罚分明，从不滥用私刑。即便有过失，也多以训诫、减薪或短期禁足处置，何曾见人被当众鞭笞、血染石阶？
“不过离家数年，霍曼领地现在已经成了这个样子么？”他心中沉沉一叹。
他本可一步踏出，喝止这暴行，但多年在生死间徘徊，他早已学会隐忍与观察，艾卡丝现在显然还在气头上，冲动只会激化家族矛盾，他打算选择一个合适的时机出面阻止。
就在艾卡丝高举鞭子，准备落下第二鞭时，一名白发苍苍的老管家踉跄地赶来，这名管家艾菲斯十分熟悉，在霍曼家已经管理十几年了，艾菲斯时候深受他的照顾。
“少夫人！请住手！”老管家声音颤抖却坚定，“这孩子虽有过失，但念其初犯，又年少无知，您看这次就算了吧，老爷若知道这事，断不会允您如此重罚！”
话音未落，艾卡丝猛然转身，眼中怒火如焚，手中长鞭如毒蛇般甩出——
“啪！”
一声尖锐的脆响撕裂空气，老管家猝不及防，肩头已被鞭梢狠狠抽中，衣料瞬间撕裂，皮开肉绽，鲜血顿时涌出。他闷哼一声，身形踉跄，单膝重重跪地。
他抬起头，灰白的眉宇间满是震惊与难以置信。那双历经岁月、早已看淡风雨的眼睛，此刻竟泛起一丝痛楚，他侍奉霍曼家族十余年，忠心耿耿，何曾想过，有朝一日，会被不分青红皂白地挥鞭相向？
“夫人……我只是……”他声音沙哑，话未完，却被对方冰冷的目光硬生生截断。
“男爵现在不在！”艾卡丝冷笑，声音如冰，“如今这里我了算！”
她举起鞭子，作势欲再抽。
一道清冷而平稳的声音，自庭院入口处悠悠传来：
“夫人久违，别来无恙？不知近日可安？兄长与父母大人，一切可都安康？”
声音不高，却如钟鸣鼓，瞬间冻结了全场。
艾卡丝猛然一震，鞭子僵在半空，缓缓转过身来。
只见一名身着法师长袍的青年缓步走出，他面容清俊，眉宇间隐有风霜之色，沉静而锐利——正是看不下去的艾菲斯。
阳光斜照，映在他肩头，仿佛为他镀上一层淡金的轮廓。庭院中鸦雀无声，连那受赡仆役也忘了呻吟。
艾卡丝瞳孔微缩，但不过刹那，她便敛起情绪，恢复了惯有的冷峻与镇定。她的嘴角甚至微微上扬，仿佛刚才那一鞭不过是拂去衣角的尘埃，不值一提。
她一边将鞭子递向一旁垂首侍立的仆人，动作从容，一边回答着艾菲斯的问题：
“家仆失职，按规矩略做惩戒，本是分内之事。”她的声音清冷而平稳，字字清晰，像是在陈述一条不容置疑的律法，“威尔顿男爵已应鲁尔斯国王的征召，带领骑士队长米哈尔和大部分骑士赴鲁尔斯与卡顿公国边境协防；阿尔顿此刻正在书房处理领地文书；温尼斯夫人一早便出门，尚未归来。”
听到家人皆安的消息，艾菲斯因刚刚发生不快事情的神情终于微微松弛，眉宇间的忧虑也稍稍化开。
然而，当他听到威尔顿竟也被王国征召，远赴鲁尔斯与卡顿公国的边境时十分惊讶，边境冲突虽有传闻，却未料已紧张至此——连地处后方的男爵领主都不得不应召出征。
这意味着鲁尔斯王国已进入全面动员状态，和卡顿公国的战局远比外界所知更为严峻。
艾卡丝一边着，一边理了理袖口，仿佛刚才的暴戾从未发生，她微微颔首，示意艾菲斯跟上，裙裾轻摆，步履从容。
艾菲斯沉默片刻，最后看了一眼仍跪在地上的仆人和受了赡老管家，老管家那双苍老的眼中，盛满了压抑的痛楚与无声的忠诚。他心头一沉，却只能迈步跟上艾卡丝。
两人一前一后穿过幽深的回廊，朝书房方向走去。
看到艾菲斯与艾卡丝夫人离开庭院，步入通往男爵府，庭院中紧绷的气氛终于悄然松动。
那名被鞭打的年轻仆人瘫坐在地，双手仍微微颤抖，直到艾卡丝的身影彻底消失在转角，才敢大口喘息，一旁的老管家由其他仆人搀扶着缓缓站起，肩头的伤口，血迹仍不断渗出。
老管家望着艾卡丝夫人与艾菲斯渐行渐远的背影，目光久久停留，直至那抹身影消失。他缓缓闭上眼，喉头滚动，终是无声地叹出一口气——那叹息里，有不甘，有痛心，更有一种苍凉。
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