应州城，镇国公行辕。
正堂之内，朱厚照独自立于那幅巨大的北疆舆图前。
他已换下那身耀眼的明光铠，只着一袭玄色暗纹锦袍。
腰束革带，未戴冠冕，长发以一根简单的玉簪束起。
少了战场上的锐利逼人，却多了几分俊逸潇洒。
与达延汗阵前对峙、鏖战正酣时，他短暂地切换回了大明皇帝朱厚照的身份。
以子威仪震慑敌胆，凝聚军心。
然而战事甫定，那身象征至高权力的明黄袍服便被迅速收起。
他又成为了“总督军务威武大将军总兵官镇国公朱寿”。
这身份的转换并非儿戏，而是他深思熟虑后的权宜。
皇帝的身份尊贵无极，一言可决生死，一念可动山河。
然其束缚亦如影随形……
祖制、礼法、言官、阁臣，乃至下士林的清议。
都如同无数道无形的丝线，缠绕着那身龙袍.
他每有惊世之举，必遭掣肘与喧嚣。
先前大同城中，御史张钦就要以死相谏，便是最尖锐的体现。
而今，他是镇国公朱寿。
一个因军功而封赏的勋戚，一个代巡狩、专征伐的武将。
你要向大明皇帝朱厚照劝谏，关我镇国公朱寿什么事啊！
在军中，只有军法，只有将令。
我“朱寿”在此杀耽设伏、用谋，处置一些“军务”。
与远在京师的皇帝陛下，又有多少直接干系？
这重身份，如同一面棱镜，将来自朝堂的煌煌正论与道德压力折射分散。
让他得以更自由地伸展拳脚，布置一些棋局。
“国公爷。”
轻轻的叩门声后，谷大用的身影出现在门口，躬身行礼。
“咱们派出去盯着路的人刚传回消息。
杨阁老的车驾，距离应州城已不足十里了。”
朱厚照没有回头，目光依旧流连于舆图之上。
片刻，他才缓缓开口，声音平稳，听不出喜怒。
“来的倒是不慢。
钱宁办事，还算利落。”
他顿了顿，终于从舆图前转过身。
阳光透过高窗，在他脸上投下明暗交织的轮廓。
“毕竟是当朝阁老，既然来了，总不能怠慢。”
谷大用垂首静听，不敢插言。
朱厚照踱了两步，指尖在身旁的紫檀木案几上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。
“这样吧，”
他停下脚步，眼中闪过一丝难以捉摸的光。
“你亲自去一趟，通知御史张钦，让他带上几个科道官。
出城去替本公迎接杨阁老大驾。”
谷大用闻言，微微一怔。
抬头看向朱厚照，谨慎地问道：
“国公爷，只让张御史他们去？
要不要派咱们的人跟在其中？
也好随时知晓情形，以防……”
他话未尽，但意思明白。
是怕张钦等人借迎接之机，与杨廷和先行沟通，或生出什么不可控的事端。
朱厚照嘴角微扬，露出一抹淡得几乎看不见的笑意。
那笑意中却无多少暖意，反而透着冰冷的算计。
“不必。
若他们聪明，能猜到本公让张钦去迎接的用意。
那倒是省了本公一番口舌，也免了刻意安排的痕迹。
若猜不到……”
他笑意微敛。
“那张钦这把直臣的刀，用在此处，才最是锋利，也最是名正言顺。
咱们的人跟在旁边，反倒落了下乘。”
谷大用知晓接下来一部分棋局。
听到朱厚照的分析，愈发觉得棋局精妙绝伦。
“国公爷深谋远虑，布局精妙，奴婢敬服。”
谷大用由衷地叹服，躬身道。
“奴婢这就去寻张御史。”
朱厚照颔首，目光重新投向舆图，语气转淡，却更显凝重。
“去办吧。记住，应州城下这一战，咱们是胜了，但真正的危机，远未解除。
让锦衣卫上下都把眼睛给我擦亮些，耳朵伸长些，这城里的风吹草动，一丝一毫都不能漏过。”
在朱厚照看来，北方的草原根本不能给大明产生致命威胁。
真正能动摇大明根基的始终在大明内部。
谷大用神色一肃，挺直了腰板。
“国公爷放心！奴婢早已安排妥当。
里里外外，明哨暗桩，绝无死角。
但凡有一星半点异动，必定第一时间呈报国公爷案前！”
“好。”
朱厚照不置可否地挥了挥手。
谷大用不敢再多言，躬身退下，轻轻掩上了房门。
堂内再次恢复寂静，只有更漏滴水声，规律而冰冷。
朱厚照独自立于巨大的舆图阴影下，身影显得有些孤独。
却又仿佛与图上纵横的山川河流融为一体。
……
……
距离镇国公行辕不远处，一处被临时拨给随军文吏使用的清静院落里。
御史张钦正对着一卷摊开却久久未曾落笔的文书发愣。
窗外的秋光很好，却照不进他晦暗的心绪。
自那日他以头抢地、血谏君王之后。
他处境已然变得极其尴尬与边缘。
皇帝，或者镇国公，以一种无可指责却冰冷彻骨的方式将他供了起来。
有职衔，有俸禄，甚至有一定程度的自由。
但所有核心军机、决策会议，均与他无缘。
他就像一件被刻意摆放在显眼处、用以彰显“纳谏”姿态的古董花瓶。
无人问津，徒积灰尘。
前几日鞑靼大军压境，应州城外杀声震，血气盈野。
他虽是一介文臣，手无缚鸡之力，却也鼓起勇气登上了城墙。
并非为了观战取乐，而是想亲眼看看，皇帝一意孤行带来的，究竟是怎样的景象。
那一眼，成了他毕生难忘的梦魇，也悄然动摇了他某些根深蒂固的信条。
他看到了如林的长枪被铁骑冲断？
看到厚重的盾牌在弯刀下破碎。
看到年轻的士卒肠穿肚烂依然嘶吼着向前。
看到彪悍的骑士连人带马被火器打成筛子……
生命的消逝如此轻易，如此廉价。
鲜血泼洒在地上，迅速变成黏稠的黑色。
震耳欲聋的喊杀、濒死的哀嚎、兵刃的碰撞、火器的轰鸣……
所有声音混杂在一起，冲击着他读圣贤书养成的宁静心湖。
他坚持的“礼”、“义”、“王道”。
他深信不疑的“以德服人”、“怀柔远人”。
在这最原始、最残酷的铁血杀戮面前，显得如此苍白无力，甚至有些可笑。
那一刻，他心中坚守的某些东西，悄然裂开了一道缝隙。
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