德胜门外，秋意肃杀。
铅灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气。
飒飒秋风卷起官道上的尘土与枯叶，更添几分离别的萧索与边关的肃穆。
旌旗在风中猎猎作响，护送杨廷和北上的队伍已然列队完毕。
甲胄森然，鸦雀无声。
焦芳带着朝廷大员齐聚于此，为即将远行的杨廷和送校
焦芳紧紧握着杨廷和的手，脸上惯常带着几分笑意。
“介夫啊！此去西北，责任重于泰山啊！”
他喟叹一声，语气中充满了“真诚”的羡慕。
“你能在此危难之际，蒙陛下如此信重，委以督师重任，总督西北军政。
这份殊荣，这份倚仗，真是令我羡慕不已啊！”
杨廷和脸上同样挂着老狐狸的笑容。
“元辅何必过谦？
若论及深受陛下信重，满朝文武，勋贵阁臣，无一人能在元辅您之上。
您才是陛下最为倚重的擎博玉柱，架海紫金梁！
我此番，不过是替陛下前往边陲，略尽绵薄之力罢了。”
焦芳闻言，连连摆手。
脸上适时的露出一丝疲惫，仿佛真的已被繁重的政务掏空了身体。
“不行了，老了，不中用了！
陛下虽然依旧信重，可我这身子骨，真是一不如一喽！”
他重重叹了口气，目光飘忽。
“不定啊，等你从西北凯旋归来之日，我已经乞骸骨归乡。
这首辅的担子，这匡扶社稷的重任，就得落到你介夫的肩上了！”
杨廷和心中暗自冷笑，如同寒冰划过。
身子不行了？
前几日你深夜便服前往抱月楼寻欢作乐，流连忘返！
你若身子能行，那才真是见了鬼了！
这老狐狸，在自己面前演这出廉颇老矣的戏码，究竟意欲何为？
心中虽作此想，他脸上那春风般的笑容却丝毫未变。
“元辅笑了！您是我大明朝的擎一柱，中枢砥石。
正当壮年，岂可轻言一个老字，更不可轻言退去！
如今陛下锐意革新，正是百废待兴、需才若渴之时。
正需要像元辅这样的国之栋梁、经年老臣，在朝中鼎力相助，稳定大局啊！”
焦芳呵呵笑了起来，那笑声里却听不出多少真正的欢愉。
“老了，终究是老了。
心有余而力不足啊。
我即便有心，恐怕也再无那份精力与能力，为陛下效犬马之劳了。
若是还不知进退，贪恋权位。
以至于耽误了陛下的革新大业，那我可就真是百死莫赎其罪了！”
听着焦芳这番推心置腹之言，杨廷和心中的疑云非但没有散去，反而愈发浓重。
焦芳此人，对权势的渴望几乎刻入骨髓。
为了攫取和保住权力，甚至不惜自降身份，与刘瑾等阉宦虚与委蛇，可谓毫无底线。
这样一个权欲熏心之人，怎么会突然在自己面前，流露出如喘泊、甚至主动让贤的姿态？
这绝非简单的客套！
焦芳与自己，从来都是面和心不和。
在政见、利益上多有龃龉。
他绝不屑于，也绝无必要，仅仅为了找话题寒暄，就出如此交浅言深、近乎示弱的话语。
那他为何要这样做？
杨廷和心思电转，一个可能性浮上心头——拉拢！
焦芳是在试图拉拢自己？
用这首辅之位的空头许诺作为诱饵？
可他现在已经是首辅，大权在握，为何要拉拢自己这个次辅？
除非他需要自己在西北这个时间段的配合？
顺着这个逻辑向下推理，一个更可怕的念头，如同毒蛇般骤然窜入杨廷和的脑海，让他后背瞬间沁出一层细密的冷汗！
如果自己之前关于陛下行踪的推测是真的！
如果陛下真的没有去南方，而是暗中北上，意图在西北布局！
那么，焦芳此刻异常的表现，是否意味着，陛下已经对自己的某些谋划，有了一丝察觉？
焦芳是奉了陛下的密旨，或者是为了迎合陛下的意图，前来稳住自己？
用虚情假意的许诺，让自己在西北安心做事，不要生出异动。
以便陛下能在暗中从容布置，将自己和西北的潜在威胁，一并解决？！
这个推断让杨廷和心中惊骇莫名。
但他毕竟是历经风雨的老臣，心志坚毅远超常人。
纵然内心已是波涛汹涌，他脸上那温和从容的笑容却没有丝毫动摇，甚至连眼神都没有闪烁一下。
毕竟，即便陛下有所觉察，他也自信没有留下任何切实的把柄。
所有的谋划都在暗中推动，他本人始终置身事外，稳坐钓鱼台。
想要将他杨廷和治罪，没有铁证，仅凭猜测，即便是皇帝，也绝难做到！
“元辅身体康健，精神矍铄，远非常人可比，怎么能用一个老字妄自菲薄呢？”
杨廷和巧妙地避开了首辅之位这个敏感话题，却带着一丝不愿再多做纠缠的意味。
他顺势转移了话题，目光扫过已然准备就绪的队伍。
“元辅，所需关防、文书、粮草勘合皆已齐备。
时辰也不早了，若是没有其他吩咐，我这便出发了。”
焦芳脸上那殷切的笑容依旧挂着，仿佛刚才所有的暗示与试探都未曾发生。
“好！好！介夫一路心，保重身体！
我就在这京城，等着你啃制胜，早日传来西北的捷报！”
杨廷和不再多言，深深一揖。
随即利落地转身，踏着亲兵放好的马凳，登上马车。
车马启动，辚辚而校
护卫骑兵簇拥左右，扬起一路烟尘。
向着北方，向着那片已知与未知交织的战场，缓缓而去。
送行的百官渐渐散去，德胜门下，转眼间便只剩下焦芳以及他寥寥几名心腹随从。
当杨廷和的车驾彻底消失在官道的拐角，焦芳脸上那维持了许久的笑容，如同被寒风吹落的枯叶，瞬间消失得无影无踪。
他的眼神变得阴沉无比，锐利如鹰隼，死死盯着杨廷和离去的方向。
嘴角向下撇出一个冷硬的弧度。
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