午后，虽已入隆冬，但连日的严寒竟破例消减了几分，空气中浮动着罕见的暖意。
西苑太液池畔，枯枝轻曳，水面如镜，映着铅灰色的空。
朱厚照难得一身素色常服，手持钓竿，静坐石矶之上，仿佛与这冬日萧瑟融为一体。
刘瑾垂手侍立，屏息凝神，目光紧锁着那纹丝不动的浮漂。
浮漂微不可察地一点，朱厚照手腕轻提，却又稳稳停住。
他目光落在平静无波的湖面，声音不高，像是问刘瑾，又似自语：“鱼儿精明，知道饵里有钩。
你来，那些御史的奏疏，是真心实意的饵，还是裹着糖霜的钩？”
刘瑾心领神会，躬身低语，语速平缓：“皇爷圣明烛照。鱼儿再精，也精不过渔翁。
只要饵够香，线够韧，总有愿者上钩的时候。
奴婢瞧着，这满池的鱼，总有些是真心仰慕威的。
张彩接手都察院后，矜矜业业，正着手梳理，想来用不了多久，这池水里的鱼，都得循着皇爷的香饵而来。”
朱厚照嘴角牵起一丝若有若无的弧度，未置可否，目光依旧盯着水面。
“钓鱼是个慢功夫，心浮气躁是大忌。
提竿早了，惊了鱼，再想引它们出来，可就费劲了。”
他语气平淡，看似在鱼，其中隐藏的意味，十分明显。
刘瑾心思转动，片刻后躬身更甚。
“皇爷训诫的是。奴婢这就传话给张彩，让他务必稳扎稳打，万不可乱了皇爷的计划。”
朱厚照淡淡应了一声，目光深邃。
“先让水浑起来，鱼儿才会露头。露了头，才好下钩。”
话音未落，他手腕猛地一抖，一尾银鳞鲤鱼应声破水，在稀薄的冬日阳光下划出一道短暂的亮弧。
“瞧，这不就上钩了？”
他将鱼摘下，那鱼儿在掌心徒劳地扑腾。
朱厚照掂量了一下，笑意微冷，“先钓上来的终究都是鱼。”
随手将其抛回水中，“沉得住气，才钓得到真正的大鱼。”
鱼儿入水，涟漪圈圈散开，终归平静。
“从江南抓的这几条鱼，河面上没有波澜，但在河底必然已经暗流涌动。”
刘瑾适时上前一步，声音压得极低。
“锦衣卫，东厂、西厂的人，都已经派到了江南。
若真有不开眼的，敢这个时候，翻出河面，想要再回去，可就没有这么容易了。”
江南是大明下最富庶之地，是官员最多的地区，同时也是大明税收最少之地。
江南税收年年欠税，从大明建国到了如今，粗略估计也超过了一千万石。
年年都有官员为江南上书，要求减免江南的税粮。
这些欠收的税粮，也随着一代代君王登基，而名正言顺的消失在历史长河郑
大明税收之难，难在江南。
朱厚照不惜陈兵南京，对江南出手，就是一次试探。
“从三家清侥财产，可盘算清楚了？”
刘瑾低声应道。
“所有的项目，都已经清点完毕，折成现银，统共约莫一千万两。
奴婢已经让他们再次清点，若无误后，会全部记入内帑。”
朱厚照缓缓点头，目光依旧落在水面。
恰在此时，一名宦官碎步趋近，低声禀报：“皇爷，焦阁老在外求见，是有急事。”
“宣。”朱厚照语调随意，带着几分闲适。
须臾，年过七旬的焦芳竟一路跑着过来，扑通一声跪倒在冰冷的石矶旁，未及开口，老泪已然纵横。
“陛……陛下！老臣……老臣想煞您了啊！”
声音哽咽，情真意切，仿佛这两个月的离别是半生之久。
朱厚照微微一怔，显然没料到焦芳以这般情状开场，眉头几不可察地动了一下：“焦卿不必如此，起来话。”
焦芳颤巍巍起身，用袖子拭了拭眼角，脸上悲戚之色瞬间转为凝重。
“臣骤然见到陛下，一时失态，还请陛下恕罪。”
刘瑾纹丝不动，看似一直盯着水面，其实一直在留意焦芳的情况。
别看焦芳已经年过七十，但一系列的表现，并没有任何疏漏，反而愈发炉火纯青。
感情真挚，言辞诚恳。
将他对皇帝的想念和担忧，完美的呈现出来。
看到焦芳如此完美的表现，刘瑾不禁心中惴惴，自己的表演是不是有些轻浮了？
“焦卿担心朕，又有何罪？”朱厚照目光终于从水面移开，落在焦芳脸上，“何事如此焦急？”
焦芳深吸一口气，仿佛要压下心头惊涛。
“陛下！前几日，李东阳李阁老召集六部，紧急盘查国库岁入及各处亏空。
结果……”他刻意停顿，脸上露出痛心疾首之色，“结果统计下来，各处亏空竟高达一千一百余万两之巨！”
朱厚照握着钓竿的手指微微收紧，面上却不动声色，只淡淡“嗯”了一声，示意他继续。
焦芳语速加快，带着一丝不易察觉的控诉。
“李阁老面对如此骇人巨数，竟从容不迫！
老臣当时情急，当庭诘问，如此巨款，该从何筹措？
陛下猜李阁老如何作答？”
他模仿着李东阳当时沉稳的语调，一字一句道：“‘陛下纵英明，亲赴江南，扫除积弊，查抄巨蠹，所获岂非正是为解此燃眉？
此乃陛下高瞻远瞩，为国分忧之圣举！
为臣者，当体圣心，静待佳音即可。”
焦芳完，偷眼觑着皇帝的脸色，声音带着委屈和一丝挑拨。
“阁老此言一出，满堂诸公皆深以为然！老臣这才恍然大悟！
原来李阁老早已知晓陛下江南之行所获，才将亏空之数昭告下。
他费尽心机，并不是为了大明国事考虑，而是为了将陛下架在火上烤啊！”
朱厚照眼神闪过一丝锐利如刀的光芒，随即又被深潭般的平静掩盖。
他明白了那堆满案的颂扬奏疏背后，藏着何等精巧的算计！
如今便以国计民生为名，用这如山亏空和千万双期待的眼睛，织成一张无形的网，将他从江南带来的战利品牢牢锁定！
这不是颂扬，这是捧杀！
他若将银子尽数投入这无底洞般的亏空，内帑依旧空虚，处处受制；
他若稍有迟疑，吝啬之名顷刻便会传遍朝野，刚刚在战场上建立的赫赫武勋与威信，将被这不顾社稷、贪恋私财的污名冲刷殆尽，瞬间跌入谷底！
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