同一日,午时,苏州拙政园。
这座江南名园今日闭门谢客。花厅里,十几个衣着华贵的人围坐,个个脸色阴沉。桌上摆着精致的茶点,但无人动筷。
“京城消息确定了。”一个干瘦老者开口,声音嘶哑,“祭大典失败,郑贵妃自尽,唐王下狱,咱们派去的人……全折了。”
他是苏州织造太监崔文升,名义上管皇家织造,实则是皇帝在江南的耳目。但此刻,他坐在这里,本身就明了很多问题。
“钱牧斋呢?”一个中年文士问。他是复社骨干吴昌时。
“钱宗伯托病不出。”崔文升冷笑,“他倒是精明,知道风向不对,躲起来了。”
“懦夫!”一个年轻士子拍案而起,“平日高谈阔论,关键时刻缩头!”
“慎言。”坐在上首的老者缓缓开口。他叫周顺昌,不是历史上那个被魏忠贤害死的周顺昌,是他的族弟,同样以刚直闻名,“牧斋先生不出面,自有他的考量。眼下当务之急,是如何应对。”
“还能如何?”一个胖商人哭丧着脸,“锦衣卫已经到我府上查过账了!要不是我提前把账本烧了,现在怕是已经在北镇抚司喝茶了!”
这人是扬州盐商代表,姓汪,这次出了二十万两银子。
“汪兄稍安。”周顺昌摆摆手,“皇上既然没立刻抓人,明还在权衡。咱们还有机会。”
“什么机会?”
“上疏请罪。”周顺昌语出惊人。
众人都愣住了。
“周老,您是……主动认罪?”吴昌时不敢相信。
“不是认谋逆之罪,是认‘结交近侍、干预朝政’之罪。”周顺昌道,“皇上正在用人之际,不会把江南士绅全逼反。咱们主动请罪,捐银助饷,皇上顺水推舟,此事或许就能揭过。”
“那复社二张怎么办?他们可是被发配琼州了!”
“张溥、张采……”周顺昌叹息,“他们太年轻,太急。这次算是买个教训。琼州虽远,但总有回来的一。咱们在京城的门生故旧,会照应他们。”
“可新政呢?”一直沉默的一个老者开口,他是松江徐家的代表,徐光启的远房侄孙徐孚远,“皇上推行新政,清丈田亩,改革科举,这些都不会停。咱们就算躲过这一劫,长远看,还是死路一条。”
这话到了所有饶痛处。江南士绅的特权,根植于土地、科举和免税。新政要动的,正是这三样。
“所以,”周顺昌环视众人,“咱们要变。”
“变?”
“对。”周顺昌站起身,“以前咱们反对新政,是因为觉得新政损害咱们利益。但现在看,反对的都被抓了,反对的下场就是死。那为什么不换个思路——参与进去?”
“参与?”汪商人皱眉,“怎么参与?”
“新政需要钱,咱们有钱;新政需要人,咱们有人;新政需要技术,江南有最好的工匠。”周顺昌越思路越清晰,“皇上不是要建理工学院吗?咱们捐钱捐物!不是要开海贸吗?咱们出船出货!不是要办新学堂吗?咱们送子弟去学!”
他走到窗前,看着园中流水:“咱们江南人,最擅长的是什么?不是硬顶,是顺势而为。既然新政势不可挡,那咱们就做新政里最得利的那批人。等咱们的人进了新学堂,当了新官员,掌握了新技术,到时候,新政是什么样,还不是咱们了算?”
厅内一片寂静,所有人都在消化这番话。
“周老高见!”吴昌时最先反应过来,“这就江…明修栈道,暗度陈仓!”
“可皇上会答应吗?”徐孚远仍有疑虑。
“会。”崔文升突然开口,他一直在听,“皇上现在最需要的是稳定。江南不乱,朝廷就能全力对付辽东。咱们主动配合,皇上求之不得。”
“那……具体怎么做?”
周顺昌坐回主位:“第一,联名上疏,为张溥、张采求情——不求赦免,只求减轻处罚,比如改琼州为雷州。这是试探皇上态度。”
“第二,以‘报效朝廷’为名,集体捐银二百万两,充作辽东军饷。但要提一个条件——这笔钱,由江南商会自行采购粮草军械,直接运往前线。咱们要掌握这条供应线。”
“第三,选派各家优秀子弟五十人,进京入读理工学院。学费全包,另外捐银五十万两给学院。”
“第四,松江徐家、苏州申家、无锡顾家,各出一支船队,加入郑芝龙的北洋水师。船咱们出,水手咱们养,但名义上归朝廷调遣。”
四条策略,条条都是大手笔,也条条都暗含深意。
“这得花多少钱啊……”汪商人肉痛。
“钱没了可以再赚,命没了就什么都没了。”周顺昌冷冷道,“而且,这笔投资,长远看是值得的。掌握了军需供应,培养了自家子弟,渗透了水师……十年之后,江南还是咱们的江南。”
众人思索良久,陆续点头。
“那就这么办。”吴昌时道,“我负责起草奏疏。”
“我去筹钱。”汪商人咬牙。
“徐家那边,我去。”徐孚远起身,“但我有个要求——徐尔默即将出任苏州知府,咱们必须全力支持他。他在朝中站得稳,咱们在江南才安全。”
“这是自然。”周顺昌点头,“从今起,徐知府就是咱们在官场的代言人。他要做什么,咱们都配合。”
一场危机,就这样被转化成了新的机遇。江南士绅的韧性,在这一刻展现得淋漓尽致。他们就像水,遇到巨石阻挡,不会硬撞,而是绕过去,或者慢慢侵蚀,最终把石头变成沙。
但李明会让他们如愿吗?
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