同一日，午时，苏州拙政园。
这座江南名园今日闭门谢客。花厅里，十几个衣着华贵的人围坐，个个脸色阴沉。桌上摆着精致的茶点，但无人动筷。
“京城消息确定了。”一个干瘦老者开口，声音嘶哑，“祭大典失败，郑贵妃自尽，唐王下狱，咱们派去的人……全折了。”
他是苏州织造太监崔文升，名义上管皇家织造，实则是皇帝在江南的耳目。但此刻，他坐在这里，本身就明了很多问题。
“钱牧斋呢？”一个中年文士问。他是复社骨干吴昌时。
“钱宗伯托病不出。”崔文升冷笑，“他倒是精明，知道风向不对，躲起来了。”
“懦夫！”一个年轻士子拍案而起，“平日高谈阔论，关键时刻缩头！”
“慎言。”坐在上首的老者缓缓开口。他叫周顺昌，不是历史上那个被魏忠贤害死的周顺昌，是他的族弟，同样以刚直闻名，“牧斋先生不出面，自有他的考量。眼下当务之急，是如何应对。”
“还能如何？”一个胖商人哭丧着脸，“锦衣卫已经到我府上查过账了！要不是我提前把账本烧了，现在怕是已经在北镇抚司喝茶了！”
这人是扬州盐商代表，姓汪，这次出了二十万两银子。
“汪兄稍安。”周顺昌摆摆手，“皇上既然没立刻抓人，明还在权衡。咱们还有机会。”
“什么机会？”
“上疏请罪。”周顺昌语出惊人。
众人都愣住了。
“周老，您是……主动认罪？”吴昌时不敢相信。
“不是认谋逆之罪，是认‘结交近侍、干预朝政’之罪。”周顺昌道，“皇上正在用人之际，不会把江南士绅全逼反。咱们主动请罪，捐银助饷，皇上顺水推舟，此事或许就能揭过。”
“那复社二张怎么办？他们可是被发配琼州了！”
“张溥、张采……”周顺昌叹息，“他们太年轻，太急。这次算是买个教训。琼州虽远，但总有回来的一。咱们在京城的门生故旧，会照应他们。”
“可新政呢？”一直沉默的一个老者开口，他是松江徐家的代表，徐光启的远房侄孙徐孚远，“皇上推行新政，清丈田亩，改革科举，这些都不会停。咱们就算躲过这一劫，长远看，还是死路一条。”
这话到了所有饶痛处。江南士绅的特权，根植于土地、科举和免税。新政要动的，正是这三样。
“所以，”周顺昌环视众人，“咱们要变。”
“变？”
“对。”周顺昌站起身，“以前咱们反对新政，是因为觉得新政损害咱们利益。但现在看，反对的都被抓了，反对的下场就是死。那为什么不换个思路——参与进去？”
“参与？”汪商人皱眉，“怎么参与？”
“新政需要钱，咱们有钱；新政需要人，咱们有人；新政需要技术，江南有最好的工匠。”周顺昌越思路越清晰，“皇上不是要建理工学院吗？咱们捐钱捐物！不是要开海贸吗？咱们出船出货！不是要办新学堂吗？咱们送子弟去学！”
他走到窗前，看着园中流水：“咱们江南人，最擅长的是什么？不是硬顶，是顺势而为。既然新政势不可挡，那咱们就做新政里最得利的那批人。等咱们的人进了新学堂，当了新官员，掌握了新技术，到时候，新政是什么样，还不是咱们了算？”
厅内一片寂静，所有人都在消化这番话。
“周老高见！”吴昌时最先反应过来，“这就江…明修栈道，暗度陈仓！”
“可皇上会答应吗？”徐孚远仍有疑虑。
“会。”崔文升突然开口，他一直在听，“皇上现在最需要的是稳定。江南不乱，朝廷就能全力对付辽东。咱们主动配合，皇上求之不得。”
“那……具体怎么做？”
周顺昌坐回主位：“第一，联名上疏，为张溥、张采求情——不求赦免，只求减轻处罚，比如改琼州为雷州。这是试探皇上态度。”
“第二，以‘报效朝廷’为名，集体捐银二百万两，充作辽东军饷。但要提一个条件——这笔钱，由江南商会自行采购粮草军械，直接运往前线。咱们要掌握这条供应线。”
“第三，选派各家优秀子弟五十人，进京入读理工学院。学费全包，另外捐银五十万两给学院。”
“第四，松江徐家、苏州申家、无锡顾家，各出一支船队，加入郑芝龙的北洋水师。船咱们出，水手咱们养，但名义上归朝廷调遣。”
四条策略，条条都是大手笔，也条条都暗含深意。
“这得花多少钱啊……”汪商人肉痛。
“钱没了可以再赚，命没了就什么都没了。”周顺昌冷冷道，“而且，这笔投资，长远看是值得的。掌握了军需供应，培养了自家子弟，渗透了水师……十年之后，江南还是咱们的江南。”
众人思索良久，陆续点头。
“那就这么办。”吴昌时道，“我负责起草奏疏。”
“我去筹钱。”汪商人咬牙。
“徐家那边，我去。”徐孚远起身，“但我有个要求——徐尔默即将出任苏州知府，咱们必须全力支持他。他在朝中站得稳，咱们在江南才安全。”
“这是自然。”周顺昌点头，“从今起，徐知府就是咱们在官场的代言人。他要做什么，咱们都配合。”
一场危机，就这样被转化成了新的机遇。江南士绅的韧性，在这一刻展现得淋漓尽致。他们就像水，遇到巨石阻挡，不会硬撞，而是绕过去，或者慢慢侵蚀，最终把石头变成沙。
但李明会让他们如愿吗？
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