五月二十五,南京,理工学院。
方以智站在船坞高台上,看着下面那艘即将完工的蒸汽船,心潮澎湃。这艘船比“洪武号”更大、更快、更坚固。船身采用双层木结构,关键部位包了铁皮;蒸汽机经过改进,热效率提高三成;明轮叶片可拆卸,损坏后能快速更换。
最重要的是——船上装了十门新式火炮,左右各五门,都是无缝钢管铸造的“崇祯式”。
“密之,试航准备就绪。”徐骥走来,脸上带着兴奋的红晕。
“好。”方以智深吸一口气,“开始!”
锅炉点火,蒸汽升腾。巨大的明轮开始转动,船身缓缓离开船坞,驶入秦淮河。岸边,工匠们、学徒们、还有闻讯赶来的百姓,都屏息看着。
船在河中加速,逆流而上。速度明显比“洪武号”快,船身也更稳。当船头破开水面,溅起白色浪花时,岸上爆发出震的欢呼。
“成了!真的成了!”
“比红毛鬼的船还快!”
“大明万岁!陛下万岁!”
方以智热泪盈眶。这一刻,他想起死去的黄龙,想起沉没的“洪武号”。现在,他们终于有了更好的船,可以替黄龙报仇,可以守护大明的海疆。
“密之,你看。”宋应星指着船尾冒出的烟,“黑烟少了,明煤炭燃烧更充分。若昂的新式锅炉,确实厉害。”
若昂站在他们身边,也在胸前划十字:“上帝保佑。但我们的敌人也在进步。我收到消息,葡萄牙人在澳门新建了造船厂,荷兰人在巴达维亚造了更大的战舰。海上争锋,才刚刚开始。”
“那就让他们来。”方以智擦去眼泪,“我们有最好的工匠,最聪明的学者,还迎…最需要守护的家园。他们为利益而战,我们为生存而战。谁怕谁?”
试航持续了两个时辰,各项数据都达到甚至超过预期。船靠岸时,郑芝龙派来的使者已经在等候了。
“方大人,侯爷了,这艘船他要了。”使者笑道,“侯爷还了,钱不是问题,要多少给多少。但船要快,最好下个月就能北上。”
“下个月?”方以智皱眉,“太急了。这艘船还要测试,还要训练水手……”
“侯爷等不及了。”使者低声道,“辽东那边,清军可能秋后就要动手。侯爷要率水师北上牵制,需要新船撑场面。”
方以智和徐骥对视一眼,都看到对方眼中的凝重。
“好。”方以智咬牙,“一个月,我们赶工。但需要侯爷支援——熟练的水手、船工,还迎…保护。我听,有人想打理工学院的主意。”
“侯爷已经安排了。”使者点头,“一百名精锐水兵,今就到位。谁敢动理工学院,就是跟福建水师过不去。”
这承诺很有分量。方以智松了口气。
送走使者后,徐骥问:“密之,咱们真能一个月完工?”
“不能也得能。”方以智望向北方,“陛下在那边拼命,咱们在这边,也得拼命。”
正着,一个学徒跑来:“方先生!北京急件!陛下手谕!”
方以智接过,快速浏览,脸色越来越白。
“怎么了?”徐骥急问。
“陛下……”方以智声音发颤,“祭大典可能有变,让我们……做好最坏的准备。另外,新式火铳、火炮,要加紧生产,秘密运往京城。”
“最坏的准备?什么意思?”
方以智没有回答,只是望向北方空。那里阴云密布,雷声隐隐。
山雨欲来风满楼。
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