同日，苏州拙政园内。
江南士绅领袖周道登、沈继祖、徐孚远等人再度密会，只是此番气氛已与往日截然不同。
“沙河大捷……”沈继祖面色铁青，“皇帝赢了，而且赢得漂亮。如今北方那些泥腿子，怕是要把他供作神明了。”
“何止北方。”徐孚远轻叹，“消息传至江南，不少寒门士子与商贩也在欢呼雀跃。皇帝这一仗，既打出了威望，更收拢了人心。”
周道登闭目静坐，良久方开口：“所以，我们先前的策略，得变了。”
“如何变？”
“从硬抗转为软磨，从明争改为暗斗。”周道登缓缓道来，“皇帝要推行新政，我们表面上全力拥护。但到了具体实施环节……尽可以‘因地制宜’嘛。”
沈继祖眼中一亮：“周老的意思是……”
“科举改革要增添实学？无妨，我们兴办新学堂，延请顶尖的西学先生，可教材……却能‘润色’一番。比如蒸汽机原理，讲得繁复晦涩些；四书五经，则讲得生动有趣些。学子们自然知晓该侧重什么。”
“田亩清丈要十年完成？好，我们主动配合，但清丈的人手、账册、方法……都能‘灵活’处置。一百亩地丈成八十亩，合情合理吧？反正十年之后，谁还会记得当初的数目？”
“至于官绅一体纳粮……”周道登轻笑一声，“皇帝自己都提过暂缓，我们急什么？先拖着，最好拖到所有人都忘了这回事。”
众人相视会意，纷纷笑了。
这便是江南士绅的智慧——不与你正面交锋，却在规则框架内，将你拿捏得死死的。
“还有一事。”徐孚远压低声音，“我收到京中消息，皇帝在沙河之战中动用了新式火炮，威力惊人。工部正全力仿制，却缺优质钢材与熟练工匠……”
“我们有人有料。”沈继祖接话，“可凭什么给他？除非……他答应我们的条件。”
“什么条件？”
“开放海禁，准许私人海外贸易；降低商税，提高起征点；还迎…允许士绅子弟不经科举，直接入国子监。”沈继祖报出一串，“这些都是‘合理诉求’，皇帝若应允，我们便支持新政，要人给人，要钱给钱。若不答应……”
他话未完，意思却已明了。
周道登颔首：“可校但需注意方式，不可要挟，要以‘恳请’的名义。借江南百姓之口，上万民书便是。”
“高明！”众人齐声赞叹。
一场针对新政的“软围剿”，正在江南悄然铺开。他们动用的并非刀枪，而是金钱、人脉，以及千百年积淀的规则智慧。
皇帝能打赢一场战争，可这场没有硝烟的战争，他能赢吗？
他们拭目以待。
四月初十，沙河大营。
李明没有急于回京，而是在沙河休整部队，处理善后。同时，他开始反思这一战的得失。
“陛下，战果统计完毕。”孙传庭呈上文书，“我军阵亡八千四百七十三人，伤一万两千一百五十六人。歼敌三万一千余，俘获两千四百，缴获战马五千匹，盔甲兵器无数。此乃国朝百年来对虏第一胜。”
数据很漂亮，但李明更关心细节。
“伤亡主要集中在哪些部队？”
“火铳手伤亡最重，约三成。因为他们站在最前线，且装填时无法防护。”孙传庭道，“长枪手次之，刀盾兵较轻。骑兵……关宁铁骑伤亡不足五百，堪称奇迹。”
“铁丝网的效果呢？”
“据各营汇报，铁丝网至少阻截了清军七次大规模冲锋，预估减少我军伤亡三千人以上。”徐骥补充，“但暴露的问题也很多：布设耗时太长，需要大量人力；容易被破坏；在复杂地形效果不佳。”
“火炮呢？”
“新式野战炮表现优异，但弹药消耗巨大，十二门炮打光了全部预备弹药。而且炮身虽然较轻，但机动性依然不足，转移阵地需要大量马匹和人力。”
一个个问题摆出来，李明认真记录。这些都是宝贵的经验，是用血换来的。
“传令理工学院：针对这些问题，限期改进。”他写下几条指令，“火铳要加快装填速度，研究后装枪可能；铁丝网要便于携带和快速布设；火炮要进一步减轻重量，提高射速；还要研究……战地救护体系，减少伤兵死亡率。”
徐骥记下，眼中放光。他知道，这些改进一旦实现，明军的战斗力将再上一个台阶。
“还有，”李明看向孙传庭，“此战虽然胜了，但暴露了我军最大弱点——兵力不足。五万对八万，赢得侥幸。若清军再来十万，我们怎么打？”
“陛下的意思是……”
“募兵，练新军。”李明下定决心，“以沙河老兵为骨干，招募十万新兵，按新式操典训练。火铳手要占三成，炮兵要占一成，骑兵两成，其余为步兵。一年内，朕要看到一支全新的军队。”
“可是钱粮……”
“钱粮朕来想办法。”李明摆手，“你只管练兵。记住——宁缺毋滥。朕要的是精兵，不是凑数的乌合之众。”
“臣遵旨。”
交代完军事，李明开始思考更深层的问题。
沙河一战，他赢了军事，但政治呢？经济呢？江南那些士绅，朝中那些官僚，会因为他打了一场胜仗，就真心支持新政吗？
不会。
他们只会换一种方式抵抗。
“徐骥。”他忽然开口。
“臣在。”
“你过，想去看看前线将士需要什么。”李明看着他，“现在看过了，有什么感想？”
徐骥沉默片刻：“臣看到了勇气，也看到了……代价。陛下，我们造的每一杆火铳，每一门炮，每一卷铁丝网，在战场上都会变成人命——要么敌饶，要么自己饶。这责任……太重了。”
“是重。”李明点头，“但这就是我们要承担的。因为我们不造，敌人会造；我们不强，敌人会更强。到那时，死的就不止八千，可能是八万，八十万。”
他站起身，走到帐外。晨光中，士兵们正在操练，口号声震。
“徐骥，你知道朕最怕什么吗？”李明轻声问。
“臣不知。”
“朕最怕的，不是打败仗，不是死人，而是……我们流的这些血，最后白流了。”他转头看着徐骥，“我们打赢了沙河，但若朝堂还是那个朝堂，江南还是那个江南，百姓还是那个百姓……那这八千条命，就白死了。朕不能让他们白死。”
徐骥眼眶发热：“陛下……”
“所以，我们要赢的，不止是战场。”李明望向南方，那里是江南的方向，“还有朝堂，还有人心，还迎…这个国家的未来。”
他拍拍徐骥的肩膀：“回去准备吧。等朕回京，真正的硬仗，才开始。”
徐骥重重点头。
是啊，沙河只是开始。
真正的变革，从来都不容易。
但既然开始了，就不能停。
为了那八千英魂，也不能停。
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