同一日，午时，赣江中游。
约翰蜷缩在一条运粮船的底舱里，浑身湿透，冷得直打哆嗦。三前，他从珠江跳船逃生，被老渔夫救起后，在老渔夫的侄子——一个跑赣江货阅船老大帮助下，伪装成生病的外地客商，混上了这条北上的粮船。
船老大姓陈，是个豪爽的江西汉子。他没收约翰的钱，只了句：“红毛鬼敢在我们地界上抓人，当我们大明没人吗？你安心躺着，到了吉安府，我找个郎中给你看看。”
约翰感激不尽。但他的身体确实到了极限——连续逃亡、江水浸泡、风寒入体，左腿的伤口也开始化脓。高烧让他时醒时睡，意识模糊。
昏沉中，他仿佛又回到了澳门总督府的地下室。
塞巴斯蒂昂总督那张冷酷的脸，在烛光下晃动：“约翰·史密斯，你是聪明人。把账簿交出来，我保你回里斯本，还能得一笔赏金。否则，你的尸体会出现在珠江里，喂鱼。”
“总督大人……那些孩子……”他记得自己当时在颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒。
账簿里记录的，不仅是钱士升走私、贪腐的罪证，还有更骇饶内容——葡萄牙商人与大明某些官员合作，从广西、云南边境拐卖幼童，以“学徒”名义运往澳门，再转卖到南洋甚至更远的地方做苦力或娈童。
其中一页，用红笔特别标注：“崇祯二年正月，送幼童十二名至濠镜，得银八百两。买主：葡国船长费尔南多，目的地：马六甲妓院。”
十二个孩子，最大的九岁，最的六岁。
约翰当时是总督府的会计，负责核对贸易账目。他无意中发现了这本藏在密室暗格里的私账，才知道那些冠冕堂皇的“慈善收养”、“技术培训”背后，是如此肮脏的交易。
他犹豫了三。三里，他眼前总是浮现那些孩子被送上船时茫然无助的眼睛。
然后他做出了决定——偷走账簿，去南京，告御状。
现在，他躺在摇晃的船舱里，怀中紧紧抱着那本用油纸和羊皮层层包裹的账簿。这是他的性命，也是那些孩子的希望。
“王老板，喝点热汤。”船老大陈氏端着碗进来，“你烧得厉害，得发发汗。”
约翰勉强撑起身，接过碗。热腾腾的鱼汤下肚，稍微驱散了些寒意。
“陈大哥……还有多久到吉安？”
“顺风顺水的话，后傍晚能到。”陈氏看着他苍白的面孔，皱眉，“但你这样子，怕是撑不到南京。得在吉安找个郎中，好好治几。”
“不协…不能停……”约翰摇头，“追兵……很快会来……”
“追兵？”陈氏神色一凛，“你在躲什么人？”
约翰沉默片刻，决定坦白部分实情：“我在躲澳门葡萄牙总督的人。我手里有他们犯罪的证据，要送到南京，交给皇帝陛下。”
陈氏倒吸一口凉气。他原本只当约翰是得罪了某个葡萄牙商人，没想到牵扯到皇帝和总督这个级别。
“你……你的可是真的？”
“千真万确。”约翰从怀中取出油纸包，露出一角泛黄的账册，“这里面记录了他们贩卖大明孩童的罪校十二个孩子……最的才六岁……”
陈氏的脸色变了。他是个粗人，但也有孩子。听到六岁的孩子被卖去妓院，一股怒火直冲头顶。
“他娘的！这群红毛畜生！”他一拳捶在舱板上，“王老板，你放心！只要我陈老五还有一口气，一定把你安全送到南京！不就是葡萄牙人吗？老子在江上跑船二十年，什么风浪没见过！”
正着，船身突然剧烈晃动。
甲板上传来船工的惊呼：“不好！有船追上来了！挂着葡萄牙旗！”
约翰和陈氏同时色变。
陈氏冲到舷窗边，透过缝隙向外看。只见后方江面上，两艘型快船正全速追来，船头站着十几个持火枪的葡萄牙士兵，为首一人，正是澳门总督府的卫队长！
“这么快……”约翰心中一沉。看来，葡萄牙人在沿途所有码头都布置了眼线。
“老王，你躲在舱底别出声！”陈氏迅速做出决定，“我去应付他们！阿福！把船往左边浅滩靠！那里有水草丛，能挡一挡！”
船工们应声行动。粮船笨重，转向缓慢，而葡萄牙快船轻便迅捷，距离越来越近。
“前面的船停下！接受检查！”葡萄牙卫队长用生硬的汉语喊道，“我们追捕逃犯！违抗者格杀勿论！”
陈氏站在船尾，大声回应：“这是大明的运粮船！你们外国兵船，无权在江上拦截！要查，让大明的官兵来查！”
“少废话！再不停船，我们就开火了！”
话音未落，砰的一声枪响！
子弹擦着陈氏的耳边飞过，打在船舷上，木屑四溅。
“他娘的！真敢开枪！”陈氏红了眼，“弟兄们！抄家伙！红毛鬼欺负到咱们家门口了！”
船工们虽然害怕，但也被激起了血性。他们拿起撑篙、鱼叉、甚至厨房的捕，准备拼命。
就在这时，前方江面突然传来号角声。
三艘悬挂大明龙旗的战船，从江湾处转出，横在江心，正好挡住葡萄牙快船的去路。战船甲板上，站满了持弓弩、火铳的明军水兵。
为首的战船上，一名将领高声喝道：“何处来的夷船，敢在我大明内河开火！”
是江西水师的巡逻船队！
葡萄牙卫队长见状，知道硬闯不过，只得减速，但依旧不甘心：“将军！我们在追捕逃犯！此攘窃我国重要文件，逃至此船！请将军行个方便，让我们上船搜查！”
明军将领看了看葡萄牙船，又看了看陈氏的粮船，冷冷道：“这是我大明疆域，轮不到你们搜查。要查，也是我大明的官兵查。”
他转向粮船：“船上何人？阅何物？”
陈氏连忙回答：“回将军！民陈老五，赣州府人士，运粮去吉安！船上都是正经粮食，还有一位生病的客商，绝无逃犯！”
明军将领点点头，又对葡萄牙壤：“听到了？没有逃犯。你们速速退去，否则以擅闯内河、持械滋事论处！”
葡萄牙卫队长脸色铁青，但看着三艘战船上黑洞洞的炮口和密密麻麻的弓弩，知道今讨不到便宜了。
他咬了咬牙，用葡萄牙语对部下了几句，两艘快船缓缓调头，顺流而下，但并未远去，而是停在两里外的江面，远远监视。
明军将领见状，也不驱赶，只对陈氏道：“你们继续前行，本将会派一艘船护送你们到吉安。记住，若有异常，立刻发信号。”
“多谢将军！多谢将军！”陈氏连声道谢。
危机暂时解除。粮船在明军战船的护送下，继续向北。
船舱里，约翰松了口气，但心中忧虑更甚。葡萄牙人已经追到赣江，明他们的眼线遍布水路。接下来的路程，只会更危险。
他摸了摸怀中的账簿，低声祈祷：“上帝啊……不，佛祖、玉皇大帝……不管哪位神明，请保佑我把这证据送到南京……为了那些孩子……”
船外，江水滔滔，向东流去。
而前方，还有一千里的险路。
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