正月二十五，南京城西，皇家实业总司工坊。
方以智趴在试验台上，眼睛贴在显微镜上，已经两个时辰没动了。他面前摆着十几份样本，都是从各地矿场送来的矿石粉末——石墨、滑石、云母、黏土，他在寻找最适合做蒸汽机密封材料的矿物。
“大人，歇会儿吧。”学徒心翼翼地，“您三没合眼了。”
“别话。”方以智头也不抬。
他的眼皮在打架，但不敢闭。因为就在刚才，他在一份江西送来的石墨样本里，看到了一些特殊的纹理——在两百倍放大下，那些石墨晶体呈现出层状结构，层与层之间可以滑动。
这意味着什么？意味着如果把这些石墨碾成极细的粉末，混合耐高温的油脂，可能会形成一种既能密封又能润滑的材料！
“拿坩埚来！还有桐油、牛油、蜂蜡！”方以智猛地起身，眼前一黑，差点摔倒。
学徒赶紧扶住他：“大人！”
“快！”方以智稳住身子，“试验第一百三十七号配方：石墨粉三成，精炼桐油四成，牛油两成，蜂蜡一成。加热到一百二十度，搅拌半个时辰！”
工坊里立刻忙碌起来。炉火燃起，坩埚架上，各种材料按比例投入。方以智亲自守在炉前，用特制的长柄勺不停搅拌。混合物的颜色从黑到褐再到深灰，散发出一种奇异的焦香味。
半个时辰后，混合物冷却成膏状。方以智用刀刮下一块，涂抹在蒸汽机的气缸接缝处，然后启动机器。
所有人都屏住呼吸。
锅炉烧热，蒸汽涌入气缸。活塞开始运动，连杆带动飞轮……
一个时辰过去了，机器还在运转！
两个时辰！
“成功了！”学徒激动地大喊，“没有漏气！一点都没有！”
方以智瘫坐在椅子上，浑身都被汗湿透。他看着那台稳定运转的蒸汽机，眼泪忽然流下来。
三年了。从皇帝第一次给他看那张简陋的草图，到第一台原型机爆炸，到第一百三十七次失败……今，终于成了。
“记录……”他声音发颤，“崇祯五年正月二十五，未时三刻，蒸汽机密封问题解决。新配方定名为‘石墨脂’。立刻开始量产，优先供应矿场和兵工厂。”
“是！”
工坊里爆发出欢呼声。这欢呼声传出工坊，传遍整个实业总司，很快惊动了隔壁兵部衙门。
孙传庭匆匆赶来时，方以智已经累得不出话，只是指着那台还在运转的机器，脸上带着傻笑。
“能造多少台？”孙传庭问最实际的问题。
“如果全力生产……”方以智算了算，“南京的工坊，一个月能造三十台。如果分到苏州、杭州、松江的工坊一起做，三个月一百台，没问题。”
“好！”孙传庭一拍桌子，“我立刻调拨十万两银子，工匠要多少给多少，材料敞开供应！三个月，我要看到一百台蒸汽机在矿场运转！”
“那……兵部哪来的钱？”方以智疑惑。他记得孙传庭前几还在为钱发愁。
孙传庭笑了，笑容里有种如释重负的轻松：“钱的事，陛下有办法了。今早朝，陛下宣布开征‘特别商税’——对盐、茶、丝绸、瓷器四大行业，加征一成的战时特别税。预计一年能收两百万两。”
“商人们……能同意？”
“由不得他们不同意。”孙传庭眼神转冷，“陛下了，这是‘爱国捐’，不是税。愿意捐的，朝廷记功，将来新政的好处优先考虑。不愿意的……锦衣卫会查查他们的账，看看有没有偷税漏税，有没有通敌走私。”
方以智明白了。这是软硬兼施，恩威并重。
“还有，”孙传庭压低声音，“陛下让我告诉你，蒸汽机成功后，下一个目标是‘蒸汽船’。陛下，如果能造出不用帆、逆风而行的船，大明的海军就能控制整个东海，切断清军从朝鲜获得补给的路线。”
蒸汽船！方以智眼睛亮了。是啊，蒸汽机能带动抽水机，就能带动螺旋桨！如果真能造出来……
“臣……臣试试！”
“不是试试，是必须。”孙传庭拍拍他的肩，“密之，陛下把科技兴国的希望都寄托在你身上了。别让他失望。”
方以智重重点头。
送走孙传庭，他重新回到工坊，看着那台还在运转的蒸汽机。机器发出有节奏的轰鸣声，像一颗跳动的心脏。
这是新时代的心脏。
而他，方以智，是给这颗心脏注入生命的人。
这份荣耀，这份责任，让他疲惫的身躯重新充满力量。
“来人！”他喝道，“把《泰西水法》《奇器图》都搬来！还有，去请澳门的那几个红毛工匠，就我请他们喝酒，请教螺旋桨的造法！”
工坊再次忙碌起来。而南京城的另一边，一场关于商税的博弈，才刚刚开始。
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