未时正，北镇抚司。
孙传庭看着眼前的沙盘，沙盘上已经插满了密密麻麻的旗。红色的是明军防线，蓝色的是已知的夜蛟营据点，黑色的是可疑但未证实的地点。
从沙盘上看，南京城像一个被蓝色毒瘤侵蚀的病人，毒瘤已经扩散到四肢百骸。
“大人，”秦婉如匆匆进来，“查清楚了。御马监多出的那五十个人，是一个月前以‘采买马夫’的名义招进来的，手续齐全，但推荐人是高起潜的一个远房侄子。”
“人呢？”
“已经控制起来了，关在诏狱。正在审，但都是硬骨头，一时半会儿撬不开嘴。”
孙传庭点点头，不意外。夜蛟营的死士，没那么容易招供。
“曹化淳那边呢？”
“王公公去传旨，曹化淳很配合，已经进宫了。但……”秦婉如犹豫了一下，“王公公回来时，脸色不太对。”
孙传庭心中一动。王承恩是皇帝最信任的太监，如果连他都脸色不对，明宫里的情况可能比想象的更糟。
“还有一件事。”秦婉如压低声音，“我们的人在金川门附近，发现了一些可疑的船只。不是商船，也不是渔船，船体特别低，吃水却很深，像是……装了重物。”
重物？孙传庭立刻想起津卫被焚的漕船。夜蛟营会不会用同样的方法，在南京也来一次火船攻击？
“金川门水门关了吗？”
“按陛下旨意，已经关了。但……”秦婉如指着沙盘，“金川门外是长江，江面宽阔，如果敌人从江上炮击，城墙未必挡得住。”
炮击？孙传庭心中一凛。夜蛟营有炮吗？
有可能。晋商常年和关外做生意，走私几门火炮不算难事。如果他们在江上的船里藏了火炮，等到子时突然炮击金川门，同时城内各处爆炸、死士作乱、宫门打开……
那南京就真的完了。
“立刻调两门红夷大炮去金川门！”孙传庭下令，“再调五百弓箭手，沿岸布防！江面所有船只，一律驱离！不听者，击沉！”
“是！”
秦婉如领命而去。孙传庭继续看着沙盘，脑中飞速运转。
还缺什么？一定还缺什么。
他想起吴铭的话：“范先生过，腊月十五那晚，会有一场‘罚’。”
罚……如果不仅仅是爆炸呢？如果还有别的？
他忽然想起方以智过，绿荧石粉如果和某些药材混合，燃烧后会产生致幻的烟雾。如果夜蛟营在全城多处点燃这种烟雾，让百姓产生幻觉，以为真的是罚降临，从而引发全城大恐慌……
那后果比爆炸更可怕！
“来人！”孙传庭大喝。
“大人！”
“立刻传令五城兵马司：全城搜查可疑药材！特别是能制烟、制雾的药材！凡是大量囤积的，一律查封！”
“是！”
命令传下去，整个北镇抚司像一台精密的机器，全速运转。
孙传庭走到窗前，看着外面渐渐西斜的太阳。
距离子时，还有五个时辰。
五个时辰后，大明江山，是存是亡，将见分晓。
而他，孙传庭，将在这场决战中，扮演最关键的角色。
压力如山，但他没有退缩。
因为他身后，是皇帝，是太子，是亿万黎民，是华夏山河。
他深吸一口气，回到沙盘前，继续推演可能发生的一切情况。
他要确保，无论夜蛟营出什么招，他都有应对之策。
他要确保，腊月十五的月亮，照亮的不是大明的坟墓，而是新生的黎明。
## 九、黄昏的誓言
申时末，乾清宫。
李明见到了曹化淳。这个东厂提督五十多岁，面白无须，一双眼睛深不见底，跪在那里像一尊石像。
“曹化淳。”
“奴婢在。”
“知道朕为什么召你来吗？”
“奴婢不知，请陛下明示。”
李明看着他，看了很久。曹化淳始终低着头，态度恭顺，看不出任何异常。
“有人举报，你和夜蛟营有勾结。”李明缓缓道。
曹化淳浑身一震，猛地抬头：“陛下！奴婢冤枉！奴婢对陛下忠心耿耿，地可鉴！”
“是吗？”李明冷笑，“那你，上个月初七，你出宫去了哪里？见了谁？”
曹化淳脸色微变：“奴婢……奴婢去探望一个故友，他病重……”
“故友？姓范的故友？”李明盯着他。
曹化淳的额头渗出冷汗：“陛下……奴婢……”
“够了！”李明一拍御案，“曹化淳，朕给你最后一次机会。实话，朕念你多年侍奉，留你全尸。不实话，诛九族！”
大殿里静得可怕。曹化淳跪在那里，浑身颤抖，汗如雨下。
良久，他重重磕头：“陛下……奴婢……奴婢确实见过范永斗。但那是他威胁奴婢，掌握了奴婢侄子走私的把柄，如果不见面，就捅出去……”
“所以你就见了？”
“奴婢……奴婢糊涂！”曹化淳痛哭流涕，“但奴婢绝对没有背叛陛下！那次见面，奴婢严词拒绝了他们的拉拢，还……还暗中派人跟踪范永斗，查到了他们在南京的几个据点！”
李明眼中闪过一丝异色：“哦？查到什么？”
“白云观是他们的一个窝点，还有城西的悦来客栈、城南的永丰货栈、城北的……”曹化淳一口气报了七八个地点，有些孙传庭已经掌握了，有些还没樱
“这些情报，你为什么不上报？”
“奴婢……奴婢想等查到更多再上报，好将功赎罪……”
李明沉默。曹化淳的有可能是真的，也有可能是编的。但这个时候，他需要所有能用的人手。
“曹化淳。”
“奴婢在。”
“朕给你一个将功折罪的机会。”李明缓缓道，“今晚子时，夜蛟营要作乱。朕命你带领东厂所有番子，在全城搜捕夜蛟营余党。凡是可疑者，先抓后审。办好了，朕饶你不死。办不好……”
“奴婢明白！”曹化淳重重磕头，“奴婢一定办好，以报陛下恩！”
“去吧。”
曹化淳退下后，李明对屏风后道：“都听见了？”
孙传庭从屏风后走出：“陛下，曹化淳的话，不可全信。”
“朕知道。”李明淡淡道，“所以朕让你暗中派人盯着他。如果他真有异心，今晚一定会暴露。”
“陛下英明。”
李明走到孙传庭面前，看着这个风尘仆仆的臣子：“孙传庭，今晚，朕的性命，太子的性命，大明的江山，就交给你了。”
孙传庭跪下：“臣，万死不辞！”
“起来。”李明扶起他，“记住，无论发生什么，保住太子是第一要务。如果……如果朕有什么不测，你要拥立太子登基，辅佐他，守住这大明江山。”
“陛下！”
“这是旨意。”李明认真道，“孙传庭，你记住，大明可以没有崇祯，但不能没有未来。太子就是未来，你要替朕，守护好这个未来。”
孙传庭眼中含泪，重重叩首：“臣……领旨！”
李明转身，看向窗外。夕阳西下，边一片血红。
腊月十五的黄昏，格外悲壮。
“去吧，去做你该做的事。”
“是！”
孙传庭退出大殿。李明独自站在空旷的乾清宫里，看着那轮血红的落日。
穿越到这个世界，已经三年了。
三年里，他改革，他挣扎，他试图扭转历史的车轮。
今晚，就是检验一切的时刻。
赢，大明将迎来新生。
输，他将成为又一个亡国之君。
但他不后悔。
因为至少，他战斗过。
因为至少，他改变了太子的命运。
因为至少，他让这个古老的帝国，看到了另一种可能。
“来吧。”他对着虚空低语，“让暴风雨，来得更猛烈些吧。”
窗外，最后一缕阳光消失在地平线下。
夜幕降临。
腊月十五的夜晚，终于来了。
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