同一夜，金山寺客院。
李明睡不着。他反复翻阅沈默给的笔记，越看越心惊。如果笔记是真的，那“渔父”就不是简单的政敌或叛徒，而是一个延续了八十年的秘密组织。这个组织的初衷是好的，但现在已经异化成毒瘤。
“陛下，”王承恩声，“子时了，该歇息了。”
“外面有什么动静？”
“秦姑娘带着女卫营在巡逻，郑总兵的水师封锁了江面，赵千总的人在寺外布防。”王承恩顿了顿，“只是……镇江知府求见三次了，是本地士绅准备了接风宴……”
“告诉他们，朕累了，明日再。”
王承恩退下后，李明走到窗前。金山寺建在江心岛上，窗外就是滔滔江水。月色下，江面泛着银光，很美，但也藏了太多秘密。
忽然，他眼角瞥见一抹黑影——从对面僧寮屋顶闪过！
“有刺客！”他本能蹲下。
几乎同时，窗纸破裂！三支弩箭射入，钉在他刚才站的位置！箭尖幽蓝，显然是淬了毒！
门外传来打斗声。秦婉如的厉喝：“护驾！东北角屋顶！”
脚步声、刀剑声、惨叫声响成一片。李明躲在窗下，握紧怀中的燧发手枪。这是他让军器局特制的防身武器，虽然只有六发子弹，但关键时刻能救命。
打斗持续了不到一刻钟。门被推开，秦婉如冲进来，左臂有一道刀伤，鲜血直流。
“陛下！刺客已击退，擒获两人，余者逃窜。”她喘息着，“但……但我们死了三个姐妹。”
女卫营成立以来的第一次减员。
李明看着她手臂的伤：“你先包扎。”
“臣没事。”秦婉如倔强地站着，“陛下，刺客是夜蛟营的人。被擒的人招供，他们是受湖广万元吉指使，目标不是刺杀，是制造混乱，让陛下取消南巡。”
万元吉？李明想起这个人，致誓户部侍郎，在湖广颇有势力。
“他们还招了什么？”
“……这只是开始。”秦婉如声音发颤，“‘渔父’在沿途都布置了人手，有的是刺杀，有的是破坏，有的是……煽动民变。”
民变。李明心中一沉。这才是最可怕的——如果百姓被煽动起来反对他，那新政就真的完了。
“陛下，”郑森和赵大勇也赶来了，两人都带着伤，“江面发现可疑船只，已被击沉。但臣担心，这只是试探。”
“当然是试探。”李明起身，看着窗外渐渐平息的黑夜，“他们在试探我们的防备，也在试探朕的决心。告诉所有人：南巡继续，行程不变。但从今夜起，所有行程保密，所有接见取消。朕要看看，是他们的箭快，还是朕的刀快。”
六月二十五，山海关。
袁崇焕看着手中的密信，手在颤抖。信是范永升的侄子送来的，内容很简单：范永升在保定“暴北，所有账目被卢象升查获。信末附了一句话：“若事泄，可北来，大汗虚位以待。”
皇太极的招揽。
“将军，”亲兵心翼翼问，“这信……”
“烧了。”袁崇焕将信扔进火盆，“另外，告诉送信的人：我袁崇焕生是大明人，死是大明鬼。让他回去告诉他的主子，别再费心了。”
亲兵退下后，袁崇焕独自坐在黑暗郑火盆里的信纸渐渐化成灰烬，但那句话还在耳边回响：“大汗虚位以待”。
他知道自己现在的处境。孙传庭在怀疑他，卢象升在查他，朝中那些政敌更是虎视眈眈。如果范永升的事被捅出去，哪怕他是清白的，也难逃猜忌。
可是北投？他做不到。宁远城头的血还没干，锦州城下的魂还在哭。他袁崇焕可以死，但不能叛。
门外传来脚步声。袁崇焕警觉地按剑：“谁？”
“是我。”孙传庭的声音。
袁崇焕一愣，连忙开门。孙传庭站在门外，风尘仆仆，脸色苍白——他伤还没好，竟然从山海关赶来了。
“督师？您怎么……”
“来看看你。”孙传庭走进来，看着火盆里的余烬，“也来看看，辽东的军心。”
两人对坐，一时无言。良久，孙传庭开口：“范永升死了。”
“我知道。”
“卢象升查到的账目，涉及六千石军粮。”孙传庭盯着他，“元素，你跟我实话，这件事，你到底知道多少？”
袁崇焕苦笑：“督师，若我我完全不知，您信吗？”
“我信。”孙传庭点头，“但我信没用，要陛下信才校元素，现在朝中有人在搞你，北边皇太极也在拉你。你站在悬崖边上，一步错，就是万丈深渊。”
“那督师觉得，我该怎么走？”
孙传庭从怀中取出一份奏折：“这是我给陛下的密奏，替你辩白的。但光辩白没用，你得立功——立大功。”
“什么功？”
“陛下南巡，最缺的是什么？是钱。”孙传庭缓缓道，“辽东这些年，走私猖獗，晋商、官绅、甚至边军将领，都参与其郑你若能把这些蛀虫挖出来，抄没的家产，就是陛下的南巡经费。这份功劳，足以抵过任何猜疑。”
袁崇焕眼睛亮了：“督师的意思是……”
“我留在山海关养伤，你带一支精兵，秘密入关。”孙传庭压低声音，“晋商的老巢在山西，但他们在直隶、山东都有据点。我给你名单，你一个个遏。记住，要快，要狠，不留活口。”
这是将功赎罪的机会，也是……与过去彻底决裂的机会。
袁崇焕起身，深深一揖：“谢督师！”
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