同一时间，湖广襄阳。
张献忠站在襄阳城头，看着城内冲的火光和滚滚浓烟，咧开嘴笑了。他的黄脸在火光映照下如同恶鬼，一口黄牙参差不齐。
“八大王！府库打开了！”部将孙可望兴奋地跑来，“白银三十万两！粮食二十万石！还迎…还有火炮十二门，火铳五百支！”
“好！”张献忠一拍城墙，“老子就襄阳富！比那穷山沟强多了！”
他是在一个月前起事的。原本接受了朝廷招安，被封为“襄阳副总兵”，但暗中一直与某些人保持联系。那些人给他送钱送粮送军火，条件只有一个：闹，闹得越大越好。
直到十前，一封密信送到他手中：“圣驾南巡，湖广空虚，此乃赐良机。”
张献忠毫不犹豫。他先是诈称官兵欺压，煽动旧部；然后突袭襄阳守军，里应外合，一夜之间拿下这座湖广重镇。
“八大王，接下来怎么办？”军师徐以显问，“朝廷必派大军来剿。”
“怕什么？”张献忠冷笑，“老子有襄阳城，有粮有饷有兵。朝廷要打，老子就跟他打！打不过，老子就往四川跑！听四川富得很，比湖广还富！”
他顿了顿，眼中闪过凶光：“传令下去，全城搜捕！凡是当官的，读书的，有钱的，统统抓起来！男的充军，女的犒赏弟兄！金银财宝，谁抢到归谁！”
这道命令一下，襄阳城顿时变成人间地狱。乱兵挨家挨户破门而入，见钱就抢，见女就淫，稍有反抗便是一刀。哭喊声、求饶声、狂笑声混杂在一起，昔日繁华的“华夏第一城池”，一日之间沦为鬼域。
张献忠亲自带队，冲进襄阳王府。老襄王朱翊铭已七十高龄，颤巍巍地跪在地上：“将军……将军饶命！王府财物，任凭将军取用……”
“财物老子当然要取。”张献忠用刀尖挑起老王爷的下巴，“但你的人头，老子也要。”
刀光闪过，一颗白发苍苍的头颅滚落在地。
“传首九边！”张献忠提着头颅，鲜血滴了一路，“让下人都知道，跟我张献忠作对，就是这个下场！”
二月十二，南京奉殿。
这是两百年来第一次有皇帝在此举行大朝。殿内陈设依旧保持着永乐年间的规制，只是金漆有些剥落，帷幔有些褪色，透着一股时光沉淀的苍凉。
李明坐在龙椅上，看着下面肃立的南京文武官员。与北京朝堂不同，这里大多是年老持重的官员，许多人鬓发已白，眼神浑浊，身上散发着陈旧的气息。
“湖广急报。”兵部尚书吕维祺出列，声音颤抖，“张献忠叛，陷襄阳，屠城三日，襄王……殉国。”
殿内一片死寂。襄王殉国，这是自靖难之役以来，大明第一次有亲王死于叛军之手。
“张献忠不是已受招安了吗？”李明沉声问，“为何突然复叛？”
“回陛下，”湖广巡抚方孔炤跪倒，“张献忠狼子野心，反复无常。受招安后一直暗中扩军，此次趁圣驾南巡、湖广兵力空虚之机，悍然作乱。臣……臣失察，请陛下降罪！”
李明摆摆手：“现在不是问罪的时候。张献忠现在何处？有多少人马？”
“仍在襄阳，拥众号称十万，实际应有五六万。”方孔炤道，“他已派兵攻取枣阳、宜城，正在打造战船，似有顺汉水东下之意。”
顺汉水东下，那就是直逼武昌，威胁南京！
“传旨，”李明当即下令，“命左良玉率军三万，即刻从武昌北上，阻击张献忠。命秦良玉率白杆兵出川，侧击襄阳。命……”
他顿了顿：“孙传庭现在何处？”
“孙督师仍在陕西，正与李自成残部周旋。”吕维祺道，“若调孙督师南下，恐陕西有变。”
李明沉吟。陕西不能乱，但湖广更不能乱。张献忠若真的顺流而下，整个长江中游都将糜烂。
“让孙传庭分兵一万，由卢象观率领，速往湖广。”他最终决定，“再传旨四川巡抚陈士奇，严守夔门，绝不能让张献忠入川！”
一道道命令传出，南京这座沉寂已久的陪都，终于运转起来。
朝议结束后，李明单独召见了钱谦益和韩赞周。
“二位在南京多年，熟悉江南情势。”李明开门见山，“朕此次南巡，首要之事是在江南推行新政。清丈田亩，改革税制，设立银行，推广新学。你们以为，最难在何处？”
钱谦益与韩赞周对视一眼，最后由钱谦益开口：“回陛下，最难……在‘人心’。”
“哦？详细。”
“江南士绅，世代居此，田产相连，姻亲交错。”钱谦益谨慎措辞，“清丈田亩，必触及隐匿田产；改革税制，必增加工商税赋；设立银行，必冲击钱庄票号；推广新学，必动摇科举根本。此四者，皆伤士绅根本利益。而江南赋税占下三成，士绅势力盘根错节，若强行推行，恐……恐生变故。”
他得很委婉，但意思很清楚：新政会触动整个江南统治阶层的利益，搞不好会引发动乱。
“韩公公以为呢？”李明看向韩赞周。
韩赞周躬身：“老奴以为，牧斋先生所言极是。不过……老奴倒有个想法：新政可否循序渐进？比如先在南京、苏州试点，待有了成效，再推广他处。如此，阻力或可些。”
“循序渐进？”李明笑了，“张献忠在湖广作乱，建虏在辽东虎视眈眈，陕西流寇未平，下处处烽烟。朕有时间循序渐进吗？”
两人默然。
“新政必须推，而且要快。”李明站起身，“但朕也不会蛮干。钱先生，你是东林领袖，江南士绅多敬你。朕任命你为‘江南新政协理大臣’，协助张彝宪推行新政。你可愿意？”
钱谦益浑身一震。这是把他架在火上烤——答应了，等于背叛整个江南士绅阶层；不答应，就是抗旨。
“臣……臣年老体衰，恐难当此重任。”他推辞道。
“正因年老，才更该为子孙计。”李明意味深长地，“新政是大势所趋，顺之者昌，逆之者亡。钱先生是聪明人，应该明白。”
话到这个份上，钱谦益知道推不掉了。他跪倒：“臣……领旨。”
“好。”李明点头，“韩公公，你掌管南京内廷多年，熟悉官场积弊。朕命你协助方以智，清查南京各部司钱粮账目。记住，一查到底，绝不姑息。”
韩赞周也跪倒：“老奴遵旨。”
两人退下后，李明走到殿外，望着这座六朝古都。秦淮河的桨声隐约可闻，远处紫金山在暮色中如卧龙盘踞。
他知道，接下来的日子，不会平静。
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