张承近来心绪不宁。
他觉得自己如同行走于万丈深渊之上的舞者，步步惊心。
义父谢雄的信任既是护身符，也是无形枷锁。
他能察觉到义父目光中的复杂。
有欣赏与器重，却更多是日渐加深的猜忌。
而周虎近日的种种动作，更令他如芒在背。
安插在各堂口的眼线不断回报：
周虎正暗中串联那些手握实权的堂主与元老，一个个都成了忠义堂的座上宾。
“查出来没有？他究竟想做什么？”
隐秘茶室内，张承指节轻叩杯沿，对面坐着一个斗笠遮面的黑衣人。
正是鬼手。
“查不清。”鬼手的声音如捂住的寒冰，“周虎行事极为谨慎，每次会面皆屏退左右，我的人根本无法近身。”
“该死！”张承重重顿下茶杯，热水四溅，“一个莽夫怎会突然变得如此精明？……他背后定有人指点！”
“是谁？”
“不知。”张承摇头，眼中杀机浮动，“但不管是谁，都必须死。”
他沉吟片刻，冷冷问道：“周虎串联的人里，谁最活跃？”
“城西码头堂主，‘铁臂’李坤。”鬼手答道，“他本是周通心腹，对你积怨最深，这几日几乎日日往忠义堂跑。”
“好。”张承嘴角浮起一丝残忍，“那就杀鸡儆猴。”
“今晚，我要见到他的脑袋。”
“还有，”他补充道，“盯紧周虎。我要知道他除了见那些老家伙，还见了谁。”
“明白。”鬼手身影一晃，没入阴影。
……
当夜，城西码头。
临水宅院中，堂主李坤正与几名心腹饮酒。
他刚从周虎处回来，满面红光，一拍桌案高声道：
“兄弟们听好！周堂主已拿到铁证。就是张承那厮勾结外人，害死了周副帮主！”
举座皆惊。
“千真万确！”李坤激动道，“王叔、赵伯几位元老都已联手！只要张承再动我们任何人，便一齐发难，到帮主面前揭穿他！”
“好！干他娘的！”
“早看那白脸不顺眼了！”
众人群情激愤。
正在此时——
“吱呀”一声，夜风吹开窗户，一缕若有若无的寒意飘入。
李坤酒意正酣，并未在意，端起酒碗欲再饮，却忽觉后颈如被蚊蚋叮咬。
他伸手去摸，什么也没樱
眼前景象开始模糊，酒肉与弟兄们的面容皆成重影。
“堂……堂主？你怎么了？”
他听见有人惊慌叫喊，想开口却舌根发硬，欲起身却浑身沉如灌铅。
最后一丝神采自眼中迅速消散。
“噗通”一声，他迎面栽倒酒桌之上，再无声息。
死状与周通、刘三、钱万三……如出一辙。
……
次日清晨，李坤死讯如地震般席卷漕帮。
刚刚凝聚的反张承联盟霎时人心惶惶。
谁都明白，这是来自张承与那名神秘先高手血淋淋的警告。
周虎得讯，怒砸了自己最心爱的一对铁胆。
他第一时间想找秦明，却硬生生忍住。
此时前去，只会将对方也拖入险境。
……
与此同时，四海通汇钱庄后院。
张承听着鬼手回报，面露满意之色。
“很好，杀一儆百，那些老家伙该安分几了。”他顿了顿，“周虎那边呢？”
“他一整日待在忠义堂，未见任何人。”
“哦？竟忍得住？”张承眼中掠过一丝疑虑，“不对……周虎能忍，但他背后的人绝不会毫无动作。”
“我总觉得漏掉了什么。”
他目光忽然落在桌上一份卷宗，那是仵作秦明的档案。因周通一案，他开始留意此人。卷宗记录着秦明自青牛县至南阳府所经手各案，一桩桩一件件看似巧合，却处处透出诡异。
“一个仵作，凭什么连破漕帮大案？凭什么得谢雄青眼？又凭什么从魏远手底安然脱身？”
张承指节叩击桌面，“太巧了……巧合太多，便绝不是巧合。”
他蓦地起身。
“鬼手，派人去提刑司，就李坤案需秦仵作协查——”
“把他‘请’过来。”
“记住，要活的。”
“我要亲自撬开他的嘴，看看究竟藏了什么秘密！”
“是。”鬼手领命离去。
……
提刑司，仵作房内。
秦明正翻阅《黑莲秘制毒经》，忽见桌上漕帮令牌剧烈震动。
这是他与周虎的约定。
一震为安，二震有变，而此时竟是最高警报！
他脸色顿变，迅速收书。
走到窗边运转破妄之眼，果见十几名漕帮精锐气势汹汹冲入前门，直扑仵作房而来。
“来得这么快！”
硬拼必死，提刑司戒备森严，逃亦无路。
秦明目光扫过屋角，那里有一套昨日杂役留下的脏旧衣物。
他毫不犹豫，双手揉面，骨节轻响。
十数息间，清秀面容已化作一张平庸甚至略带猥琐的生脸。
他迅速换上衣衫藏好仵作服，提起空食篮低头推门而出。
恰与迎面而来的漕帮头目及弟子擦肩。
对方目光在他身上停留一瞬，但中级敛息术之下，秦明气息平凡如真正杂役。
头目未觉异常，一脚踹开仵作房门！
“人呢？！”
屋内空无一人。
而秦明已提篮低头，混入惊慌衙役之中，不疾不徐走向后厨。
金蝉脱壳。
正当漕帮众人闹得沸反盈之际，陈松年挺着肚子慢悠悠踱步而出。
他瞅了瞅满面杀气的来客，揣手打了个哈欠。
“哎哟，这不是……这位爷嘛？”他笑呵呵道，“什么风把您吹来了？”
“秦明呢？”头目冷声问。
“秦仵作？他一早就去城西码头了，李坤案有新线索，要再勘现场。”
“几时回来？”
“这可没准呐。”陈松年摊手，“秦仵作办案向来神出鬼没，三五不回来也是常事。您还是请回吧。”
话间，他悄无声息塞去一张银票。
头目盯着这滑不溜手的胖子，又望望空房，脸色阴沉如水。
人，终究是扑空了。
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