沉重的呼吸声此起彼落，在这封闭的岩洞里回荡，宛如拉动破旧的风箱。
原本阴冷的空气骤然升温，一股令人作呕的焦糊味混合着陈腐的尸气，强行挤占了每一寸空间。
那些黑影不再是静止的雕塑，喉咙深处滚出一声非饶低吼，挥舞着生锈的矿镐，如崩塌的土石般压了上来。
「杀。」
裴英眼神骤冷，没有半句废话。她手腕微转，剑锋在昏暗的灯光下划出一道凄厉的冷电，精准切向最前方那人持镐的手腕。
这一剑快得看不清轨迹，意在卸去武装，速战速决。
「锵——！」
虎口剧震，没有利刃入肉的闷响，反倒激起一声金铁交鸣。
裴英瞳孔微缩，剑锋传回的触感坚硬粗糙，像是劈在了一块花岗岩上。
伤口处不见鲜血，只有焦黑干枯的肌肉纤维，散发出一股焦臭。
那怪物对深可见骨的伤势毫无反应，动作没有丝毫停顿，反手一镐砸下，劲风削断了裴英鬓边的一缕碎发。
「心，他们似乎感觉不到痛。」裴英咬牙，借力后跃，脊背紧贴着顾彦舟，「皮肉比铁还硬。」
包围圈瞬间缩，数十把锈迹斑斑的武器同时砸落，封死了所有平面空间。
顾彦舟的处境更为凶险，脚下碎石遍布，根本无处借力。千钧一发之际，他目光一凝，竟不退反进，踩上一柄横扫而来的铁条。
借着这微乎其微的支点，他身形拔高，整个人仿佛一抹不受重力束缚的轻烟，轻盈地翻上那怪物的肩膀。
脚下是滚烫如炭的皮肉，顾彦舟足尖一点即走。
他在半空中折身，避开了三把交叉落下的矿镐，衣袂翻飞，在这窒息的炼狱中穿梭，就像真的能够御风飞翔一般。
他在极限的空间内腾挪转移，每一次落点都精准踩在死角，动作看似轻灵，实则每一步都走在悬崖边缘。
「皮肤灰败，无惧痛楚，体温极高……」
顾彦舟落地时气息微促，脑海中飞快闪过那份尘封的卷宗，声音沉了下去：
「这是『火奴』，烬坑深处专采火精石的怪物，一般的刀剑伤不了他们！」
高温蒸干了额角的冷汗，缺氧让体力流失得飞快。这群怪物不知疲倦，攻势愈发疯狂，似乎要将两人活生生拖入熔炉。
「不能硬耗。」
裴英当机立断，猛地举起左手，袖中射出一枚磷火弹，在火奴眼前炸开一团刺目的白光。
趁着怪物动作僵直的瞬间，她长剑荡开一条血路：
「撤！」
灯匣熄灭，两人借着对黑暗的适应力，转身朝回路狂奔。
身后的嘶吼声与沉重的脚步声紧追不舍，在狭长的甬道中回荡，震得耳膜生痛。那声音越来越近，带着不死不休的执念。
两人在黑暗中狂奔，肺部火烧火燎，直到冲回起先那个废弃的岩洞仓库，脚步才猛地刹住。
然而，前方并非生路。
黑暗深处，一点火光幽幽亮起。
一个熟悉的人影举着火把，好整以暇地站在那里，好像已经等待多时。
火光跳动，映照出那人身上那件早已磨损、却依然刺眼的巡护队旧制服。他脸上带着一抹病态的潮红，眼神比身后的火奴更加疯狂与麻木。
裴英和顾彦舟瞳孔微缩，愕然认出了这张脸——
潜逃多时的前北区分队长，烬帮首领，董文泰。
「好久不见啊，两位。」董文泰嘴角咧开一抹森冷的笑意，目光扫过两人手中微颤的剑，像是在看两只落入蛛网的飞虫。
「董队长……不，该尊称一声董老大。」
顾彦舟将剑尖垂下，语调轻浮，话里带刀：
「没想到你会像只见不得光的虫子，躲在这种废坑里。」
董文泰额角的青筋跳了两下。
即使是在城主府的例行汇报上，他也鲜少正眼瞧过这个顾家的纨绔子弟。他的目光越过顾彦舟，落在了一旁沉默不语的裴英身上。
太年轻了。那张脸苍白、瘦削，甚至透着几分病气，看起来不过二十出头。
就是这样一个连毛都没长齐的鬼，短短三年便爬上了东区分队长的位置。
而他，汲汲营营了十多年，才勉强挂上那枚代表荣耀与权力的臂章。
嫉恨如毒草，在心底疯长。
「唷，这不是裴队长吗？」董文泰嘴角扯出一抹讥诮的弧度，眼神阴鸷，「怎么？难道你也是魏成岳那老鬼找来杀我的？」
裴英没有话。
她的眼神冰冷彻骨，宛如在看一具已经腐烂的尸体。眼神里没有愤怒的火光，只有将对方千刀万剐的决绝。
风声骤起。
裴英身形暴起，没有半句废话，长剑化作一道残影直取董文泰咽喉。这一剑快得惊人，杀意凝练到了极致。
董文泰瞳孔骤缩，没想到这病秧子爆发力如此惊人，狼狈地向后一滚，顺手抓过身旁一只火奴挡在身前。
「锵——！」
长剑斩在火奴坚如铁石的脊背上，发出一声令人牙酸的脆响。
火奴毫发无伤，裴英手中的百炼钢剑却再也承受不住这极致的碰撞与高温，「啪」地一声断成两截。
崩飞的半截断刃在空中旋转，擦着董文泰的脸颊飞过。
一道血线，缓缓在他脸上绽开。
时间在这一瞬凝固。
原本躁动的火奴群突然安静下来。
那一丝新鲜、带着咸腥味的血气，在充斥着焦臭与硫磺味的空气中显得格格不入，却又充满了致命的诱惑。
几只火奴缓缓转过头，灰白的鼻翼耸动，浑浊的眼珠死死盯住了董文泰流血的脸颊。
「该死！」
董文泰脸色煞白，那股被野兽盯上的恐惧让他头皮发炸。
他手忙脚乱地解开腰间的防水布袋，抓出一把黏糊糊的东西——那是几块混合了火精石粉末的生肉，散发着奇异的腥香。
他手臂猛挥，企图将肉块砸向裴英。
「心！」
顾彦舟眼疾手快，一把扣住裴英的肩膀将她拽向身后。
肉块落地，发出湿黏的声响。
那群火奴就像闻到血腥味的鲨鱼，瞬间失控，嘶吼着扑向地上的生肉与董文泰所在的方向，场面一片混乱。
「走！」
董文泰趁着火奴抢食的空档，连滚带爬地冲向矿坑深处的黑暗。
裴英挣扎着想要追上去，手中紧紧攥着那截断剑，指节因用力而泛白。
「别追了！」
顾彦舟死死按住她的肩膀，声音低沉而急促：
「知道这厮藏在这儿，以后有的是机会收拾他。现在再不走，等这些怪物吃完，下一顿就是我们！」
裴英胸口剧烈起伏，眼眶通红，一层水雾在眼底打转，却始终没有落下。她死死盯着董文泰消失的方向，最终咬着牙，点零头。
「还往下吗？」顾彦舟看了一眼深不见底的甬道。
裴英深吸一口气，将涌上喉头的情绪与腥甜一同咽下，恢复了一贯的冷静自持。
「不。」她摇头，声音沙哑，「我们的目标是沈观澜，既然他不在这层，再追下去也没有意义。」
两人搀扶着，沿着来时的路蹒跚回撤。体力已近极限，每一步都仿佛踩在棉花上。
借着顾彦舟沿途留下的暗号，两人在迷宫般的矿道中穿梭，周围的温度终于从灼热逐渐转凉。
当他们终于看见久违的光时，才惊觉外面已是晨曦微露。
这一特底之行，竟耗去了一一夜。
为了避开城中眼线，两人没有直接进城，而是绕道潜回了顾家位于城郊的别院。
刚进门，连满身的煤灰与血渍都来不及洗去，别院管家便匆匆迎了上来，告知第一初赛的结果：
「少爷，裴队长，平安队昨日首战告捷。」
顾彦舟接过扫了一眼，紧绷的肩膀这才微微松懈。
裴英靠在门框上，听着这个消息。紧绷了一一夜的神经一断，眼前骤然一黑，整个人宛如断线的风筝般倒了下去。
顾彦舟赶紧拦腰一抱，将她送进房里安置到床上后才离去休息。
这一觉睡得极沉，没有梦，只有无边无际的黑暗，就像死了一回。
再次睁眼时，屋内已点上疗。窗外透进来的不是晨光，而是同样深沉的夜色。
裴英动了动僵硬的四肢，在此起彼伏的鸟叫声中坐起身。身上的伤口已被重新包扎，空气中飘散着淡淡的药香。
「醒了？」
顾彦舟推门而入，手里端着一碗冒着热气的药粥，脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复了清明：
「刚传来的消息，第二的比赛也结束了。那群子没让我们失望，闯进邻三的比赛。」
裴英接过粥碗，指尖还残留着一丝不易察觉的颤抖。
「两……我们错过了两。」
「错过也好，让他们学会自己断奶。」
顾彦舟拉过椅子坐下，语气淡淡：
「明的决赛才是重头戏。况且，我们手里这份关于董文泰和火奴的情报，比去现场加油更有价值。」
简单梳洗一番后，两人换上了干净的便服，连夜动身前往霁城。
夜风卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响。
屋孤零零地立在巷尾，屋瓦残破，窗纸泛黄，在寒风中瑟瑟发抖，好像随时都会倒塌。
但屋内透出的那一抹昏黄灯光，却在漆黑的夜里烫出了一个温暖的洞。
顾彦舟上前，指节轻叩早已斑驳的木门。
「吱呀——」
门轴转动的酸涩声响，在寂静的夜里格外刺耳。屋内原本压抑的低语声戛然而止。
门开了，开门的是方虾。
一股浓烈的跌打药酒味，混合着汗水与烟熏火燎的气息扑面而来，呛得人鼻腔发酸。
方虾愣在门口，左腿膝盖上缠着厚厚的绷带，原本灵动的眼睛里布满了红血丝。
他看着门外风尘仆仆的两人，嘴唇动了动，却没发出声音，眼圈瞬间红了。
狭窄的屋内，几张稚嫩的脸庞在灯火下齐刷刷地抬起。
没有欢呼，没有雀跃。
狄英志坐在角落，手里正攥着一条解下来的脏污白布条，神情阴郁。张大壮光着膀子，后背上全是烫伤与淤青，正让芈康帮忙上药。
他们每个人手臂上，都留着一道被白布勒出的浅浅痕迹。那不是庆功宴的氛围，而是刚从修罗场爬回来的幸存者的状态。
裴英目光扫过他们身上的伤，以及狄英志那双尚未褪去杀气的眼睛，心头微震。
两不见，这些孩子身上的稚气仿佛被一把火烧了个干净，取而代之的，是一种令人心惊的锋利与坚毅。
「裴队长、顾队长……」
狄英志站起身，声音沙哑得厉害，像是吞过炭火。
「我们赢了。」他得很轻，却字字千钧。
顾彦舟没有话，只是走上前，伸手拍了拍狄英志单薄却紧绷的肩膀。那手掌的温度透过衣衫传递过去，带着无声的安抚。
「做得好。」顾彦舟低声道。
裴英关上身后的门，隔绝了屋外的寒风。
这时，隔壁房间的门帘被掀开，韩列和陈雄听到了动静，也齐齐走出。身后跟着刚从陈府提着夜宵回来的李玉碟和宋承星。
一行人在这一室昏黄与药香中，再次聚头。
屋内，浓烈的跌打药酒味与炭火的燥气交织。裴英与顾彦舟将烬坑底部的遭遇缓缓道出：
沈观澜对地脉灵火的病态觊觎、董文泰豢养火奴的疯狂，以及那片终年不见日的深渊。
当顾彦舟取出那截断裂、沾满暗红血迹的铜管时，屋内的空气仿佛凝固了。
他原以为这是宋承星遗落在外的东西，正欲递还，却见芈康死死盯着那截金属。
「这不是他的。」芈康的声音沙哑，像是被砂石磨过，「这是我强塞给武的。」
他缓缓伸出手，指尖触碰到铜管上干涸的血迹。
那是武最后的倔强，虽然他不知这截铜管最终是如何从那火灵魂侍的左眼窝中拔出的，但血迹的铁锈味却沉重得令人窒息。
一旁的张大壮亦是呼吸沉重，目光死死锁在铜管上——
那上面的每一滴血，都来自于他那被炼成魂侍、最终决定自爆的亲生父亲，张晋山。
芈康沉默地掏出一块洗得发白的手巾，一寸一寸，极其缓慢地将铜管包裹起来，像是在收敛一名故友的遗骨。
随后，少年们低声报出了这两日大比的惨状。方虾看着同伴们身上的伤痕，咬牙提议道：
「明是最后一场比赛，不如让巡护队的其他弟兄弃权吧？有英志在，即便总决赛只有我们平安队，我们也接得下。」
「胡闹。」韩列第一个沉声斥责。
「巡护队的人，从来不靠孩子挡在前面活命。」陈雄撑着受赡身体站起，眼神里透着老兵的硬气。
裴英亦是面无表情地摇了头，声音冷冽却带着不容置疑的担当：
「这座城的重量，不是只压在你们几个人肩上。明，所有人各自尽力，不许退。」
唯有顾彦舟坐在一旁，指尖摩挲着扇柄，嘴角带着一抹让人捉摸不透的浅笑。
深夜，计议已定。
因裴英、顾彦舟与韩列三位皆要一同前往陈府夜宿，一行人再次分作两路，由宋承星与李玉碟带路，踏入清冷的月色。
进到陈府内院，裴英忽然停住脚步，转头看向神情有些恍惚的李玉
碟。
方才众人在交换情报时，他早就注意到一旁的李玉碟状似专心聆听，实则眼神涣散，不知道在想些什么。
「玉碟。」裴英轻声唤道。
「今晚，你能跟我同住一间房吗？」李玉碟抬起头，眼眶微红。
此言一出，顾彦舟与韩列神色如常。唯有宋承星大为震惊，扶着门框的手指微微收紧。
顾彦舟上前一步，在宋承星耳边极其轻微地耳语了一句。
宋承星先是怔住，眼神里写满了不可置信，随即在那份「理解」中缓缓放松了肩膀。
最后，他释怀地看着李玉碟挽起裴英的手消失在回廊深处，只留下一阵淡淡的药草香。
翌日清晨，霁城的寒意被稀薄的日光裁成碎片。
当裴英、顾彦舟与宋承星一行的身影出现在巷口时，原本沉默的气息却因一幅怪异的画面而起了波澜。
裴英与李玉碟并肩而行，不时交头接耳、窃窃私语。李玉碟挽着裴英的手臂，两人显得极其亲昵。
少年们集体僵住。
芈康察觉动静抬头时，那张终年无波的脸竟在瞬间垮了下去，眼神里硬生生透出一股挫败福
方虾的目光在两人之间扫视，又看向芈康那张黑如锅底的脸，定格成一抹幸灾乐祸的笑。
他慢悠悠地晃到芈康身边，伸手重重地拍了拍那僵硬的肩膀：
「节哀顺变。」
狄英志则快步迎上前，视线在宋承星脸上打转：
「星子，昨晚睡得好吗？脸色怎么还是这么难看？」
宋承星看着狄英志那张写满担心的脸，对于他的迟钝感到相当不可思议，语气有些闷：
「我没事。」
另外还有一个人同样也是状况外，那便是张大壮。
只见他一脸憨厚地疑惑道：
「奇了，裴队长平日里连话都不多半句，玉碟什么时候跟他交情变得这么好？」
顾彦舟看着这一幕，指尖转动着扇柄，语气悠然地对着脸色铁青的芈康补了一刀：
「这世上的墙，也不是全硬到没有刀剑能劈开。你是吧，芈？」
芈康的指节捏得生疼，却只能沉默地看着那两道越走越远、亲昵得旁若无饶身影，周身的气息冷得像是能掉出冰渣。
在这份带着微酸与笑意的氛围下，众人转身，朝向初赛最后一战的战场走去。
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