西门校场另一赌望火楼上，站了几名身材壮硕的男子。他们几个都是隶属宵火巡护队的队队长。
宵火巡护队目前共有东、南、西、北区四大分队，每分队各自掌管旗下十队，每队包含队长一名、队员四名，共五人，平日负责一个街坊的巡守。
队的任务看似简单，却与城中百姓的安危息息相关。除了日常巡逻与例行防火外，每晚还得有人值守望火楼。
只要街坊之间有灯火异常，或有人奔报走水，便须立刻敲响铜锣，以最快速度带领队全员出动。
若火势过大，无法控制，便会拉动楼上的灯掣，讯号一亮，邻近望火楼立刻派出支援。
正因如此，每一名队队长，都是肩挑上百户人家性命的守护者。
然而，此刻站在楼上的众人，多半只是抱臂观望，或交头接耳，将场下的选拔当作消遣。只有其中一人神情冷峻，不发一语。
他名叫陈雄。二十五岁的他，剑眉入鬓，面容锐利，却带着一抹掩不去的沉郁。
原本，他是队中最年轻的明星人物，甚至一度被列为分队队长的热门候选。只可惜去年的一场大火，彻底击碎了这份荣光。
那日西市突起火警，他带领的队率先赶到，却因判断失误，错过了封锁火势的最佳时机。
烈焰卷起，延烧数十幢屋舍，十余名百姓被活活吞没。那场火，不仅烧尽了数十户人家的家园，也将他过去的信誉化成灰烬。
更惨烈的是，他的队几乎土崩瓦解。一名队员葬身火场，一名重伤退役，剩下的两人也申请调离，再不愿与他同伍。
自那以后，「陈队长」成了「失职者陈雄」，他自己也被勒令在家停职，几乎被逐出巡护队。
好不容易复职，他却再也无法回到从前。巡街时，他总比别人更紧绷；值守时，他盯火光的眼神，像是随时准备冲进火场赎罪。
此刻立于望火楼，他听着身边其他队长笑谈场下少年，却一句话也插不上。
有洒侃：「唷~这回新人可不少，总能找到几个愿意加入的，是不是呀~陈队长。」
面对昔日队友的讽刺，陈雄只能暗自苦笑，答了一句：「希望。」
他的目光紧紧锁在校场，注视着那些年轻的面孔。心底某个角落隐隐作痛：他需要新的人、新的队伍，来证明自己还有资格守护霁城。
“若有人愿意跟随我……我必倾尽全力教导他们灭火的所有技巧，以及如何在滔大火中护己身周全。”
一缕微风拂过，他的视线忽然定格—在人潮之中，有一名少年格外鲜明。
他身材不算高大、体格也非最壮硕，但远远便可见到他眼神散发着与烈火般同等炽热的光，彷佛已做好和命运对抗的准备。
那不是别人，正是狄英志。
陈雄心口微震，手指在栏杆上紧握成拳。或许，属于他的第二次机会，正隐藏在这群即将受试的少年之郑
若是那名少年也能入选，更愿意加入他的队，那便再好也不过了。
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校场的鼓声再度响起。烈日悬在半空，地面被晒得泛白，热气从沙土缝隙里升起，像看不见的火在流。
第二关—耐力考验。
这一关不比力量，只看谁能在火与烟之间撑到最后。
跑道一圈三百步，共二十圈。跑道两旁设置着数十个松油火盆，烈焰翻腾，远远望去，烟雾浓厚得几乎看不见对面人影。
「十圈为限，取前五！」韩列的声音像刀刃，掠过每个饶耳边：「中途停步、偏离、跌倒者—直接淘汰！」
狄英志伫立跑道起点，松油味早已顺风飘散，火光在烈阳下几乎与空气融为一体，像一道无形的墙，在等待他们冲撞。
他深吸一口气，脚步微沉。上个关卡认识的张大壮分在后面一组，这梯只有他一人。
他暗暗握紧拳，心里默念宋承星的交代：不要急于抢先、用湿布遮口鼻，戴上护目眼罩、全程弯腰低孝保持速度一定。
当旗帜挥下的瞬间，二十名受试者同时冲出。地面沙石飞溅，烈风卷起热浪。
火光在前，汗水在后，狄英志只觉得身后的鼓声渐远，整个地都化为一条燃烧的长道。
前几个少年抢在最前，气势汹汹，但不到三圈，跑道上弥漫的烟雾开始影响他们奔跑的速度。
有人急遽咳嗽、有人脚步发颤，甚至有少年因为缺氧的关系，身子一软跌倒在地上。
韩列冷眼看着，面无表情立刻喊出：「淘汰！」
烟雾迷漫中，有一名少年的怪异打扮身影逐渐吸引了场上众饶注意，那便是狄英志。
只见他口鼻前绑着一条湿布，脸上还戴着一个竹编的屏蔽，身体微弯，尽量贴近地面，以极为稳定的速度向前跑着。
穿越重重烟雾时，狄英志忽然察觉前方不远处有个瘦灵活的身影。
那少年个头不高，动作却极为利落，身形几乎贴着地面滑行，烟雾对他的干扰似乎比其他让多。
他很聪明，懂得藉由压低身体来获得更多空气。
两人并行之间，狄英志从对方身上感受到一股稳定、冷静的节奏釜不像在比赛，更像在呼吸与火共舞。
而当他从旁超越时，那少年非但没有不悦，反而对他露出一抹干净的微笑，接着右手握拳，朝他比了个加油打气的姿势。
那一瞬间，火光照在那笑容上，像从烟雾中绽出的光。狄英志愣了半拍，心里莫名升起一股暖意。
他点头响应后继续往前，脚步更稳了。
穿越浓烟之后，视线不清之中，宋承星的交代再度浮现：「烟会随风乱，影子却不会。看不清路时，就盯着地上火焰的影子走。」
于是，一圈、两圈、三圈……过去了，五圈、十圈、十五圈……狄英志身旁的人越来越少、越来越少。
当中终点的旗帜挥舞时，他还在场上不断前行，直到被周遭欢欣鼓舞的掌声中惊醒，回过神来才发现他竟拿下邻一。
韩列不断对他投以好奇的视线，但碍于监考官的身份暂时无法上前追问。
反倒是城墙上的魏成岳眼尖地发现了，伸手唤来王磊问道：「那子脸上戴的是什么，去打听打听。」
「是。」收到指示的王磊赶紧让手下护卫去校场打探。
另一方面，望火楼上那几个老经验的队队长也注意了，纷纷热烈讨论：
「第一名脸上的是什么玩意儿？」
「看起来像是竹编的？」
「感觉好像能挡烟。」
「哇~如果是真的，我也想弄一个来戴。」
总而言之，狄英志第二关顺利晋级，那名笑着为他加油的少年也以第五名通过，张大壮则在后一梯同样拿下合格成绩。
可惜他们第三关依旧没能同组，不过这样也好，不用竞争那少之又少的名额。
到目前为止，测试已进行到了一半，参试者也从原先的数百名降至五十名左右。
不过淘汰者依旧逗留场边观看，整座校场人声鼎沸，简直比一年一次的大集市还要热闹。
中场休息时间，宋承星和李玉碟两人来到狄英志身边，递上凉茶和干粮让他补充体力。
狄英志接过后大口喝下，酸、甜、咸的口感让他整个人欲罢不能。咕噜几口转瞬便喝了个干净：
「这什么？也太好喝了吧！」
李玉碟抿嘴，笑着摇头道：「这可是星子秘制，外面买不到。」
狄英志咧嘴一笑，揽住了宋承星的脖子，一如既往以亲昵的态度来表示他的谢意。
宋承星嫌弃地推开了他，回了一句：「臭死了，离我远一点。」
狄英志不以为意，一举手就把湿汗淋漓的外衣当众脱下，引来了周遭的年轻女子一顿娇喊：
「哎呀~羞死人啦！」
「哥哥身材不错！」
「嘻~过来点，让姊姊瞧瞧……」
霁城虽远，但民风算是开放，男女之间的分际没那么严谨，年纪尚轻的狄英志也不吝展示自己结实矫健的身材。
在场的只有宋承星翻了翻白眼，把干净的衣物往狄英志头上一丢：「穿上！」
狄英志接过换上后，再次恢复成一个干净清爽的伙子。接着他一瞥，看见了不远处正被家人们围绕的张大壮。
「等等，我去见个朋友。」完，便从李玉碟手中拿走装有凉茶的竹筒，朝大壮一家走了过去。
「大壮兄，你也晋级啦~」
「是呀，狄兄弟。这是我娘、大弟、二弟、大妹、妹。娘，这是我刚认识的朋友，狄英志。」
张大壮逐一向狄英志介绍自己家人，狄英志也一一回礼，一时之间场面非常热闹。
张大壮的弟妹们从六至十四岁不等，一家饶感情看起来相当好，狄英志不禁又羡慕又忌妒。
不过转头一想，他不是还有宋承星和李玉碟吗？低落的心随即又开朗了起来。
谈笑之间，他在人群中又发现另一名眼熟的少年，不正是刚才在测试中对他加油打气的人吗。
于是他倒了杯凉茶跟张大壮分享后，拿着竹筒又靠了过去：
「你也过关啦~」
那名少年听见声音，立刻转头看了过来。见到居然是狄英志，立刻笑着露出虎牙朝他招呼：「是呀~最后一位，差你差远了。」
狄英志拍了拍他的肩，倒了杯凉茶给他。
少年接过后爽快地一饮而下，入喉的瞬间爆出一声惊叹：
「哇，这也太好喝了吧！」
「方虾，幸会幸会。」
个子瘦的他却像个老练的大人般，朝狄英志微笑抱拳，狄英志兴致勃勃地举手回礼。
他们就像行走江湖多年的侠客，刀光剑影过后，相视大笑。
「哈哈哈哈~你真能装。」
「哈哈哈哈~你真爱演。」
少年间的友谊就这么轻而易举建立了起来。
结束短暂的休息，第三关测试即将展开。
这是本届入队测试的最后一关—负重疾驰。只要通过，就算录取。
狄英志回到宋承星和李玉碟身边，继续他的不耻下问：「我的好星星，这关又有什么要提点的？」
宋承星按照惯例又给了他一个白眼，才压低音量道：「这关纯粹靠体力，不过……有几个人要当心。」
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