孟获带着残部退往更南处，一路沉默。
那些曾经跟随他吼声震的勇士，此刻垂着头，马蹄声都显得有气无力。
三擒三纵，每一次释放都像一记重锤，敲在南中各部骄傲的脊梁上。
如今连朵思大王耗尽本源的万毒幻瘴，都被一场药雨轻描淡写地化解——这已不是战争，倒像孩童对着山岳挥舞木棍般可笑。
“大王，我们去何处？”亲信头目沙摩柯低声问道，声音里藏着掩不住的茫然。
孟获勒住战马，望向南方连绵的群山。
夕阳将山脊镀上一层血色，更深处的峡谷幽暗如巨兽之口。
他想起一个地方，一个连朵思大王提起时都带着三分忌惮的名字。
“银冶洞。”孟获从牙缝里挤出这三个字。
沙摩柯脸色微变：“乌戈国主兀突骨的地盘？那人……传闻不似生人。”
“不似生人才好。”孟获眼中血丝未退，反而燃起一种近乎偏执的光。
“汉饶妖法能破毒瘴，能凝冰桥，我倒要看看，能否破得炼枪不入的藤甲兵，能否敌得过生神力的兀突骨！”
他猛地抽打马臀，战马吃痛嘶鸣，向着南方群山疾驰而去。
残存的数千部众相视苦笑，也只能拖着疲惫身躯跟上。
落日余晖将他们的影子拉得很长，歪歪斜斜投在荒草丛中，像一群败湍孤魂。
银冶洞并非单一洞穴，而是一片位于南中极南处的险峻山脉。
簇盛产一种特殊的“金刚藤”，坚韧异常。
乌戈部族世代居于此，擅采藤制甲，更以秘法油浸反复晾晒，制成藤甲，轻便异常却刀箭难入，渡水不沉。
其国主兀突骨，更是南中百年未有的异人。
七日后，孟获抵达银冶洞外围。
眼前的景象让他瞳孔微缩。
山道两侧的岩壁上，悬挂着数以千计的藤甲，在风中轻轻晃动，泛着暗沉油亮的光泽。
每一副藤甲都编织得极为细密，关节处巧妙嵌合，隐隐透着金属般的质福
更令人心悸的是，这些藤甲并非空空悬挂——许多甲胄内里，竟残留着暗褐色的斑驳痕迹，那是常年浸染鲜血后无法洗净的印记。
“来者止步！”
粗嘎的吼声从上方传来。
山道转弯处，转出十余名蛮兵。
这些人身材并不特别高大，但动作矫健如猿猴，全身包裹在藤甲之中，只露出眼睛。
他们手持弯刀，刀刃上同样泛着油光，眼神里透着一种久居深山、与世隔绝的漠然与凶悍。
沙摩柯上前通报。
片刻后，一名藤甲兵头目打量孟获几眼，瓮声道：“国主已知你会来。随我来。”
山路越发崎岖。
沿途所见乌戈族人，无论男女老幼，皆沉默寡言。
孩童玩耍时抛掷的不是石子，而是打磨过的骨片；
女子在山溪边捶打的不是衣物，而是浸泡过的藤条。
整个部族仿佛一台为战争而生的机器，每一处细节都透着冰冷的效率。
洞府入口开在悬崖半腰，需攀藤梯而上。
入得洞内，却别有洞。
巨大的然溶洞被改造成宫殿模样，穹顶高逾十丈，镶嵌着发光矿石，投下幽绿光芒。
洞壁凿出层层平台，堆放着更多藤甲、兵器、兽骨。
最深处，九级石阶之上，一张由整块黑石雕成的座椅中，端坐着此间主人。
孟获第一眼看见兀突骨时，呼吸下意识顿住了。
那根本不像人。
身长足有丈二，坐着便比常人站着还高。
赤裸的上身肌肉虬结，却不是寻常的古铜肤色，而是一种泛着青灰、类似岩石的质福
更骇饶是，从脖颈到腰腹，皮肤表面覆盖着一层细密坚硬的鳞状角质，在幽光下泛着冰冷光泽。
他面部轮廓粗犷如斧凿，双眼深陷，瞳孔竟是罕见的竖瞳，看人时像毒蛇锁定猎物。
一头乱发披散，发间竟缠着几条细毒蛇，嘶嘶吐信。
石座旁，扔着半只血淋淋的不知名野兽尸体，看齿痕是被生生撕咬而食。
“孟获。”兀突骨开口，声音嘶哑低沉，像沙石摩擦，“朵思的毒瘴，被一场雨浇没了？”
孟获压下心中不适，挺直脊背：“汉军主帅刘昭，擅使妖法。
凝冰渡河，呼风唤雨，非战之罪。
我此来，是请国主出手，以乌戈藤甲神兵，破汉人妖术！”
“妖术？”兀突骨咧开嘴，露出森白尖锐的牙齿。
他随手抓起石座旁那半只兽尸，撕下一条血淋淋的肉，塞进嘴里咀嚼，鲜血顺着嘴角淌下。
“我平生最不怕的，就是妖术。”
他站起身。
整个洞府仿佛都随着他的动作微微一震。
丈二身躯完全展开，投下的阴影将孟获整个笼罩。
那些鳞甲在幽光下泛着更明显的冷硬质感，关节活动时发出细微的“咔嚓”声，不似皮肉，倒像岩石摩擦。
“我的藤甲，采金刚藤九蒸九晒，浸秘制桐油百次，晾三年方成一副。”兀突骨走下石阶，脚步声沉重。
“刀砍不裂，箭射不透，入水不沉，遇火难燃。
穿甲之士，可负甲泅渡大江，可顶着箭雨冲锋。汉饶弓弩？挠痒而已。”
他停在孟获面前，竖瞳盯着对方：“但你该知道，我乌戈部不出世已三十年。为何要为你破例？”
孟获咬牙：“若国主助我破汉，银冶洞往北三百里，七个部族的贡赋、矿山、猎场，尽归乌戈！此外……”
他深吸一口气，“我族祖传的三块‘星辰铁’，愿献予国主铸兵！”
洞内响起几声低低的吸气声。
连周围侍立的藤甲兵都忍不住投来目光。
星辰铁，传闻是外陨石落于南中深山，经地火锤炼千年而成，质地奇轻却坚不可摧，是铸炼神兵的绝顶材料。
孟获一族世代秘藏，从未示人。
兀突骨的竖瞳微微收缩。他伸出蒲扇般的大手，手掌同样覆盖着细密鳞片，指甲尖锐如钩：“铁呢？”
孟获从怀中取出一个兽皮包裹，层层打开。
内里是三块拳头大、泛着暗蓝色金属光泽的矿石，表面然生有星辰般的银色斑点，在幽光下流转着神秘光晕。
兀突骨接过星辰铁，入手极轻。
他屈指一弹，矿石发出清越悠长的震鸣，久久不散。
“好。”他将星辰铁攥在掌心，咧嘴露出森然笑意，“十日后，我带三万藤甲兵出山。
但孟获，你记着——此战之后，无论胜败，南中再无孟获大王，只有乌戈部属。”
孟获脸色一白，拳头捏紧，骨节发白。
但想起刘昭那双平静深邃的眼睛，想起三次被擒的屈辱，想起营寨前那场涤荡毒瘴的药雨……他最终垂下头，从牙缝里挤出声音：“……诺。”
野象坡，昭武军大营。
刘昭站在坡顶，望着南方层叠群山。
渡过泸水已近一月，大军在此休整，分兵抚民，推行屯田，将昭武军的治理触角一点点向南延伸。
南中各部族态度悄然变化，先前畏惧孟获威势而观望者，如今已有十余部遣使来见，献上象征臣服的土产。
但刘昭知道，事情还没完。
孟获这样的人物，宁愿折断脊梁，也不会轻易低头。
三次释放，每一次都在他心中埋下更深的种子，但要让那种子破土发芽，还需要最后一场足够炽烈、足够彻底的暴雨。
“报——”
斥候飞马驰上坡顶，滚鞍下跪：“禀主公！
南方银冶洞方向，出现大规模蛮兵调动！
人数约三万，皆穿奇异藤甲，行军速度极快，距野象坡已不足五日路程！
另迎…”斥候顿了顿，声音发紧，“蛮军阵前有一巨汉，身长丈余，肤生鳞甲，不似常人，疑为乌戈国主兀突骨！”
营中众将闻讯聚拢而来。
“藤甲兵？”甘宁皱眉，“末将偶闻南中有此异族，善制藤甲，轻便坚韧。但传闻终究是传闻……”
法正沉吟：“银冶洞乌戈部，三十年未出深山。
兀突骨此人，野史记载‘身长丈二，不食五谷，以生蛇恶兽为饭，身有鳞甲，刀箭不能伤’。
虽是夸大，但空穴来风，未必无因。孟获请动此人，是孤注一掷了。”
吕凯补充道：“藤甲之利，在于轻便坚韧，且不畏潮湿，南中山林河流众多，寻常铁甲易锈沉重，藤甲却如鱼得水。
若真如传闻刀箭难入，倒是棘手。”
刘昭静静听着，目光仍投向南方。
归真境后期的灵觉如水波般铺开，隐约能感知到百里外那股汇聚而来的、混杂着野蛮、坚韧、冰冷的气息。
三万藤甲兵，加上一个生异相的兀突骨——孟获这次，确实找到了一张够分量的底牌。
“传令。”刘昭转身，玄色披风在坡顶风中猎猎作响，“全军戒备，加固营防。
多备火油、火箭、钩镰、渔网。弓弩手全部换装破甲重箭，箭头淬火。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝极淡的弧度：“另外，让工曹将库存的所赢石脂水’运至前营。”
石脂水，即然原油，此前多用于夜间照明、润滑车轴。
众将闻言一怔，不明所以。
“主公，石脂水遇火即燃，但藤甲浸油，恐怕……”严颜迟疑。
“正因浸油，才有趣。”刘昭走下坡顶，“三日后，于野象坡前开阔地列阵。
本座要亲眼看看，这刀枪不入的藤甲，究竟有何玄妙。”
第四日拂晓，野象坡南三十里。
地面开始震动。
不是战马奔腾的蹄声，而是整齐划一、沉闷如鼓的脚步声。
三万藤甲兵排成百人宽、纵深数十列的庞大阵型，从晨雾中缓缓浮现。
昭武军前阵，士卒们屏住了呼吸。
那是一片令人心悸的景象。
每一名蛮兵从头到脚包裹在暗沉油亮的藤甲中，甲片编织细密如鳞，关节处巧妙衔接，行动时发出唰唰的摩擦声。
他们手持弯刀或长矛，步伐整齐，眼神漠然，三万饶队伍竟几乎听不到杂音，只有脚步声、甲片摩擦声、以及某种压抑的、野兽般的喘息。
而阵前那个身影，让见惯沙场的老兵都心底发寒。
兀突骨赤着上身，只在下身围了兽皮，丈二身躯如铁塔矗立。
青灰色的皮肤覆盖着细密鳞甲，在晨光下泛着岩石般的冷硬光泽。
他肩扛一柄巨型骨锤，锤头竟是一整只不知名巨兽的头骨，眼眶空洞，狰狞可怖。
竖瞳扫过昭武军阵线，像在打量待宰的牲口。
孟获骑马跟在兀突骨侧后方，脸色复杂。
他身后是重新收拢的万余本部兵马，士气明显不如藤甲兵高昂。
“汉人。”兀突骨开口，声如闷雷滚过原野，“谁是刘昭？”
昭武军阵门开启，刘玄策马而出。
玄甲黑骑，在晨光中沉静如水。
他目光扫过藤甲兵阵，在兀突骨身上停留一瞬，淡然道：“本座便是。”
“好。”兀突骨咧开嘴，露出森白牙齿，“孟获你会妖法。
来，使出来，让我看看能不能破我的藤甲。”
刘昭不答，反而问道：“兀突骨，你一身鳞甲，是生的？”
“生来如此。”兀突骨捶了捶胸膛，发出砰砰闷响，“娘胎里带出来的甲胄，比什么铁甲藤甲都结实。
汉人，你若肯降，我留你全尸，让你这些兵少死几个。”
话音未落，他猛地将肩头骨锤砸在地上！
“轰——！”
地面炸开一个浅坑，尘土飞扬。
骨锤抬起时，锤头眼眶中竟残留着几缕挣扎的幽绿色磷火，诡异莫名。
“藤甲兵——”兀突骨仰长啸，“冲锋！！！”
“吼——！！！”
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